– Малахита поспевала за Утесом?
– Да. – Нефрита, сама того не желая, недовольно оскалилась. – Твоей матерью движет чистейшая ярость. Зачем Сквернам понадобился Сумрак?
Брыкания кетеля становились все слабее и превратились в конвульсии. Утес отпустил его, и кетель покатился вниз, несколько раз ударился о валуны и каменистые выступы, а затем рухнул на дно ущелья. Лун ответил:
– Скверны исполняют волю какого-то голоса. Они его слышат, а мы нет. Он велел им прийти на остров рядом с этим побережьем. Еще он сказал, что ему нужен консорт-полукровка, но мы не знаем зачем.
Нефрита зарычала, отчасти гневно, отчасти с ужасом.
– Так они ради этого все устроили?
– Думаю… – Лун ощутил над головой движение, и в тот же миг Нефрита отпустила его и предупредительно зарычала. Он ощетинился шипами и присел. К ним стрелой летели двое владык и стайка дакти.
Лун успел подумать, что они в неудачном месте и не успеют подняться в воздух прежде, чем Скверны доберутся до них. Затем рядом с ними из ниоткуда возникло что-то большое и темно-зеленое; оно сшибло первого владыку с крыла и ударило второго, который безуспешно попытался увернуться. Лун запоздало понял, что это Малахита.
При свете дня ее темно-зеленая чешуя казалась почти черной, а шипы колыхались на морском ветру. Лун прежде не видел Малахиту вне стен колонии и поразился, увидев теперь. В воздухе парил настоящий хищник.
Малахита приземлилась на округлый валун над ними и, проведя когтями через все тело владыки, оторвала ему голову. Второй владыка не смог удержаться в воздухе и врезался в склон сбоку от валуна. Нефрита прыгнула на него и придавила к земле. Лун приготовился взлететь и схватиться с дакти, но Малахита разорвала двоих, прежде чем он успел расправить крылья. Внизу раздался скрежет камней – это Утес спешно взбирался к ним по склону, – и остальные дакти с визгом разлетелись.
Стряхнув кровь с шипов, Малахита повернулась к Нефрите и последнему владыке. Лун остановил ее:
– Подожди! Спроси его, куда прародительница унесла Сумрака.
Шипы Малахиты загремели от ярости. Она протянула руку, схватила владыку за горло и рывком подняла, едва Нефрита подалась назад. Затем королева встряхнула его. Ее голос был ледяным и твердым, но она держала себя в руках и даже не зарычала:
– Где второй консорт?
Владыка был оглушен, его грудь распорота когтями Нефриты и ударом, который сбил его с крыла. Он слабо зарычал, и Малахита коснулась кончиком когтя его глаза.
– Остальные отправили тебя на смерть, и ты умрешь. Медленно или быстро.
Лун увидел, как по телу владыки прошла дрожь, и вспомнил слова Малахиты о том, что владыки по природе своей подчинялись прародительницам. Медленно, словно слова вытягивали из него силой, Скверн сказал:
– На острове. Недалеко отсюда.
Малахита сжала руку, сломав ему шею, а затем оторвала голову и швырнула тело вниз, к подножию склона.
Шипы Нефриты всколыхнулись, и она возмутилась:
– Ты могла спросить, на какой именно остров!
Малахита хлестнула хвостом, после чего сказала:
– На второй вопрос они всегда отвечают ложью. – Она внимательно смотрела на небо – к ним кто-то летел, но это оказался Звон. Он нес Лозу.
Старая королева присела на корточки, когда Звон неуклюже приземлился на дальней стороне валуна. Затем он и наставница поспешили к уступу, оказавшись прямо над Луном и Нефритой. Воин был напуган, но выглядел решительно, как и Лоза, которая, впрочем, напуганной не казалась. Она сказала Луну:
– Мы решили, что тебе может понадобиться наша помощь, чтобы найти Сумрака.
Малахита посмотрела на мешок, который как раз показался из-за острой вершины. Державшие его кетели наконец смогли договориться и полетели вдоль скал. Казалось, они и не заметили, какая судьба постигла тех Сквернов, которые погнались за Луном. Если им хватит ума, то они найдут широкое место на пляже и опустят туда мешок, чтобы потушить огонь внизу. Малахита склонила голову набок, чуть повернув ее к Луну. Она спросила:
– Ты цел?
– Да. Тебе сказали, что произошло?
Малахита утвердительно опустила шипы. Все еще глядя наверх, она произнесла:
– Праотец, возвращайся на корабль. Стереги его вместе с Селадонной и остальными.
Утес зарычал и хлестнул хвостом. Нефрита сказала:
– Она права. Ты измотан.
Лун сомневался, что это убедит Утеса. Он прибавил:
– Песня и Корень ранены, как и Коралла с ее воинами. Если Скверны найдут корабль, Селадонне понадобится помощь.
От ответного ворчания Утеса содрогнулась скала. Лун понял это так: Утес не рад, но понимает, что они правы. Затем праотец отпрыгнул назад, поднял тучу камней и пыли, поймал восходящий поток воздуха и, хлопая крыльями, полетел прочь от моря.
– Лун, лети с ним, – приказала Малахита.
– Нет. – Луну не хотелось спорить. – Я вернусь только вместе с Сумраком.
