методом. Разве я не говорил вам, Гастингс, по крайней мере раз тридцать шесть, что без метода…
– По крайней мере, тридцать шесть тысяч раз! – прервал я своего друга. – Но где же дал трещину их собственный «метод»?
– Mon ami, занять места горничной и лакея была великолепная мысль, но им не следовало манкировать своей работой. Они не вытерли пыль в пустом номере, поэтому когда мужчина поставил шкатулку на столик у окна, на нем остался след…
– Я его помню, – воскликнул я.
– До этого я еще колебался, а после этого – знал наверняка.
Все замолчали.
– И ко мне вернулся мой жемчуг, – произнесла миссис Опалсен на манер греческого хора.
– Ну что ж, – сказал я, – пойду пообедаю, пока не поздно.
Пуаро решил составить мне компанию.
– Это наверняка принесет вам честь и славу, – заметил я.
– Pas du tout, – невозмутимо ответил маленький бельгиец. – Вся слава достанется Джеппу и местному инспектору. Но… – Он похлопал себя по карману. – Здесь у меня лежит чек от мистера Опалсена, и что вы, мой друг, скажете на следующее предложение? Этот уик-энд прошел совсем не по плану. Не вернуться ли нам сюда через неделю – на этот раз за мой счет?
Рассказ 8. Похищение премьер-министра
I
Теперь, когда война и все проблемы, с нею связанные, ушли в прошлое, я думаю, что могу рассказать всем о той роли, которую мой друг Пуаро сыграл в период национального кризиса. Этот секрет всегда хорошо охранялся, и даже намека на него не попало в газеты. Но теперь, когда необходимость в сохранении тайны отпала, я думаю, что будет только справедливо, если Англия узнает, в каком долгу она перед моим эксцентричным маленьким другом, чей великолепный мозг скорее всего предотвратил серьезную катастрофу.
В один прекрасный день, после обеда – я не буду уточнять дату, достаточно сказать только, что это было в то время, когда лозунг «Мир путем переговоров» стал основным лозунгом врагов Англии, – мы с моим другом сидели у него в квартире. После ранения меня списали из армии и направили на работу по набору рекрутов – именно тогда у меня вошло в привычку заходить к Пуаро по вечерам, после обеда, и обсуждать с ним те интересные дела, которыми он занимался.
В тот вечер я хотел обсудить с ним сенсационное событие дня – ни много ни мало как покушение на самого мистера Дэвида Макадамса[83], премьер-министра Англии. Было понятно, что все сообщения в газетах подверглись серьезной цензуре, и в них не сообщалось никаких деталей, кроме того, что премьер-министр чудесным образом избежал смерти и пуля только оцарапала ему щеку.
По моему мнению, наша полиция вела себя постыдно небрежно, допустив подобное нападение. Я прекрасно понимал, что немецкие агенты в Англии отдали бы очень многое, чтобы подобная операция завершилась успехом. «Боец Мак», как прозвали Макадамса члены его же собственной партии, последовательно и бескомпромиссно боролся с пацифистскими тенденциями, которые начинали превалировать в общественном мнении.
Он был больше чем премьер-министр Англии – он был сама Англия; поэтому удаление его с поста нанесло бы сокрушительный удар стране, поставив ее на край полного паралича.
В настоящий момент Пуаро был занят тем, что промокал свой серый костюм крохотной губкой.
В мире не существовало больше такого денди, как мой друг. Аккуратность и порядок были его страстью. Теперь же, когда по квартире распространялся запах бензина, он был просто не в состоянии уделить мне все свое внимание.
– Через минуту я буду с вами, мой друг. Я почти закончил. Это жирное пятно – оно просто ужасно, – и я удаляю его, вот так! – И он взмахнул своей губкой.
Я улыбнулся и зажег очередную сигарету.
– Есть что-нибудь новенькое? – поинтересовался я.
– Я помогаю одной – как это по-английски – «поденщице» найти ее собственного мужа. Сложное дело, требующее немалого такта, поскольку у меня есть подозрение, что, когда его найдут, он не очень этому обрадуется. А вы бы обрадовались? Я, например, полностью на его стороне. На мой взгляд, он человек с тонким вкусом, если решил потеряться.
Я рассмеялся.
– Ну, вот и всё! Это жирное пятно исчезло, и я полностью в вашем распоряжении.
– Я спрашивал вас, что вы думаете об этой попытке покушения на Макадамса?
– Enfantillage![84] – с готовностью ответил Пуаро. – Сложно воспринимать это всерьез. Выстрел из винтовки – никогда это еще не приносило успеха. Винтовка – оружие прошлого.
– Но на этот раз у них почти получилось, – напомнил я ему.
Пуаро нетерпеливо покачал головой и уже хотел было ответить мне, но в этот момент в дверь просунулась голова нашей домохозяйки, которая и сообщила моему другу, что внизу его ждут два джентльмена, которые хотят с ним увидеться.
– Они не называют своих имен, сэр, но говорят, что это очень важно.
– Тогда пусть поднимаются, – сказал мой друг, аккуратно складывая свои серые брюки.
