Сумрак призадумался, закусив нижнюю губу. Затем он сказал Звону:
– Получается, ты чувствуешь только что-то очень большое и очень могущественное?
Звон обреченно поник.
– Этого-то я и боюсь.
Лун потер висок. От спертого воздуха и жутких запахов его голова разболелась и страшно пульсировала. На его руках и груди еще оставалась засохшая кровь, а к коже лип смрад Сквернов. Впрочем, остальные выглядели не лучше, и Луну не хотелось тратить воду на умывание. Он спросил у Лозы:
– Ты еще не пыталась удерживать нас в земном облике?
Наставница сказала:
– Пыталась со Звоном, но это не сработало. – Она с досадой всплеснула руками. – И даже если бы я смогла помешать раксура перевоплотиться, то вряд ли повторила бы это на Сквернах. Ведь такая способность свойственна королевам раксура, а не им.
Вид у всех был мрачный и унылый, но никто, похоже, не удивился. Да и Луну пришлось признать, что, унаследуй Лоза какие-нибудь особые способности, она бы это уже давно заметила. Он спросил:
– Если прародительницы не могут мешать владыкам меняться, то как же они ими управляют?
– Хороший вопрос, – сказал Звон. – И ответ на него, наверное, никто не знает. Разве что тот мертвый ученый, знакомый Делина, который занимался хищниками.
Лун лишь надеялся, что Делин еще жив. «Если Селадонна и остальные смогли выбраться из Авентеры и долетели до небесного острова, до Нефриты, Утеса и Малахиты…» Он отбросил эти мысли. Они не могли рассчитывать, что их спасут.
Сумрак подался вперед.
– Я думаю, что между ними есть связь. Как между королевами и двором. – Он повернулся к Луну. – Прародительница знала, что нам сказал Тедей.
Лун тоже это заметил.
– Мне всегда казалось, что стаей управляют владыки. Я знал, что Ранея могла принуждать их исполнять ее волю, причем даже на больших расстояниях, но мне казалось, что так умеют только королевы-полукровки.
Судя по лицу Звона, мысль была не из приятных.
– Может быть, не только она, а все прародительницы так могут.
Шафрана прислушивалась к разговору, хотя всем видом выражало крайнее нетерпение. Однако она спросила:
– А нас прародительница может заставить перевоплотиться? Или попытаться заставить? Может быть, Звон слышал ее голос.
Что ж, теперь она хотя бы старалась помочь им разобраться в ситуации. Лун спросил Звона:
– Это так?
Воин растерянно развел руками.
– Не знаю.
Лоза протянула руку и сжала его запястье.
– Попробуй прислушаться. Вдруг что-нибудь разберешь. А я пока погадаю и попытаюсь понять, куда мы летим.
Лоза уединилась в соседней каюте, а Лун помог Звону и Сумраку позаботиться о раненых. Его самого как-то уже погружали в целительный сон, однако ухаживать за другими ему пока не приходилось. Лун был рад поучиться чему-то полезному; он лишь надеялся, что проживет достаточно долго, чтобы снова применить свои новые знания.
После этого Лун занялся тем, что составлял и отбрасывал в сторону плохие планы действий. Пока с ними были раненые, они никак не могли сбежать, ни на корабле, ни без него, особенно теперь, когда на палубе обосновался большой кетель. Возможно, у них получится поджечь мешок или гнездо прародительницы, но кетель все равно нападет на них.
Больше всего Сквернам был нужен Сумрак. Возможно, у них получится выбраться из мешка, и Лун сможет убедить молодого консорта, чтобы тот бежал с воинами и Лозой, а сам Лун при этом останется и задержит Сквернов… Эта идея нравилась ему меньше всего, ведь он знал, что Скверны сделают с ним и ранеными перед тем, как убить. Да и воины вряд ли смогут оторваться от преследователей.
Чутье подсказало Луну, что за стенками мешка уже садится солнце. Они летели все с той же скоростью и все так же на север. Лун терпеть не мог болтаться без дела, поэтому пошел в каюту с провизией, достал несколько хлебных лепешек, фруктов, полоски вяленого мяса и рыбы. Потом он разделил еду, отложил порцию для Лозы и заставил остальных поесть, хотелось им того или нет. Им не хотелось, но после еды все стали будто бы спокойнее.
Сумрак смотрел на свою порцию с таким видом, будто его сейчас вывернет. Он сказал:
– Я, наверное, не смогу есть. Вообще никогда.
Лун забрал вяленое мясо и положил его обратно в корзину.
– Съешь хотя бы фрукты и хлеб.
Сумрак хотя и с трудом, но все же смог проглотить еду. Звон посочувствовал ему:
– Это все запах Сквернов. Меня от него тоже мутит.
Лун промолчал.
Шафрана, Флора и Звон решили, чья сейчас очередь стоять на страже, а чья отдыхать. После этого Звон заявил, что Луну тоже нужно поспать, потому что он начинает нести чушь. Решив не начинать драку, которую он только что предотвратил, заставив всех поесть, Лун протопал на другую сторону каюты, плюхнулся на одеяло и притворился, будто уснул.
Вскоре к нему подошел Сумрак. Он принес еще одно одеяло и улегся в нескольких шагах от Луна. Все это молодой консорт проделал как будто непринужденно, но Луна было не обмануть. Он похлопал по одеялу рядом с собой.
