– Брат Лаврентий, верно, сказал бы, что я попаду за это в промёрзлую пустошь после смерти.
– Не знаю, – произнесла наконец Весняна. – Неважно, что бы он сказал.
Дара подняла на сестру виноватый взгляд. В глазах у Веси стояли слёзы.
– И ты обо всём этом молчала? Почему ничего мне не рассказала?
– Чтобы ты не возненавидела меня ещё больше.
– Возненавидела? Как я могу ненавидеть тебя? – жалобно спросила сестра.
И она прижала Дару к себе, обняла, уткнулась носом в ухо, спрятанное под платком.
– Как ты могла так подумать? – вздохнула она тяжело, надрывно. – Да, я злюсь на тебя порой, всякое бывает, но я же люблю тебя, всем сердцем люблю. Я что угодно могу тебе простить. Дарка, это всё ведь тебя съедало, убивало. Зачем ты так? Как вообще выдержала одна?
– Весь, ты не слышала, что я сказала? Я убийца. Я Моране служила, ей жертвы приносила. Десятки жертв, сотни. И до того, как она меня заставила, я тоже творила страшные, чудовищные вещи. Я и сама чудовище.
Веся чуть отстранилась, чтобы заглянуть ей в лицо. Слёзы горели на румяном от мороза лице. Такие же горькие слёзы лились из глаз Дары.
– Дара, мы в этой беде вдвоём, никак иначе. Вдвоём и справимся. Нельзя одной всё на себе тащить. Для этого родные люди и нужны, понимаешь? Чтобы помогать.
– А что изменилось от того, что ты теперь всё знаешь? Веся, разве ты можешь что-то исправить? Разве ты можешь меня защитить? Я не говорила тебе ничего, чтобы уберечь.
– Значит, отныне мы будем беречь друг друга, – упрямо сказала Веся. – Не знаю, что я могу сделать. Вряд ли многое, но вместе всё равно легче. Мы что-нибудь придумаем, вот увидишь. Теперь-то, когда между нами больше нет тайн, всё наладится.
Простодушная, милая её сестрёнка.
Дара улыбалась, жалея уже, что раскрылась, но на душе и вправду стало легче.
– Я совсем забыла, – утёрла щёки Весняна. – Великий князь велел тебя найти. Мальчишка от него прибегал, искал тебя.
– Зачем?
– Уж со мной-то князь не делится, что и почему он делает. Велел прийти, вот и всё, что знаю, – она улыбнулась сквозь слёзы. – Пошли, приведём тебя в порядок, нельзя в таком виде Великому князю на глаза показываться.
Дара тоже постаралась улыбнуться в ответ, сняла рукавицу с целой руки и опустила под струю ледяной воды, умылась.
– Кожу изуродуешь! – возмутилась Веся. – На морозе да ледяной водой! Жиром бы помазать теперь.
– Пошли, – усмехнулась Дара, вытираясь уголком платка. – Нельзя заставлять князя ждать.
Будь на то воля Весняны, так Дару перед встречей с Ярополком нарядили бы, как невесту. Но сама Дарина лишь переплела косы, умыла лицо да вычистила тщательно зубы углём.
– Вот, возьми, – Веся надела Даре на руку обручье. – Ростислав подарил, – покраснела она. – Ты поноси, потом вернёшь.
– Веся, – чуть строго сказала Дара, возвращая подарок. – Не нужны мне ни обручья, ни другие украшения. Я к князю по делу иду, а не глазки строить.
Горица крутилась всё время неподалёку, рядом с хозяйкой дома, и, видимо, подслушивала. Она вдруг оглянулась, взгляд её не выражал ничего хорошего. Дара поднялась и поспешила закончить сборы.
– И без того уже много времени потеряла, – буркнула она, всё ещё чувствуя на зубах угольную крошку. – Пойду поскорее.
Каждый день они останавливались на ночёвку в разных деревнях, каждый день продолжали свой путь. Все избы и деревни перемешались в памяти, и Дара не могла отличить одну от другой. Но вот, спросив дорогу, она нашла, где ночевал минувшей ночью Великий князь. Дара одёрнула платок и постучалась. Но ни на первый раз, ни на второй никто ей так и не открыл, и Дара сама заглянула в сени.
– Хозяева, – позвала она негромко. – Есть кто?
Из-за тяжёлой деревянной двери доносились голоса. Дара прислушалась. Говорили мужчины, обсуждали что-то, и, кажется, голос Ярополка тоже можно было различить.
Дара не решилась заходить, осталась ждать в сенях. Через какое-то время из-за двери выглянул мальчишка лет четырнадцати с ведром в руках. Он вылил помои на улицу и, только когда вернулся, обратил внимание на Дару.
– А, ты, – узнал откуда-то он. – Князь тебя позже примет. Жди.
И Дара, замерзая в сенях, ждала ещё лучину.
Когда дверь наконец распахнулась и стали выходить воеводы и бояре, Дара встрепенулась, готовясь к встрече с Ярополком.
Мужчины бросали на неё мимолётные взгляды, никто не признал в ней лесную ведьму, один только человек оглядел с неприязнью и сморщил длинный нос.
Дара задержала дыхание, словно её обдало тяжёлым смрадом. Она узнала это узкое болезненное лицо, то был брат Мефодий, поверенный Пресветлого Отца.
Священнослужитель промолчал, даже не поздоровался, торопливо вышел из сеней, и Дара могла видеть, пока не захлопнулась дверь, как он торопливо семенил прочь от избы.
