Она перестала звонить и писать Себастьяну, терпеливо дожидаясь, пока он не отправится в очередную рабочую поездку. Как только он уехал, Ноэль хладнокровно послала то страшное письмо Катрин. Через пару дней подруга позвонила ей. Катрин была в отчаянии, она кричала в трубку, что никак не может смириться с таким предательством. Как он мог так поступить с ней? Но больше всего ее убивало то, что Себастьян не осмелился на разговор, а отделался письмом.
Ноэль только сочувственно поддакивала подруге, а потом сказала, что раз мужчина поступает так, то вряд ли можно что-нибудь сделать. Скорее всего, это говорит о полном разрыве, и не имеет смысла пытаться восстановить отношения. Катрин же отвечала, что не может себе представить жизни без Себастьяна. Ноэль убеждала подругу немедленно уйти от него, чтобы сохранить хотя бы свое достоинство. Катрин рыдала, говоря, что ей все равно, что подумают люди, она поедет за Себастьяном, будет умолять его вернуться или хотя бы поговорить с ней. Ноэль настаивала на том, что не надо делать этого или хотя бы не надо решать сгоряча, а лучше подождать немного, успокоиться. Она посоветовала Катрин сейчас же выпить что-нибудь успокоительное, хотя бы вина, чтобы немного прийти в себя.
О том, что произошло дальше, можно только догадываться. Видимо, Катрин все-таки последовала совету подруги и приняла какие-то снотворные таблетки, а потом выпила вина. После этого она опять позвонила Ноэль. Катрин говорила, словно в полусне, сказала, что уничтожила письмо и будет дожидаться возвращения Себастьяна как ни в чем не бывало, она поговорит с ним, все выяснится, и они опять будут вместе. Тут Ноэль поняла, что ее блестящая задумка опять дает сбой. Она принялась с энтузиазмом убеждать Катрин, что восстановление отношений невозможно и что встреча лишь доставит ей новые страдания. Катрин бросила трубку. Ноэль попыталась позвонить ей позже, но трубку никто не снял. Никто не отвечал на звонки и на следующий день, и еще через сутки.
Тогда-то Ноэль по-настоящему испугалась и поняла, как далеко зашла.
— Она прибежала ко мне в слезах и выложила всю эту историю в подробностях, — горестно проговорил отец, проведя рукой по лбу. — Она повторяла как заведенная, что не хотела ничего плохого, что ей только надо было, чтобы Себастьян оставил Катрин, потому что рано или поздно это все равно бы произошло. Она твердила, что сделала только то, что все равно бы случилось, что она лишь совсем немного ускорила события. Мы стали звонить Катрин. На этот раз трубку сняла какая-то женщина. Она-то и сказала, что три дня назад Катрин попала в аварию… Вела машину, будучи пьяной, да еще, как выяснилось потом, была напичкана какими-то таблетками. На скоростном шоссе ее занесло, автомобиль перелетел через ограждение и оказался на встречной полосе. Когда ее доставили в больницу, уже ничего нельзя было сделать.
Отец замолчал. Молчала и Катрин. Через несколько минут отец заговорил снова:
— У Ноэль хватило хладнокровия выразить той женщине сочувствие, а, положив трубку, она продолжала сидеть, не шевелясь и не поднимая взгляда. Я пытался заговорить с ней, но она не реагировала. Она молчала тогда больше двух часов. Я уже собирался вызывать врачей, когда она встала и четко произнесла: «Я убила Катрин. И никогда не смогу простить себе этого». Она не плакала, не кричала, она была чудовищно спокойна. Я тоже ничего не говорил, что можно было тогда сказать, в конце концов, она была права.
Я отпустил ее, когда она захотела отправиться к себе домой. Она была спокойной, равнодушной ко всему. Через день Ноэль позвонила мне и сказала: «Что случилось, то случилось, прошлого не вернешь, и мне придется жить с этим, и тебе придется жить с этим. Возможно, будет лучше, если мы будем вместе». Что я могу сказать? Я любил и понимал ее даже тогда. — Отец замолчал, поднялся с кресла и подошел к окну. Катрин молчала. — Теперь ты знаешь все…
В комнате повисла тишина. Казалось, давняя семейная тайна легла чем-то материальным между отцом и дочерью. Некоторое время Катрин ощущала только тяжелую гнетущую пустоту, потом начала медленно приходить в себя.
— А Себастьян? — вдруг спросила она.
— Что Себастьян?
— Он узнал всю эту историю?
— Думаю, что нет, — равнодушно отозвался отец. — Через несколько месяцев после всей этой истории Ноэль принялась за «Птицелова», она писала днем и ночью, как одержимая. Думаю, для нее это было своего рода очищение, попытка избавиться от воспоминаний и, возможно, единственный доступный ей способ искупить вину перед Катрин. Когда роман вышел, они даже виделись с Себастьяном на каком-то приеме, посвященном книге. Скорее всего, он решил, что Ноэль написала о себе, просто утрировала концовку. Официально смерть Катрин не была признана самоубийством, и он, как и все, кроме меня и Ноэль, считал, что это был несчастный случай. Почему ты спросила про него? — Отец будто очнулся от какого-то забытья и посмотрел на Катрин.
— Не знаю, — солгала она. — Спасибо, что ты все рассказал мне. Представляю, как тебе было тяжело все эти годы. — Катрин обняла отца и поцеловала в щеку.