Малахита не ответила, а лишь повела шипами, но Лун не понял, что это значит. Нефрита с досадой зашипела. Она тоже хотела отправить Луна на корабль, но не могла заставить себя согласиться с Малахитой хоть в чем-нибудь, что касалось него. Похоже, единственным плюсом в их стремительной гонке за Сквернами было то, что королевам не пришлось разговаривать друг с другом.
Малахита без предупреждения взмыла в воздух. Нефрита рыкнула:
– Видимо, теперь нам нужно лететь за ней, – и, спрыгнув с уступа, поднялась ввысь. Звон схватил Лозу и вместе с Луном поспешил за королевами.
В воздухе Лун поравнялся с воином и прокричал:
– Я могу понести Лозу. А ты возвращайся.
– Нет. – Звон, похоже, с трудом сохранял свою решимость. – Я уже слышал тот голос. Может быть, смогу вам помочь, как тогда на левиафане.
Лун думал, что Звон прав, но он хотел дать воину возможность отступить. Ведь они не знали, с чем им предстоит столкнуться.
Когда они подлетели к скалам, которые высились над каменистым пляжем, Лун огляделся в поисках мешка. Тот был уже далеко, и кетели опускали его на относительно ровную землю, которую омывали высокие волны. Пухлый мешок скрежетал, задевая скалы, и из-под него все еще вырывался шлейф черного дыма. Если Скверны смогут опустить мешок на мелководье, то огонь быстро погаснет; а после этого, если прародительница не оставила им иных приказов, они могут отправиться мстить беглецам.
Лун услышал впереди окрик и посмотрел в сторону моря. В ту же секунду ветер донес до него знакомый запах. К ним от вереницы островов, растянувшейся неподалеку от берега, летел силуэт с яркой цветной чешуей. Флора заметила их и стала кружить, показывая, что им стоит лететь за ней.
Она отвела их дальше в море, к ряду каменных шпилей. Лун приземлился следом за Нефритой на влажный, покрытый соляными отложениями камень, впился в него когтями, чтобы не соскользнуть, а потом вместе с остальными вскарабкался на неровный уступ, который шел вдоль одной из вершин. Флора воскликнула:
– Как я рада вас всех видеть! – Она указала в сторону. – Скверны полетели туда.
В ста шагах от них находился высокий остров, который представлял собой неровный выпуклый валун, торчащий над водой и покрытый густой зеленью. На его крутых склонах густо росли деревья и лианы. Его не окружал пляж, волны разбивались прямиком о скалы. На самом верху среди папоротниковых деревьев поблескивала вода, которая сбегала по одной из скал и исчезала в джунглях.
Флора продолжила:
– Они подлетели к вершине, туда, откуда вытекает водопад, затем спустились в джунгли. Я немного подождала, потом подобралась ближе, но не смогла ни увидеть, ни почуять их. Они как будто вошли внутрь скалы, но я не нашла никаких пещер. – Шипы Флоры печально поникли. – Боюсь, они улетели, а я их не заметила.
– У тебя было очень мало времени на поиски, – сказала Нефрита. – Они все еще могут быть где-то здесь.
Лун спросил:
– Лоза, тебе этот остров явился в видении?
Держась за Звона, наставница прикрыла одной рукой глаза и посмотрела на остров. Затем поморщилась.
– Я видела скалы, поросшие деревьями, камни и волны, которые о них разбиваются. Но под это описание подходит почти все побережье.
– Интересно, откуда берется вода в этом водопаде? – пробормотал Звон.
Нефрита спросила:
– Что? Ты о чем?
– Если она свежая, то там должен быть родник, источник, который пробивается через камни. Если она соленая, то что выталкивает ее наверх? – Звон огляделся и увидел, что королевы недоуменно смотрят на него. Он обиженно поджал шипы. – Мне просто кажется, что выглядит это странно.
Малахита вдруг подхватила:
– Как будто водопад создан не природой, а кем-то.
Звон кивнул, обрадовавшись, что его поняли.
– Да, именно так.
Малахита присела и взмыла в воздух, оставив на камнях неровные борозды от когтей. Нефрита попыталась возразить:
– Нам еще нужно обсудить… Да чтоб ее!
Лун дернулся, желая поскорее взлететь, но заставил себя дождаться, когда это сделает Нефрита. Звон простонал:
– Надеюсь, я не ошибся.
Нефрита лишь зарычала и помчалась следом за Малахитой, а Лун, Звон и Флора поспешили за ней.
Малахита уже облетела остров и спикировала к источнику водопада. Растительность здесь была настолько густой, что Луну и остальным пришлось приземлиться на пальмы и верхушки папоротников, а уже потом сползти вниз. Так они вспугнули древесных крабов – большие цветастые создания угрожающе защелкали клешнями и засеменили по стволам вниз. Впрочем, ничего крупнее них Лун не увидел и не почуял. В листве, где ее задели Скверны, остался их смрад, но менее резкий запах Сумрака Лун уловить не смог.
Землю покрывала густая невысокая трава и цветы с толстыми, мясистыми стеблями. Водопад был довольно узким, всего шагов двадцать в ширину, и он изливался из щели в скале прямо над их головами. Вода бежала по пологому склону, едва находя себе дорожку меж густо растущих деревьев, а затем падала с обрыва на следующий уступ, пониже, и снова исчезала в джунглях.
Малахита села на камень у края обрыва.