нтральный колодец. Вместо светильников в нишах среди рельефов росли зачарованные клубки переплетенных лиан.
Когда Высота привела Луна, в комнате на подушках тут и там сидели воины. Стоило Малахите махнуть когтистой рукой, как они поспешили удалиться.
Высота подождала, пока Лун не усядется на шкуру напротив Малахиты, а затем тоже ушла.
Лун сделал глубокий вдох, но, не успел он вымолвить и слова, как Малахита сказала:
– Ты его надел.
Он понял, что королева говорит о диске из слоновой кости. Тот еще свисал с его шеи на кожаном шнурке, и Лун чувствовал, как прохладный кружок касается его земной кожи.
– Он принадлежал… твоему консорту? – При ней Лун не смог заставить себя сказать «моему отцу».
– Да. – А она, похоже, и не хотела слышать тех слов. – Я нашла его… – Она вдруг резко замолкла.
Лун не знал, что его побудило произнести:
– Мне можешь рассказать.
По ее шипам прошла волна. Лун не понял, что это значит, однако она ответила:
– Он был у прародительницы. – Малахита склонила голову набок и пристально посмотрела на Луна. – Остальные этого не знают. Если хочешь, можешь рассказать Селадонне. Но не Сумраку. – Затем она прибавила: – Я вспорола ей брюхо и перед смертью заставила смотреть, как я убиваю ее драгоценных владык.
– Сумраку я ничего не скажу. – Похоже, та стая оказалась полностью во власти Малахиты, раз она могла столь неспешно истязать их прародительницу. Лун попытался себе это представить. – Как ты это сделала?
Вопрос получился не очень внятный, но Малахита его поняла. Не отводя глаз, она заговорила:
– Мы напали на них в момент слабости. Стая только что захватила земной город и отдыхала, насытившись его обитателями. Город был высечен в скалистом мысу; коридоры узкие, двери и окна маленькие. Большим кетелям и рою дакти сложно драться в таких условиях. Неподалеку от города я поймала владыку, сломила его волю, и он рассказал мне, где отдыхала прародительница и другие владыки. Я застала их врасплох. А воины тем временем устроили обвал, который отрезал остальной стае путь к отступлению. – Она медленно, почти непроизвольно сжала и разжала правую когтистую руку, больше ничем не выдав, насколько эти воспоминания тревожили ее. – Точно так же сделали они, когда напали на нас.
Может, все и правда было настолько просто. Убиваешь владык и прародительницу, и неважно, если выживут бесплодные дакти или даже кетель. Судя по тому, что видел и слышал за свою жизнь Лун, дакти и кетели не умели устанавливать ментальную связь с другими стаями Сквернов, и их бы там не приняли.
– А как можно сломить владыку?
Малахита посмотрела на свою руку и снова сжала и разжала пальцы, на этот раз нарочно. Жест не был угрожающим, скорее задумчивым, словно она заметила, как они порой сжимаются сами собой, и ее это удивило.
– Наставники считают, что это невозможно. Но Скверны не лгут, когда говорят, что мы с ними произошли от одного вида. К тому же владыки привыкли подчиняться своим прародительницам. – Она снова посмотрела ему в глаза. – Это можно использовать против них.
По спине Луна побежали мурашки, отчасти от тревоги, отчасти от того, что ему почудилось, будто он смотрит в глаза хищнику. А при мысли о Сквернах у него зачесались когти. Он спросил:
– С этой стаей ты собираешься поступить так же? Дашь им уничтожить Авентеру, а затем нападешь, когда они будут отдыхать в городе?
Малахита склонила голову набок. Ее лицо оставалось непроницаемым, но почему-то Луну показалось, что его слова позабавили королеву, а не разозлили.
– Такая мысль приходила мне в голову.
– Но Скверны уже знают, что Опаловая Ночь здесь. Они не дадут застать себя врасплох и могут устроить в городе ловушку.
– Верно. – Малахита явно уже приняла это в расчет, но не сильно тревожилась. – Что ты предлагаешь?
Лун думал об этом с тех пор, как побывал в городе.
– У земных обитателей Авентеры есть огнестрельное оружие и летучие суда. Будь у них время, с нашей помощью они могли бы расставить Сквернам ловушки. Например, протаранить воздушным судном тот огромный мешок, что тащили кетели, и взорвать его. – Лун не сомневался – у народа вроде авентерцев наверняка были вещества и устройства, способные взрываться в нужный момент.
– Возможно. – Впрочем, по тону Малахиты стало ясно, что такой план ей не нравится. Она пристально смотрела на Луна, и ему хотелось поерзать на месте. Однако он решил, что королева так проверяет его выдержку, и сдержался. – Но земные обитатели не доверяют нам; они не послушали нашего совета, и тем более не станут слушаться в бою.
Как же трудно говорить с могущественной королевой раксура; Лун словно беседовал с существом совершенно другого, неизвестного ему вида. Он не понимал, может ли вообще переубедить ее хоть в чем-то, или же Малахита отвечает ему лишь потому, что ей нравится смотреть на него и она не хочет, чтобы он ушел. Лун настойчиво продолжил:
– Но они могут довериться Делину, земному ученому с Золотых островов. Он привык вести дела с самыми разными народами, и он многое знает о Сквернах. – Лун точно не знал, насколько Делин подходил на роль дипломата. Скорее всего, он был слишком прямодушен, чтобы говорить с кем-то вроде авентерцев. Однако попытаться все же стоило. – Возможно, они прислушаются к нему.
