– Великий князь – потомок Константина-каменолома, – повторила Дара. – Он внук самого Императора.
Здебора улыбнулась и замотала головой.
– Нет, нет, – повторила она. – Не бойтесь, люди. Храм не пострадает, как и весь город. Он будет стоять, а от болезни нас излечит новый друг. Князь Чернек пригласил его в город, чтобы он спас всех нас.
Дара от удивления не знала, что сказать. Если нашёлся человек, способный прогнать скверну, то пожар не нужен, Лисецк останется цел. Но в голосе княгини, во всём её поведении чувствовалось нечто пугающее.
– Но Великий князь…
– Ах, Великий князь, – передразнила Здебора и улыбнулась ещё шире. Стало видно, что у неё не хватало нескольких зубов. – А Великий князь будет казнён за измену.
Дара не успела вымолвить ни слова. Дверь снова распахнулась, и в храм влетели дружинники во главе с Горыней. Завизжали женщины и дети. Княгиня в испуге взмахнула длинными полами, метнулась к солу, споткнулась и упала на пол. Её гридни закрыли Здебору собой.
– Княгиня! – пророкотал Горыня. – Говори, что ты знаешь о смерти княжеских гридней.
– А что мне до них?
– Они мертвы.
– Так и ты, воевода, недолго жить будешь, – оскалилась Здебора. – Вы все, сволочи, сдохнете. И Ярополк с вами!
– Схватить княгиню! – зарычал воевода, рубанул мечом по гридню.
Старуха выронила посох, поползла по полу, путаясь в одеждах. Дара схватила её за ворот, но Здебора извернулась проворно, точно змея, укусила за руку. Они повалились на пол, царапая друг друга и колотя кулаками. Дара без жалости била, кусала и от ярости никак не могла создать ни одного заклинания.
Их растащили дружинники Горыни. Люди Здеборы лежали зарубленные на полу храма, саму княгиню держали двое, держали грубо, не жалея, не боясь оскорбить. Они подтащили её к Горыне, поставили на колени.
– За что вы напали на людей князя?
Здебора уставилась на него снизу вверх, не переставая улыбаться. Пальцами рук она, точно когтями, потянулась к воеводе, только ей не позволили его даже коснуться.
– Кто велел напасть на гридней Великого князя?
– Ты нам не нужен и твой князь тоже, и всё его ополчение. У нас есть спаситель. Святой. Слышишь? Святой! Он благословлён самим Создателем, он уничтожит мор и Шибана. А вы все будете казнены моим мужем.
– Какой ещё святой? – нахмурился Горыня. – Ты против князя пошла, понимаешь? За это одно – смерть!
– Я не умру, – Здебора сияла от счастья, пусть лицо её было расцарапано до крови. – Я не умру. Он всех нас спасёт, всех. А твой князь заслужил смерти. Жалкий мальчишка, возомнивший себя богом. Он якшался с ведьмой, все это знают, все! Он привёл бесов во дворец, натравил на меня. Он проклят, ты проклят. Вы все сгорите, когда он доберётся до вас. Вам не спастись. Создатель всё видит, это он послал его к нам!
– Признание я получил, остальное и не нужно, – Горыня отвернулся, точно даже смотреть на княгиню ему было противно. – Бросьте её на землю! – крикнул он. – Здебора не заслуживает суда и казни. Пусть скверна заберёт её.
– Нет, нет! – Здебора завизжала, ногами и руками попыталась оттолкнуть дружинников, но куда старухе тягаться со здоровыми мужчинами?
Они по полу поволокли её за шкирку к выходу.
– Не смейте! – закричал Пресветлый Брат и кинулся на помощь княгине. – Как вы можете?
Горыня схватил его за ворот и оттолкнул назад, чуть не повалив на пол.
– Она против Великого князя пошла. За это одно – смерть, – повторил он.
Настоятель оступился, растерянный, испуганный, и осенил себя священным знамением.
– Как против князя? Против Ярополка? – спросил он в страхе.
На улице закричала Здебора. Дара увидела через распахнутые двери, как княгиня попыталась залезть на деревянный настил, а дружинники скинули её обратно, на землю, в снег и грязь. Здебора снова попробовала подняться, но руки её уже были черны, а лицо серо, точно камень.
Дара встала, шатаясь, стёрла кровь с расцарапанной щеки, откинула растрёпанные волосы с лица.
– Что случилось?
Здебора визжала пронзительно, так отчаянно, что хотелось заткнуть руками уши.
Воевода мрачно посмотрел на Дару.
– Князь Чернек устроил заговор против Ярополка.
Дара нетерпеливо помотала головой.
– И?
Но он же в порядке? Он всё предвидел? Он обо всём догадался и наказал всех врагов? Он же цел?
– Идём, госпожа лесная ведьма. Нужно его спасти.
Глава 19
Кто прядёт лен, кто прядёт шерсть,
Кто прядёт страсть, а кто прядёт месть,
А я спряду твою смерть.
Милош столкнулся с воеводой у самых ворот на княжеский двор, откуда уже виднелась виселица с болтавшимися бунтовщиками.
– Чародей, тебя я и ищу, – обрадовался воевода. – Лесная ведьма просит слетать птицей над городом, разузнать, как быстро распространяется скверна. Госпожа ведьма говорит, что роща у реки погибла.