— Сейчас мне стало намного легче, дочка. — Отец с благодарностью посмотрел на Катрин. — Я хочу, чтобы ты знала, мама очень любила тебя, но она так и не смогла полностью оправиться после гибели подруги, в которой винила себя всю оставшуюся жизнь. Даже когда она заболела, то сказала мне, что принимает болезнь как заслуженное наказание, что теперь она наконец сможет надеяться на прощение. Она ждала смерти с легким сердцем. Не держи на нее обиды теперь, когда ты знаешь, через что она прошла.
— Я понимаю, — вдохнула Катрин, — я тоже очень люблю ее, а сейчас, когда ты все рассказал мне, я смогу хранить о ней только добрую память.
— Она сполна расплатилась за все, — кивнул отец, — и я рад, что ты поняла это. Я всегда очень любил твою мать, но только ты была мне дороже всего на свете. Я видел, как ты порой негодовала и обижалась на нее. Теперь я смог примирить вас, и это для меня многое значит. А сейчас иди, дочка, я хочу побыть один. И я прошу тебя, уничтожь те письма. Пусть больше никто ничего не узнает.
Катрин согласно кивнула.
Глава 17
Когда Катрин вышла от отца, было уже утро, она медленно шла по просыпающемуся городу, размышляя о том, что узнала. С удивлением она поняла, что чувствует невероятное облегчение. Только что открывшаяся ей правда расставила все по своим местам. Теперь она понимала, каких невероятных усилий стоила Ноэль жизнь после гибели подруги, и могла простить мать за ее холодность и отстраненность. Конечно, то, что сделала Ноэль, было ужасным, но она и расплатилась за это всей своей последующей жизнью. И еще… Катрин мысленно благодарила Ноэль за свою встречу с Себастьяном…
Катрин прекрасно понимала, что Себастьян тоже некоторым образом причастен к гибели своей любимой, потому как именно его легкомыслие дало толчок поступкам Ноэль. Но она могла принять его таким, каков он был тогда и каковым, по-видимому, оставался и сейчас, так же, как смогла простить и понять Ноэль. Однако Катрин с горечью осознавала и то, что фантастические повороты судьбы, которые свели ее с Себастьяном и подарили ей невероятное счастье, в то же время отняли всякую надежду на его продолжение. Теперь, когда Катрин несла груз тайны своей матери, она уже не могла бы спокойно встретиться с любимым, даже несмотря на то, что Себастьян ничего не знал о том, что непомерное самолюбие Ноэль погубило его любовь.
В то же время Катрин почувствовала, что именно встреча с Себастьяном, ее безоглядная влюбленность дали ей силы пойти до конца в намерении раскрыть семейную тайну и принять прошлое таким, каким оно было, не пытаясь спрятаться за забвение и молчание. Теперь Катрин чувствовала себя сильной и свободной для того, чтобы устроить свою жизнь так, как ей хотелось. Пусть между ней и любимым сейчас лежит преграда прошлых секретов, но с этого момента она будет честной с самой собой во всем.
Придя домой, Катрин легла в постель и сразу же заснула глубоким сном без сновидений. Когда она проснулась, был уже день, и она сразу же позвонила Тома, назначив ему встречу на вечер.
— Ну, как твои изыскания? — с легкой усмешкой спросил Тома, когда они встретились в небольшом кафе.
— Я узнала то, что должна была узнать, — ответила Катрин. — Но я хотела встретиться не поэтому. Тома, я должна поговорить с тобой. Нам нужно расстаться.
Тома недоуменно посмотрел на Катрин.
— Что? — переспросил он.
— Я поняла, что нам нужно расстаться. Так будет лучше для нас, — повторила Катрин.
— Для нас? — воскликнул Тома, пытаясь скрыть смятение за наигранной усмешкой. — Для тебя и меня или для тебя и кого-то еще?
— Для тебя и для меня, — тихо произнесла Катрин.
— То есть ты хочешь сказать, что у тебя нет никого, что ты просто уходишь от меня в никуда? — Тома говорил раздраженно, почти зло, но Катрин понимала, как ему сейчас тяжело. Она рушила все его планы, которые вырабатывались и претворялись в жизнь годами. Наверное, если бы в этот момент он спросил ее, чего она хочет, что ей на самом деле нужно, предложил бы махнуть на все рукой и поехать куда-нибудь путешествовать или совершить что-то еще, не входящее ни в какие жизненные планы, она бы дрогнула и, возможно, уступила бы. Но он только сказал:
— Мне жаль тебя. У тебя такая бесцветная жизнь, только старые обиды, одиночество и никаких перспектив.
— Я позабочусь о себе и проживу свою бесцветную жизнь так, как хочу, — ответила Катрин. — Прощай, Тома. — С этими словами она поднялась из-за стола.
— Ты одумаешься, я уверен, — быстро заговорил Тома ей вслед. — Я буду ждать.
Катрин оглянулась, в какой-то миг ей показалось, что случилось невероятное, что Тома согласен забыть о планах и проектах, что он понял ее, но тут Тома добавил:
— Я буду ждать четыре месяца.
Катрин покачала головой. Нет, ничего не изменилось, ей просто назначили срок, в течение которого она должна все обдумать и понять свою ошибку. Ошибку? Нет, это не ошибка. Она не вернется к Тома. Ни через четыре месяца, ни позже…