Дара вжималась в него всем телом, цеплялась за волосы, одежду, плечи, каждым движением утверждая, что рядом стояла только она одна. И руки Милоша обвились вокруг неё, обняли крепко.
Он стал целовать её медленно, точно вкушая мёд. Дыхание оборвалось и тут же вернулось. В глазах прояснилось.
Дара попятилась, когда Милош выпустил её из объятий.
– Прощай, – прошептала она в смятении.
– Будь осторожна, – повторил он негромко.
Ноги подкашивались. Милош оказался рядом, подсадил Дару в седло.
– Всё-таки ты меня любишь, – хмыкнул он довольно.
Щёки вспыхнули.
– Да что ты?!
Она не успела договорить. Милош хлопнул лошадь по крупу, и та сорвалась с места. Пролетел мимо деревянный мост, и вмиг Дара нагнала обоз, что уже сворачивал на тракт. Только тогда она смогла совладать с лошадью и заставить её перейти на шаг. Дара обернулась – ворота остались далеко позади, за рекой. Если Милош и стоял ещё там, то Дара его не разглядела.
Дорога казалась пустынной. Над закрытыми воротами кружила сова.
– Ну что, госпожа лесная ведьма? – спросил из саней однорукий Вторак. – Едем?
– Едем, – пожала плечами Дара, не зная, к чему тот начал разговор.
– Ох, и волнуюсь я. Никогда не бывал в Великом лесу, только страшные сказки и слышал.
Дара промолчала. Сказки те были правдивы.
Глава 24
Чем дальше дорога уходила на запад, тем оживлённее становились просёлки. В округе от Твердова было многолюдно, но уже поползли тревожные слухи: твари Нави нападали на людей.
– Как только король прогнал Охотников, так и началось, – пожаловался сапожник, чинивший обувь Горицы. – Без них нам не справиться.
– Так, может, Охотники и науськали нечисть, – с заговорщическим видом сказала его жена. – Их главный водился с ведьмами.
– Что за ерунду ты мелешь? – сапожник чуть не выронил иглу из рук.
Ежи с трудом сдержал вздох. Он и рад был бы послушать, что происходило в округе, но ему не терпелось вернуться в корчму и поужинать. Они были в пути уже третью седмицу, двигались медленно, часто мёрзли по ночам в нетопленных избах, и в этот день наконец собирались переночевать в тёплом доме.
– Не одна я так считаю, – упрямо произнесла жена сапожника. – Сам подумай: раз Охотники имеют такую власть над духами, значит, могут не только усмирить их, но и заставить напасть на людей. Их главный, который женился обманом на Белой Лебёдушке, знался с ведьмами, это все знают. Вот Охотники и мстят за то, что их разоблачили.
– Глупости! Охотники убивают нечисть.
– Кого-то убивают, а с кем-то, видать, дружат. Духи никогда такими злыми не были, пока главу Охотников не казнили. Это всё их работа, точно говорю!
Ничего нового сапожник и его жена не говорили. Везде, где бы ни останавливались Горица и Ежи, разговоры ходили примерно одинаковые: ландмейстера Идульфа казнили, Охотников изгнали, а госпожа Венцеслава готовилась к свадьбе с принцем Карлом.
Весь королевский двор перебрался западнее от Совина, в Твердов. Там, вдали от бывшей Совиной башни, было вроде бы спокойнее, но духи Нави свирепствовали и там. Они разоряли деревни, похищали детей, задирали скот, нападали на одиноких путников, и народ бежал из родных мест на восток, в Ратиславию, или на запад, в Твердов или ещё дальше, в Лойтурию. Рдзения пустела.
– Хочешь верь, хочешь нет, – продолжила жена сапожника. – Только у нас в Твердове всё было спокойно, пока Охотники не прошли. А с тех пор в замке и началось.
– Что началось? – спросил Ежи.
– Малый человек вернулся. И, говорят, хочет извести молодую госпожу. Он всё ходит вокруг её покоев, вздыхает.
– Какой ещё Малый человек?
Женщина стрельнула в сторону Ежи глазами, улыбнулась с заговорщическим видом.
– О, ты не слышал?
– А должен был?
– Это же наш Малый человек! – оскорблённо воскликнула женщина. – О нём все знают.
– Я не отсюда, – пожал плечами Ежи. – В Совине ни о каком Малом человеке никогда не слышали.
Женщина возмущённо помотала головой, явно не поверив, что кто-нибудь мог не знать об их местном чудище.
– Малый человек – это дух байстрюка князя Болеслава.
– Ерунду не мели, – осадил её муж. – Это сын Водяной княжны!
– Да с чего бы ему быть её сыном?
– А с того, что он маленький! А байстрюк князя умер взрослым.
– Откуда у ребёнка борода?
– Это не борода! Это его мать в шубу укутала, чтобы не мёрз. Он поэтому и ёжится постоянно: в реке замёрз.
– Да ты где бородатые шубы видел?
Ежи переводил взгляд то на сапожника, то на его жену.
– Это что, какой-то дух Нави? – робко спросил он.
– Да! – крикнули одновременно муж с женой.
– Да как можно не знать про Малого человека?!
– Да я шо… – замялся Ежи. – Можно я сапоги заберу?