Снова показался знакомый мальчишка, поманил Дару рукой. Она зашла внутрь, радуясь теплу, остановилась на пороге, чтобы оглядеться.
– Да озарит Создатель твой путь, Великий князь, – произнесла она.
Ярополк оторвался от бумаг, разложенных перед ним на столе, и холоп тут же поспешил убрать их, но князь его остановил.
– Оставь, – буркнул он. – Нашёл платье?
Юноша развёл руками.
– Ищу, – выдавил он виновато. – Разве тут сразу найдёшь?
– Так ты постарайся, – нахмурился Ярополк. – Давай, поспеши.
Холоп согнул спину в поклоне и кинулся прочь из избы. Дара проводила его взглядом, осмотрелась снова. Никого больше не было. Она осталась с князем наедине.
– Мне сказали, ты меня звал, – Дара прошла ближе к столу, развязала на голове платок, и длинные косы упали ей на плечи.
– Ты всё как девчонка, – улыбнулся Ярополк. – С двумя косичками. Девки в твоих летах одну косу плетут и ленту в волосах носят.
– Так другие девки в невесты годятся, а я ничьей невестой не буду, – Дара сама не поняла, откуда появились вызов в её взгляде и сталь в голосе.
– Нет, значит? – Князь смеялся одними глазами.
– Нет, – хмыкнула Дара и на этот раз без приглашения села за стол напротив, с любопытством ожидая, как поведёт себя Ярополк.
Он заметил перемену в её поведении, но не сказал ничего и даже будто остался доволен.
– И кем ты будешь?
– Ведьмой.
– Просто ведьмой?
– Может, княжеской.
Ярополк вдруг расплылся в белозубой улыбке и засмеялся открыто и весело, так, что самой хотелось захохотать в голос.
– Однако, Дарина, ты забавная.
Она поджала губы. Не забавной она хотела бы выглядеть.
– На днях, помнится, ты всё уходила от ответа, заверяла меня, что силы у тебя больше нет и что мне на службу ты не годишься.
– Я передумала. Буду рада послужить тебе, князь.
Ярополк смотрел как всегда пристально, и Даре хотелось съёжиться под его взглядом.
– И сила к тебе вернулась?
– Пока нет.
– Никому об этом не говори, – предупредил князь. – Сегодня к вечеру мы прибудем в Лисецк. Ты поедешь со мной впереди. Умеешь сидеть в седле?
– Нет, – Дара в одно мгновение растеряла снова всю уверенность. – Отец учил меня ездить на лошади, только без седла.
Снежный князь смотрел на неё со странным непривычным восхищением.
– Так даже лучше, да, – решил он.
И вдруг нахмурил брови, огляделся по сторонам.
– Займи себя пока чем-нибудь. Мне нужно закончить дела.
И Ярополк будто сразу о ней позабыл, он обмакнул перо в чернила и принялся писать.
Дара поднялась из-за стола. Дом был чужой, незнакомый. Девушка не знала, куда себя деть, и подошла к красному углу, присела на лавку так, чтобы видеть блестящий золочёный сол.
Текло время мучительно долго, Ярополк читал письма и отвечал на них, а Дара сидела на лавке без дела и изнывала от скуки и любопытства. Зачем князь велел ей остаться? Мог бы приказать явиться ко времени в начало обоза.
От безделья Дара разглядывала вышивку на занавеси красного угла, скребла ногтями лавку и почти начала засыпать, когда дверь распахнулась, и в избу ввалился княжеский холоп с большим свёртком в руках.
Ярополк оторвал голову от писем.
– Нашёл? – без всяких предисловий спросил он.
– Мужская только, но с плеча боярского сына, ему всего пятнадцать. Она девка рослая, ей пойдёт.
– Девки с тобой на кухне росли. За языком следи, – осадил князь.
Дара слушала их разговор, наблюдала, как парень разворачивал свёрток, но так и не могла пока догадаться, о чём шла речь.
Между тем холоп развернул свёрток и вынул из него чёрную соболиную шубу. Густой мех лоснился, блестел при свете свечей. Дара загляделась и невольно сравнила шубу со своей простой одёжкой.
– Примеряй, – велел ей неожиданно Снежный князь.
Девушка посмотрела на него с удивлением. Ярополк улыбался высокомерно, но довольно.
– Я бы и рад найти что получше, но в походе женский наряд днём с огнём не сыскать. Давай, надевай, – чуть развязнее произнёс он.
Дарина поднялась, оставила на лавке свою облезлую шубку и подошла к холопу.
– Третьяк, помоги госпоже лесной ведьме, чего стоишь как истукан?
Холоп подскочил ближе, помог надеть шубу. Меха оказались тяжёлые, они упали на плечи, и с непривычки стало сложно пошевелиться. Дара успела позабыть, что в Златоборске носила такие же неудобные кафтаны с длинными рукавами, и теперь стояла, замерев на месте.
– Недурно, – заключил Ярополк придирчиво. – Нравится?
– Спасибо за щедрый подарок, князь, – проговорила вежливо Дара.
– Сама покорность, – хмыкнул мужчина. – Откуда только что взялось?
Она вскинула горделиво подбородок, посмотрела прямо в голубые глаза. Подо льдом плескался огонь.
– Что ж, раз ты готова, то можно и выступать, – решил Снежный князь. – Третьяк, скажи всем собираться через две лучины.
– Слушаюсь, – проговорил холоп и тут же вынырнул из избы, словно за ним гнались собаки.
Ярополк поднялся, собрал бумаги, разложил по стопкам, пару писем свернул и спрятал за пазуху, остальные убрал в кожаную суму.