– Злата была последней лесной ведьмой. Если бы у нее оставались сёстры, они бы исполнили то, что положено, но некому было остановить Злату. Так лесные ведьмы исчезли. Поэтому Хозяин пошёл на сделку с твоей матерью, поэтому тебе разрешили жить среди людей, внученька. Потому что цепочка оборвалась, потому что в Великом лесу всегда должна быть лесная ведьма и готовить себе замену, а Злата нарушила весь порядок.
– Не могу её винить, – мрачно сказала Дара. – Лес хотел забрать её сына.
– Она знала, ради чего жила. Каждая лесная ведьма с рождения знала, что от неё ожидают. Одна жертва не стоит сотни тысяч жизней. Если Хозяин леса не переродится, внученька, не будет больше чар и духов, не будет золотой силы. Морана уничтожит источник, и, конечно, рано или поздно она всё равно ослабеет, и на смену ей придёт другой бог или не станет богов вовсе. Этот мир потеряет половину себя.
Люди считали Дару чудовищем, но, в отличие от своей матери, она бы не смогла отказаться от собственного дитя.
– Должен быть другой способ.
– Только ребёнок лесной ведьмы и мужчины древней крови способен переродиться в Хозяина леса, – возразил Дедушка. – Ни один другой человек этого не выдержит, его тело не сможет принять всю мощь Хозяина.
Почему Дара одна-единственная должна была отвечать за судьбу Великого леса? Она этого не просила. Если бы не её мать…
Слёзы рвались наружу. Дара сжала кулаки.
– А что с Мораной? Как её одолеть?
– Разве можно одолеть смерть?
Она посмотрела на волхва с таким отчаянием, что черты его сурового лица смягчились, и голос потеплел.
– Всё, что ты можешь, так это не позволить ей поглощать один источник за другим. Но пока на свете живут люди, их смерти всё равно будут питать её.
– Скоро начнётся война.
– А значит, будет много смертей, – кивнул Дедушка.
Как ни крути, а выходило, что нет у них выхода.
– Что же делать?
– Быть может, новый Хозяин леса, сильный и молодой, сможет встать против Мораны? Её мёртвая суть лесу противна.
Дара сердито фыркнула.
– Я уже сказала, что этому не бывать, – перебила она Дедушку. – На этом всё. Если не хочешь помогать, то оставайся гнить дальше в своём лесу.
Она не стала больше слушать его рассуждения, развернулась и пошла прочь из леса.
– Если так, тогда почему ты ночи проводишь у князя? – эхом донёсся голос волхва. – Ты сама знаешь, что должна это сделать.
Дара тонула в рыхлом снегу. Она потеряла из виду тропку, которую протоптала ранее, и теперь шла наугад. Каждый шаг давался с трудом, по лицу потёк пот, дыхание сбилось, и ноги промокли. Тонкие сапожки, которые носила княжеская ведьма, уступали надёжным кметским валенкам, не для того они шились.
На опушке стояла калина, красные ягоды до сих пор не тронули птицы, и они алели на покрытых снегом ветвях. Под деревом сидел одинокий дух, названия которому Дара не знала. Он был размером с зайца, со странной большой головой и грустными золотистыми глазами. Сложив пушистые, почти заячьи лапы на груди, он встретил Дару печальным взглядом.
– Не смотри так, – попросила она. – Не моя вина, что всё это происходит.
Дух вздохнул надрывно.
Дара обернулась, но не увидела Дедушку, только заснеженный лес и цепочку собственных следов.
Милош предпочёл бы долететь до Лисецка соколом, тогда бы он точно успел в город вперёд Гармахиса, но было несколько обстоятельств, что помешали ему так поступить. Во-первых, княгиня Фиофано дала ему с собой послание для Великого князя, во‐вторых, он опасался оставить драгоценности где-нибудь в Златоборске, а в третьих, обращаться в сокола зимой было слишком неудобно, ведь одежду на большие расстояния он перенести не мог. Одно дело – летом прогуляться нагишом до ближайшего поселения и купить у кметов одежду, а то и просто украсть чужие, сушащиеся после стирки портки, а другое – бегать голышом по снегу.
И поэтому Милош больше седмицы трясся в санях. Княгиня подарила ему лошадь, но Милош почти сразу продал её. В седле он сидеть не умел. Его взяли с собой в обоз, который шёл в Лисецк с запасами для княжеского войска. Ехали в основном ратиславцы и несколько троутосцев, и никто из них не любил рдзенцев. На него косились с подозрением, говорили только по делу, а в остальном держались в стороне.
В пути он мёрз, скучал и злился, что нельзя сократить дорогу. К тому же, как бы он сам того ни отрицал, Милоша тяготила встреча с Дарой. Он сам не знал, что его больше тревожило: её ненависть или равнодушие? Милош столь часто представлял их встречу, что Дара успела надоесть ему до зубного скрежета.
Наконец из-за леса показались стены Лисецка. Милош прежде не бывал в других ратиславских городах, кроме Старгорода и Златоборска. Первый был древним городом, торговым и потому богатым, второй столицей, в которую стекались деньги со всех княжеств, а Лисецк сначала показался большой деревней.