Сумрак немедленно придвинулся ближе и свернулся рядышком с Луном. Тот обнял его и прижал к себе. Впрочем, ему еще долго не удавалось уснуть, и он слушал, как Сумрак тихонько плачет, уткнувшись ему в грудь.
Лун проснулся, услышав, как Звон и Лоза негромко переговариваются между собой. Сумрак все еще спал, прижимаясь к нему, и глубоко дышал. Лун осторожно отодвинулся. Когда молодой консорт встрепенулся, Лун сказал:
– Спи, – и тот затих.
Лун встал и тихо пересек каюту. Флора дремала у входа, приняв земной облик и привалившись к стене. Он выглянул в коридор и увидел Шафрану – та сидела на средней ступеньке и, глядя наверх, прислушивалась к мерному дыханию тюремщика-кетеля.
Звон и Лоза сидели рядом с ранеными. Между ними лежал лист прессованного бамбука и грифельная палочка Делина. Звон поднял голову, посмотрел на Луна и сказал:
– Лоза кое-что увидела.
Лун сообразил, что речь идет о прорицании. Он сел рядом с ними и посмотрел на лист. На нем был нарисован цветок, похожий не то на лилию, не то на актинию, с дверью посередине. Лоза сказала:
– Я видела деревья на скалах, чуяла запах соленой воды и камней, слышала, как волны разбиваются о берег. Ничего удивительного – мы все еще летим на север, а в той стороне, в нескольких сотнях эллов от авентерского плато, есть соленое море… Ну, точнее, так написано в старых летописях двора. Туда уже много циклов никто не летал.
– Что такое эллы? – спросил Лун. Он еще не до конца проснулся, и его не заботило, что кто-то заметит, насколько он неграмотен.
– Мера расстояния, которой пользуются арборы, – подсказал Звон. – В пересчете на дни полета воина это будет… Кажется, четырнадцать, да?
– Примерно, – ответила Лоза. Она потерла висок, словно надеясь выдавить из головы больше сведений. – Я очень давно не смотрела на наши карты. Думаю, кетели летают быстрее.
– Где-то в три-четыре раза быстрее воинов. И они не останавливались, чтобы отдохнуть, – сказал Лун. Скорее всего, они тащили мешок по очереди, и крылатые кетели несли своих собратьев в земном облике.
– Значит, эта дверь где-то на побережье. – Звон подтянул листок к себе, чтобы внимательно рассмотреть. – Что же все это значит? Тот рисунок, который они вам показали, полукровки, соленое море…
Лун уставился на изображение цветка с дверью. Его разум тем временем стряхнул с себя остатки сна и постепенно начал соображать.
– Скверны сказали, что Сумрак – ключ. Может, они говорили буквально?
Звон нахмурился, глядя на листок, и Лоза медленно проговорила:
– Ключ к этой двери. То есть открыть ее может только наполовину Скверн, наполовину раксура?
– Или тот, кто похож на существо с рисунка, который нам показали. – Лун пожалел, что ему не дали посмотреть на него подольше. – Предтеча, один из наших предков.
– Хорошо, допустим, это так, – сказал Звон. – Но что за дверью? Если Сумрак прав, то Скверны все последние сорок циклов ловили консортов и арборов и заставляли их плодить полукровок. К чему же они так отчаянно рвутся?.. – Он замолк.
Лоза обняла себя руками.
– И занималась этим не одна стая, которая напала на нас на востоке. Была еще та, что преследовала Туман Индиго. Они обе не справились с задачей, погибли… И неужели эти Скверны решили завершить начатое?
Мурашки побежали по спине Луна, и у него внутри все сжалось. Сорок циклов назад Малахита нашла стаю, которая напала на Опаловую Ночь, убила прародительницу и всех владык, после чего забрала полукровок – и этим она помешала кому-то добиться желаемого. Но стая, напавшая на Туман Индиго, начала свой эксперимент с полукровками еще до этого. Должно быть, те Скверны уничтожили какой-нибудь небольшой восточный двор, похитили консортов и арборов, мучили их, порождая полукровок, пока все не померли, а затем напали на Медное Небо и на Туман Индиго, чтобы заполучить новых раксура. Полукровка Ранея говорила, что Скверны просто хотели стать могущественнее. «Возможно, ее появление было ошибкой. Они хотели получить не королеву, а консорта вроде Сумрака. А когда появилась Ранея, она захватила власть над стаей и тоже сорвала чей-то замысел».
Однако кто же придумал этот план? Кто заставил три… если их было только три, а не больше… разные стаи Сквернов пойти по этому пути? И откуда этот некто узнал, что полукровки еще живы и находятся в материнской колонии Опаловой Ночи? И что один из них – Сумрак, консорт, которого все это время так жаждали заполучить Скверны?
Звон беспокойно поморщился.
– Надеюсь, Сумрак все же не прав.
– Я тоже на многое надеюсь. – Лун взял листок с рисунком. – Если голос, который слышал ты, и присутствие, которое ощутил Сумрак, это и есть их проводник, то почему же они его слушаются?
– Что он им пообещал? – тихо прибавила Лоза.
На это у них тоже не было ответа.
Глава 18
Ночь продолжалась, и ничего не изменилось. Кетель не уше