Хвост Малахиты неожиданно дрогнул.
– Делин – это земной старик с летучего корабля? Тот, который спас тебе жизнь?
Лун нахмурился.
– А он спас мне жизнь?
– Лоза сказала, что на корабле он дал тебе лекарство, которое замедлило действие яда. Благодаря этому наставникам хватило времени, чтобы приготовить противоядие.
– Да, это он. – Лун подумал, не намекнуть ли Малахите, что Делин будет безмерно благодарен ей, если она позволит ему поговорить с авентерцами. Однако он все же удержался и промолчал.
Малахита сказала:
– Ко мне приходила Лоза. У нее есть свой план.
– Да, нам она тоже о нем говорила. Мы хотим совместить ее план с нашим.
Малахита не шелохнулась, не повела шипом и даже не моргнула, но Лун вдруг почувствовал, что она его больше не слушает. Голос королевы стал заметно холоднее, когда она произнесла:
– Лозе не нужно что-либо мне доказывать.
– Мне кажется, она это понимает. – Лун, сам не зная почему, вдруг почувствовал, что теперь ему нужно осторожно подбирать слова. – Но она хочет доказать другим, что невиновна.
– Каким «другим»?
– Не знаю. – Затем Лун прибавил: – Может быть, она хочет доказать что-то самой себе.
Ему казалось, что ответ хороший, но Малахита явно так не думала.
– Прежде Лоза никогда не испытывала подобной нужды.
– Прежде сюда никогда не приходили Скверны. – Наверное, ему не стоило говорить о том, чего хочет Лоза или что ей нужно, все-таки он знал ее всего несколько дней и не мог об этом судить. – Каштан сказал нам, что наставники ищут околдованных Сквернами среди тех, кто жил в восточной колонии. Однако они пока никого не нашли. Тебе нужно выяснить, откуда стая узнала о полукровках.
Малахита скривилась, приобнажив один клык.
– И чьи же это мысли, твои или королевы-сестры Тумана Индиго?
Луна бросило в жар от гнева.
– Не надо меня оскорблять. – Он не смог сдержаться и прорычал эти слова.
– Она оскорбила нас обоих. – Шипы Малахиты встали дыбом. – А теперь хочет воспользоваться нашей бедой и заставить меня уступить тебя ей.
– Тут нечего уступать. Я занят. Она предложила мне стать ее консортом, и я согласился.
– Ты не понимал, на что соглашаешься.
– Я понимал достаточно.
– Ты не имел права давать свое согласие…
– Потому что только ты можешь распоряжаться моей жизнью? – Терпение Луна лопнуло, и он вскочил на ноги. Перевоплотиться она бы ему не дала, так что Лун даже не стал пытаться. – Только ты лишилась этого права, когда бросила меня в лесу.
Кажется, Лун за всю жизнь не произносил настолько жестоких слов, и едва они слетели с его языка, он понял, что пожалеет о них. Однако в тот миг ему хотелось ранить ее поглубже. Малахита вздрогнула, как от удара, а затем попыталась взять себя в руки. Ее шипы загремели, как похоронный звон, и она стиснула зубы, сдерживая рык, или шипение, или желание откусить ему голову. Но даже ее гнев пугал не так сильно, как то железное самообладание, с которым она ответила:
– Как бы там ни было, Туман Индиго воспользовались тобой, причем осознанно.
Луну внезапно захотелось, чтобы она хоть немного вышла из себя. Он зашипел, горько смеясь.
– Ты бы радовалась, что меня нашел Туман Индиго, а не кто-то другой.
Получилось. Малахита хлестнула хвостом. По-настоящему, даже не скрывая свой гнев и внезапный испуг.
– О чем ты?
– Я ведь не знал, кто я такой. Я мог стать кем угодно. И стал бы, пообещай хоть кто-нибудь, что мне найдется место среди них. Когда я впервые увидел Сквернов, то решил, что я – один из них. Конечно, в твоем дворе это бы никого не смутило. – Не в силах сдержать себя, он повысил голос: – У тебя не больше права распоряжаться мной, чем у той мертвой прародительницы распоряжаться Сумраком!
Он повернулся к выходу. Малахита почти бесшумным прыжком очутилась перед ним. Лун отшатнулся и зашипел. Она подняла руки, втянув когти.
– Подожди.
Лун сделал шаг назад, настороженно глядя на нее.
– Это ничего не меняет. – Малахита отошла от двери. Переход от ярости к хладнокровию занял меньше секунды. Ее самообладание пугало, бесило и, похоже, ничуть не пострадало от выходки Луна. – Если твой земной друг согласен, пусть готовит свое судно к путешествию в Авентеру. Я поговорю с Лозой и другими наставниками об остальном.
В тот миг Луну хотелось лишь снова наорать на нее. Он миновал Малахиту и вышел из опочивальни в коридор. Дойдя до большой комнаты, которая предваряла ее покои, он обнаружил в ней нескольких воинов. Те сидели вокруг очага и потрясенно таращились на него. Они слышали, как он кричал, и скоро его слова разлетятся по всей колонии. Негромко рыча, Лун перевоплотился и бросился вон из комнаты.