Сапожник придирчиво осмотрел свою работу, обрезал нить и отдал ему обувь Горицы. Расплатившись, Ежи выскочил из лавки, точно его преследовали. Создатель, какие же люди бывают злые!
Ежи замёрз, проголодался и устал, внутри него ворочался чёрный зверь, алчный до золотой силы, и ужасно хотелось плакать, а его обругали, потому что он не знал какого-то там Малого человека, преследующего молодую госпожу…
Споткнувшись, он застыл на месте.
– Чего встал, остолоп?
Малый человек преследовал молодую госпожу. В Твердов переехала вся Совинская знать, но всегда самой прекрасной, самой желанной, самой восхитительной из них была только одна. Её часто даже не называли по имени: княжна, госпожа, Белая Лебёдушка. И без имени было ясно, о ком речь. Венцеслава.
Развернувшись, Ежи поспешил назад. Лавочка уже оказалась закрыта, и он застучал кулаками по деревянной двери, отчего вывеска над ней затряслась.
– Ты совсем ошалел? – хозяйка распахнула дверь, держа наперевес кочергу. Узнав Ежи, кочергу она всё же опустила. – Мы ужинать сели. Чего надо?
– Какую госпожу преследует Малый человек?
Женщина выгнула бровь. Её муж, жуя, выглянул из-за угла.
– Шо?
– Да этот пришёл, – махнула ему рукой женщина. – Про нашего Малого человека спрашивает.
– Опять?
– Значит, действительно ничего не знаешь? – с недоверием спросила женщина.
Ежи помотал головой, мол, совсем ничего не знает.
– Ладно, проходи. Но борща у меня для тебя нет. Самим бы хватило.
– Спасибо, – Ежи слегка поклонился. – Да озарит Создатель ваш путь.
– Ох, да проходи уже.
Пахло свёклой, хлебом и гарью. Кажется, печь у хозяев коптила. Трещал весело огонь за заслонкой. Дом сапожника, остывший за день, на ночь протапливали, но Ежи не спешил снимать шубу.
Вид у хозяев был такой хитрый и довольный, что Ежи стало даже не по себе. Но, кажется, они просто действительно очень гордились своим местным чудищем, говорили о нём, как о любимом, пусть и чудоковатом ребёнке.
– В общем, – довольно начала жена, – был у князя незаконнорождённый сын…
– Другие говорят, – перебил её муж, – что это был сын молодой княжны…
– То есть у мужа и жены? – предположил Ежи.
– Не-ет, это были разные князь и княжна.
Женщина закатила глаза, глубоко вздохнула и продолжила:
– И было это как раз тогда, когда лойтурцы окружили Твердов и пытались взять крепость осадой.
– А это когда было? – спросил Ежи и тут же пожалел об этом, потому что лойтурцы нападали на Твердов так часто, что все уже потеряли счёт бесконечным войнам, но хозяева лавки тут же принялись между собой спорить о точном времени.
– В любом случае, – жена приложила палец к губам мужа, – было это давно.
– Не так уж это важно, – согласился наконец её муж, отстранив руку ото рта. – Главное, что люди в крепости голодали и умирали сотнями, и князь уже был готов сдаться.
– Тогда сын князя, – продолжила женщина.
– Или молодая княжна, – добавил её муж.
– Велел замуровать себя в подвале крепости.
– Княжна прыгнула из крепости в реку и утопла. А с собой от отчаяния она прихватила сына.
– И так сын князя, или… – Жена поймала взгляд мужа и добавила примирительно: – Сын молодой княжны, но в любом случае это сын князя, просто непонятно, взрослый это был или ребёнок, стал духом и превратился в Малого человека. С тех пор он защищает крепость от чужаков. Поэтому наш Твердов никто никогда не смог захватить. Всё благодаря ему.
У Ежи заболела голова от путаницы. Некоторое время он сидел, пытаясь всё осмыслить.
– Значит, ваш дух защищает крепость?
– Да, – гордо улыбнулись сапожник с женой.
– Он маленький и бородатый? – уточник Ежи.
– Да!
– А ещё очень сильный и мстительный, – добавила жена.
– И не любит чужаков?
– На дух не переносит.
Может, Ежи и опасался духов Нави и всё, что было связано с нечистью, но он успел наслушаться немало баек от Весняны. Милош говорил о них реже, но тоже порой делился знаниями, и Ежи был уверен, что…
– Ваш Малый человек – домовой.
Сапожник с женой одновременно поморщились.
– Ишь чего! – воскликнула жена.
– Быть того не может!
– У нас сильный могущественный дух. А что может твой домовой?
– Однажды он раскидал целое войско лойтурцев!
Ежи боялся спорить, поэтому постарался перевести разговор:
– Так какую госпожу преследует Малый человек?
– Будущую нашу королеву, госпожу Венцеславу, – как нечто само собой разумеющееся, ответил сапожник. – Она приехала почти сразу после того, как Охотники прошли через Твердов. Говорят, Малый человек тут же начал преследовать её. Вот уж не знаю, почему.
– Духи часто обижают беременных, а она только-только ребёночка скинула, – жена осенила себя священным знамением. – Да поможет ей святая Лаодика.
Сапожник неопределённо пожал плечами, вдруг вспомнил про остывающий борщ и принялся усердно и громко хлебать. Некоторое время Ежи молча наблюдал за ним, всё ещё пытаясь собрать мысли в кучку.