Через несколько минут двух посетителей ввели в комнату, и мое сердце пропустило удар, когда в первом из них я узнал ни много ни мало лорда Эстера, главу Палаты общин. Его спутником был мистер Бернард Додж, член Военного кабинета и, по слухам, близкий друг премьер-министра.
– Месье Пуаро? – вопросительно произнес лорд Эстер.
Мой друг поклонился. Великий человек взглянул на меня и заколебался:
– У нас секретное дело.
– Вы можете свободно говорить в присутствии капитана Гастингса, – ответил мой друг, кивком предлагая мне остаться. – Он, может быть, и не блещет другими достоинствами, но за его скромность я ручаюсь.
Лорд Эстер все еще колебался, но тут в разговор решительно вмешался мистер Додж:
– Послушайте, давайте не будем ходить вокруг да около! Насколько я понимаю, вся Англия достаточно быстро узнает, в какой яме мы оказались. Сейчас самое главное – это время.
– Присаживайтесь, господа, – вежливо предложил Пуаро. – Не угодно ли занять большое кресло, милорд?
– Вы знаете меня? – слегка удивился лорд Эстер.
– Естественно, – улыбнулся маленький бельгиец. – Я ведь тоже читаю эти маленькие газеты с картинками. Как же я могу не узнать вас?
– Месье Пуаро, я пришел, чтобы обсудить с вами вопрос первостепенной важности. И должен просить вас о соблюдении абсолютной тайны.
– Я даю вам слово Эркюля Пуаро – больше мне нечего добавить! – напыщенно произнес мой друг.
– Дело касается премьер-министра. У нас серьезные неприятности.
– Мы просто в ловушке, – добавил мистер Додж.
– Так, значит, рана оказалась серьезной? – спросил я.
– Какая рана?
– Ружейная.
– Ах, вы об этом! – воскликнул мистер Додж с презрением. – Это уже старая история.
– Как сказал мой коллега, – продолжил лорд Эстер, – с этим делом уже давно покончено. К счастью, попытка провалилась. Хотелось бы мне сказать то же самое и о второй попытке…
– Так что же, была еще и вторая попытка?
– Да, хотя и несколько другого рода. Месье Пуаро, премьер-министр исчез.
– Что вы сказали?
– Он был похищен.
– Но это невозможно! – воскликнул я, совершенно ошеломленный этим известием.
Пуаро бросил на меня уничтожающий взгляд, который, как я уже знал, означал, что мне следует держать язык за зубами.
– К сожалению, каким бы невозможным все это ни казалось, это правда, – продолжил его превосходительство.
– Только что вы сказали, месье, – Пуаро взглянул на мистера Доджа, – что сейчас самое главное – время. Что вы имели в виду?
Мужчины обменялись взглядами, а затем лорд Эстер сказал:
– Вы, наверное, слышали, месье Пуаро, о приближающейся Конференции союзников?
Мой друг утвердительно кивнул.
– По вполне понятным причинам нигде не сообщалось, когда и где она произойдет. Но, хотя об этом и не писалось в газетах, дата и место Конференции хорошо известны в дипломатических кругах. Так вот, Конференция должна состояться в четверг вечером – то есть завтра – в Версале. Теперь вы понимаете всю серьезность ситуации? Не буду скрывать от вас, что присутствие премьер-министра на Конференции жизненно необходимо. Пацифистская пропаганда, начатая и проводимая немецкими агентами в самых глубинах нашего общества, становится все более и более активной. По всеобщему мнению, только воля самого премьер-министра может направить Конференцию в нужное русло. Его отсутствие может привести к непредсказуемым результатам, вплоть до заключения поспешного и невыгодного мира. И у нас нет больше никого, кого мы могли бы послать на Конференцию вместо премьера. Только он может представлять Англию.
Лицо Пуаро помрачнело.
– Так вы считаете, что похищение премьер-министра – это прямая попытка предотвратить его присутствие на Конференции?
– Я в этом абсолютно уверен. Во время похищения он как раз был на пути во Францию.
– И Конференция должна состояться?
– Завтра, в девять часов вечера.
Пуаро извлек громадные карманные часы.
– Сейчас без четверти девять.
– Двадцать четыре часа, – задумчиво произнес мистер Додж.
– И еще пятнадцать минут, – поправил его Пуаро. – Не забывайте о них, месье. Может случиться так, что они нам очень пригодятся… Ну, а теперь к деталям. Похищение – оно произошло на территории Англии или Франции?
– Франции. Мистер Макадамс сегодня утром переправился во Францию. Вечером он должен был быть гостем командующего, а утром – отправиться в Париж. Через Канал он переправился на борту эскадренного миноносца. В Булони его встречала машина из Генерального штаба и один из адъютантов главнокомандующего.
– Eh bien?
– Они выехали из Булони, но никуда не приехали.
– Каким образом?
– Месье Пуаро, оказалось, что это была фальшивая машина и фальшивый адъютант. Настоящую машину нашли на одной из заброшенных дорог. Шофер и адъютант были связаны, с кляпами во рту.