Милош решил не терять время. Как только обоз подъехал к городским воротам, их остановили стражники, чтобы расспросить и осмотреть товары, Милош вылез из саней, махнул на прощание рукой своим спутникам и дальше пошёл сам. Никто его не остановил.
За городской стеной дома оказались не лучше, чем в предместьях, а где-то и вовсе стояли землянки. Улочки были такими запутанными и узкими, что ночью пьяный человек мог бы и заблудиться. Дорогу никто не чистил, под ногами лежал глубокий взрыхлённый снег. Милош за всё время пути не испортил сапоги так сильно, как по дороге от ворот до детинца.
Хуже дорог оказались только люди. Даже местные девушки выглядели на редкость дурно: бледные, хмурые, они кутались в платки и даже не смотрели в сторону Милоша.
У княжеского дворца путь ему преградили стражники.
– Кто такой? – спросил один из них, усатый.
Милош недовольно поморщился и засунул руку за пазуху.
– У меня письмо от княгини Фиофано, – протяжно произнёс он каждое слово и неохотно вручил послание стражнику. Тот начал разворачивать бересту, и Милош продолжил: – Она отправила меня на службу к Великому князю.
Усатый от испуга чуть не выронил послание из рук и поспешно всучил его обратно.
– Сейчас, – пробормотал он. – Позову.
– Князя? – с сомнением вскинул бровь чародей.
– Боярина Святослава, он такие вопросы решает. Заходи, – усатый оставил на посту своего товарища и поднялся по крыльцу, распахнул дверь, но не в сам дворец, а в прируб – ход для слуг, вход в который был под крыльцом.
Вдвоём они поднялись по лестнице, но дальше двери Милоша не пустили. Он остался ждать. Скоро вернулся стражник, а вместе с ним и светловолосый мужчина в расшитой золотом одежде. Высокий, скуластый. На поясе висел скрамасакс. Стражник велел к нему обращаться, как к боярину Святославу, но в Ратиславии многие носили два имени, особенно среди знати, и Милош готов был поспорить, что первое имя боярина было скренорское.
– С чем пришёл к Великому князю? – Святослав оглядел чародея с головы до ног, и Милош в очередной раз подумал, что он правильно поступил, когда отправился в Лисецк с обозом, так он смог захватить с собой одежду и не позориться в первых попавшихся лохмотьях перед местной знатью.
– У меня послание от княгини Фиофано, – повторил он. – Вести о его сестре.
Боярин протянул руку, требуя письмо. Милош смог сдержать недовольство и отдал свёрнутую бересту.
– Княгиня просила князя лично поговорить со мной, – предупредил он, опасаясь, что Святослав заберёт послание и оставит его ни с чем. – Она считает, что я могу пригодиться на службе князю.
Боярин мельком проглядел письмо.
– Чародей? – уточнил он. – И рдзенец, – добавил с ещё большим недоверием.
– Чародей. Меня зовут Милош, родом я из Совина. Я в дружбе с лесной ведьмой, можешь её обо мне расспросить.
Святослав повертел послание в руках.
– Обязательно расспрошу, – пообещал он.
Что бы ни сказала Дара о Милоше, он был полезен Великому князю. Образованный чародей сгодился бы для службы куда лучше, чем порывистая девчонка из деревни.
– Проходи, Великий князь тебя примет, когда вернётся, – решил Святослав.
Милош улыбнулся и слегка поклонился в знак благодарности.
Княжеские покои оказались весьма просты в сравнении со златоборскими. Милош внимательно осматривался, запоминал и примечал для себя всё, что могло сослужить ему пользу.
Сразу стало заметно, что князь не успел обжить покои. У стен рядами стояли сундуки, вещи лежали вразнобой и без всякого порядка, отчего создалось впечатление, что хозяин только недавно приехал.
«Или что слуга у него бестолковый», – подумал Милош. Без помощи Ежи справляться с самыми простыми вещами было тяжело, даже бриться теперь приходилось самому.
В покои Великого князя приходили один за другим люди, которые приехали вместе с обозом. Они приносили письма, рассказывали, что привезли и куда разместились. Боярин Святослав всех принимал и слушал. Он выглядел спокойным, но по тому, как часто он поглядывал в сторону окна, Милош понял, что не о делах он думал, а о княжне Мирославе.
С чародеем боярин больше не заговаривал, и время тянулось мучительно долго. С другой стороны, после долгого пути Милошу наконец выпала возможность посидеть в кресле, а не в повозке, вытянуть ноги и согреться у огня. День клонился к вечеру, и пустой живот бурчал всё громче, но Святослав делал вид, будто ничего не слышал, и ужин не предлагал.
Скоро в очередной раз открылась дверь. Милош понадеялся, что ожидание его закончилось, но в покои вошёл холоп с горшком, и всю комнату заполнил запах тушёного мяса. Живот свело. Все мысли закружились только вокруг горячего мяса в горшке.
Холоп равнодушно покосился на Милоша, поставил горшок в дальний угол у тёплой печи, завернул в полотенце и поспешил прочь.
Наконец пришёл и Великий князь. Милош сразу понял, что это он: высокий, смуглый, как Фиофано, и такой же мрачный. За напускным безразличием плескался гнев. С порога он заметил гостя, уставился волком и сбросил шубу. Холоп точно из воздуха возник. В