– Уже слетал, – Милош поправил шубу, неудобно севшую в плечах. Он слишком торопился одеться после обращения, так спешил к князю. – К востоку от города скверна уже добралась до леса. Деревья там почернели, повсюду лежат мёртвые звери. В предместьях ещё остались чистые тропы, но их мало. На западе река, кажется, замедляет проклятие, но не думаю, что это надолго поможет.
– Нужно скорее сообщить князю.
Вдвоём они прошли через ворота, минули виселицу.
– Вон ещё двое валяются, – заметил хмуро Горыня. – Сошли зачем-то с настила. Пьяные, что ли, или дураки?
У крыльца лежали мужчины, мёртвые, в этом и сомнений не оставалось. Милош прищурился, заметив нечто знакомое в одежде одного из них.
– Это же…
– Гридни Ярополка, – закончил за него Горыня.
Лица гридней почернели, рты распахнулись от немого крика. Их руки и ноги оказались связанными. Их бросили на землю и оставили умирать.
На крыльце у самых дверей стояли стражники. Они даже не взглянули на Милоша и Горыню, уставились перед собой стеклянными глазами.
– Кто это сделал? – прокричал Горыня. – Говорите, кто напал на людей князя?
Стражники равнодушно покосились на мёртвых гридней.
– Где Великий князь? – Горыня поднялся по ступеням, закричал прямо в лицо одному из стражников, но взгляд его остался пустым, бездумным. Он будто и не заметил воеводу.
– Их заворожили, – пробормотал Милош.
Горыня схватил стражника за грудки, потряс, как тряпичную куклу, но даже это не заставило его взбодриться.
– Где Великий князь?
– Нет больше Великого князя, – проговорил равнодушно стражник.
– Это как… нет? – ошарашенный воевода отпустил его и попятился. – Как это?
– Князь Чернек сказал, что больше нет. А этих велел бросить в скверну.
Медленно Милош поднялся по ступеням, коснулся плеча Горыни.
– Где твоя дружина, воевода?
– Все в городе, – он посмотрел на Милоша, но будто его и не увидел.
– Пойдём, воевода, поговорим. – Он потянул его в сторону от крыльца.
Стражники не попытались их остановить.
Чёрная трясина жадно урчала, напиваясь кровью. Было удивительно пусто в округе. Все духи пропали, хотя ещё недавно прятались на крышах, наблюдая сверху за людьми. Милош прищурился, разглядывая закрытые ставни дворца.
Пустота внутри билась, точно сердце, вздрагивала яркими ослепляющими вспышками. Она была чуть иной, сильнее и больше, чем Милош когда-либо видел.
– Он внутри, – он снял рукавицы, разминая пальцы.
– Кто?
– Тот, что убил княжну Мирославу, – Милош не сводил глаз с пустоты, наблюдая, как она передвигалась по палатам. – Зови дружину, воевода, всех, кого найдёшь. Один я не справлюсь.
– А Ярополк как же?..
– Вдвоём мы ему не поможем. Беги за подмогой, Горыня.
Горыня кивнул, побежал стремительно вниз по улице. Милош тоже отошёл подальше от крыльца. Кто бы ни стоял за убийством гридней, действовал он не один. Даже Гармахис не смог бы расправиться с двумя воинами среди бела дня и остаться незамеченным. И к чему было выносить их на улицу, оставлять у всех на виду?
Можно было подумать, что убийцы желали огласки и не боялись наказания.
Стоило Милошу завернуть за угол, как дверь во дворец распахнулась и на крыльце показалась княгиня. В окружении шестерых гридней она спустилась, ступила на настил и остановилась возле мёртвых. Посохом она ткнула в неподвижное тело, сказала что-то, отчего мужчины за её спиной засмеялись.
Милош прокрался в сторону, опасаясь быть замеченным. Значит, княгиня обо всём знала.
Здебора в окружении гридней прошла по настилу, мимо того места, где скрывался Милош, и дальше вниз по главной дороге.
Драки было не избежать. Милош неохотно снял шубу, она сковывала движения. Он уже собрался выйти из укрытия, когда дворцовые двери снова распахнулись.
По ступеням кувырком скатился человек, за ним вылетела толпа.
Впереди всех – мужчина в золотой маске. Он что-то сказал, Милош не расслышал, и человек у его ног замер.
– Можно я? – воскликнул юношеский голос.
По ступеням сбежал племянник Чернека, Кирилл. В его руке блеснул клинок.
– Нет!
Милош выбросил заклятие, нож упал на ступени, и тогда человек в маске его заметил.
– Не шевелись! – разнёсся по детинцу голос.
И Милош застыл на месте. Послушный приказу Гармахиса, он стоял неподвижно, заворожённый блеском старой маски, и не мог пошевелить даже пальцем.
Беспомощно он наблюдал, как Гармахис схватил мужчину на земле за волосы и заставил вскинуть голову, как ударил его ножом в грудь и потянул из сердца золотую силу. Милош не смог сделать ни шагу, даже когда узнал в этом мужчине Снежного князя.
Маска сверкала, переливалась и полыхала всё ярче, и ничего Милош не желал так сильно, как коснуться её хоть кончиками пальцев.
Долго и жадно Гармахис вытягивал из Ярополка жизнь. Огня в князе было много, он слепил, полыхал. Остальные наблюдали молча: Чернек и бояре позади Гармахиса, как голодные цепные псы, ожидавшие, когда им бросят кость, а Милош послушно, подобострастно.