– Флора, где ты искала?
Ее голос почти слился с шумом воды, но слова все же можно было разобрать. Флора указала на скалу.
– Наверху. Я думала, что они ушли в пещеру. Но их запах уже почти выветрился.
– Словно они здесь не задерживались, – негромко пробормотала Нефрита и нырнула под невысокие пальмы, чтобы разыскать следы на земле. Лун начал поиски от водопада, ковыряя почву под травой и цветами. Деревья и скала закрывали это место от ветра; значит, если бы Скверны задержались здесь, то запах был бы сильнее. «Но и улететь отсюда они не могли, иначе Флора увидела бы их». Еще Скверны могли пробраться через джунгли в нижнюю часть острова, но тогда за ними остались бы следы.
Лун услышал, как позади него, у водопада, Звон сказал:
– Это свежая вода. И то отверстие, откуда она льется, слишком ровное. Кто-то высек его в скале.
Лун пошел было обратно, но вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее, и он замер. Среди корней лежал медный кружок. Лун подался вперед и поднял его. Цветок, выгравированный на нем, явно был работой арборов, что уже не оставляло никаких сомнений. Но еще Лун узнал эту деталь. Он видел ее в браслете на щиколотке Сумрака.
Несколькими длинными прыжками Лун вернулся к водопаду и поднял свою находку, показывая ее Малахите.
– Сумрак оставил след.
Они пробирались через густые джунгли, следуя за цепочкой запахов и удачно оброненных медных кружков. След вел вниз по склону и огибал гору, спускаясь к ее основанию с обратной стороны от водопада. Похоже, Сумрак сумел разыграть из себя слабого, изнеженного консорта, часто спотыкался, падал и срывал с щиколотки диски.
Следуя за остальными сквозь заросли, Лун размышлял о том, что на месте Сумрака он бы до такого не додумался. Молодой консорт даже не сомневался, что его брат, воины, Малахита или кто-то еще придет за ним, и неважно, успеют они его спасти или нет. А Лун бы решил, что все сочли его погибшим, смирился бы со своей судьбой и не оставил бы королевам никакой подсказки о том, куда его забрали Скверны и чего они хотят. «Над этим еще придется поработать», – напомнил он себе.
След спустился по почти отвесному склону оврага, который пролегал в тени деревьев и сильно порос по краям растительностью. В джунглях было на удивление тихо; в траве жужжали насекомые, но голоса птиц доносились откуда-то издалека, и древесные крабы почти не шуршали и не щелкали клешнями. На дне оврага они прошли через занавесь из лиан, разившую Сквернами, и очутились у подножия скалы, с которой стекал водопад.
Секунду казалось, что они в тупике. Затем Лун понял, что темная складка в склоне – это пещера.
Нефрита подошла к ней первой и удивленно зашипела. Лун одним прыжком очутился рядом, лишь на миг уступив Малахите, а уже за ним подоспели Флора, Звон и Лоза.
Углубление было даже не столько пещерой, сколько аркой, которая вела к открытому колодцу, высеченному в скале. В шахте колодца висели тяжелые цепи, которые поддерживали систему металлических лестниц. Некоторые спускались на сотню шагов вниз, на самое дно и подводили к темной, глубокой пещере. Время, непогода и, возможно, что-то еще оборвали несколько цепей, отчего некоторые пролеты лестниц повисли под необычными углами, грозя свалиться вниз. Теперь по ним смогли бы пробраться лишь самые ловкие и цепкие существа. Потемневший металл когда-то был серебристым, и его украшали сложные витиеватые узоры. Нависавшая скала не давала увидеть колодец сверху, но не мешала дневному свету поблескивать на металле и минеральных прожилках в камнях.
– Значит, когда-то здесь жили земные обитатели, – пробормотал Лун. Похоже, они были на верном пути, но к чему же этот путь вел?
Нефрита склонила голову набок, внимательно прислушалась, а затем принюхалась.
– Внизу есть морская вода. Но шума волн я не слышу.
Звон наклонился и заглянул в шахту.
– Может быть, где-то внизу была гавань и земные обитатели поднимались по этим лестницам наверх? Но здесь ничего нет.
Малахита поймала одну из цепей и запрыгнула на нее.
– От металла разит Сквернами, – заметила она и стала спускаться вниз.
Нефрита едва слышно зарычала и прыгнула на другую цепь.
– Флора, оставайся здесь.
Воительница что-то промычала, собираясь возразить, но, стоило Нефрите мрачно на нее зыркнуть, замолкла. Вместо этого она сказала:
– Если не вернетесь к ночи, мне идти за вами?
– Нет. Найдешь летучий корабль и расскажешь Утесу, что случилось. – Нефрита стала спускаться вниз.
Ноги Лозы были коротковаты, и она вряд ли смогла бы допрыгнуть до цепей. Поэтому Лун вскочил на одну из них, а затем подтолкнул соседнюю к наставнице. Она поймала ее и поползла вниз. Взволнованно поведя шипами, Звон прыгнул следом за Луном.
– Мы больше не в мешке, и то хорошо, – сказал воин, когда они начали спускаться.
– Ты почаще себе это говори, – ответил Лун. Он сомневался, что Сквернов призвали сюда земные обитатели, пусть даже они и смогли добраться до острова и соорудить лестницы.
– Осторожнее там, – сказала Флора, наклонившись над колодцем и наблюдая за ними.
Они спускались быстро, следуя за Малахитой.
Внизу, в пещере, было влажно и холодно, а в воздухе висел удушливый запах соли и гниющих морских водорослей. Стены сначала немного сошлись под крутым углом, а затем так же плавно начали расходиться.
Цепи заканчивались у широкого карниза в стене, к которому примыкала ржавая металлическая площадка. Она соединялась со стеной разветвленной системой контрфорсов. Малахита уже стояла на карнизе, и Нефрита, спрыгнув с цепи, приземлилась рядом.
Лун сполз к ним и огляделся, пытаясь понять, где они оказались. Тусклый дневной свет падал сверху на ряды карнизов, которые выступали из каменных стен и были увешаны железными лестницами, стремянками и цепями, уводившими глубже в пещеру. Подступив к краю, Лун увидел внизу темную воду, плескавшуюся о камни. Но никаких выходов наружу он не нашел.
А еще он не видел и не чуял Сквернов. Похоже, что те не задерживались в пещере, а просто прошли ее на пути к своей цели.
Лоза подняла два небольших камня, сосредоточилась, и вскоре они засияли теплым, нежным светом. Один камень она передала Звону. Малахита спрыгнула на следующий карниз, минуя шаткую площадку, которая к нему примыкала. Остальные последовали за ней.
– Смотрите, на стенах рельефы. – Нефрита указала на них, когда приземлилась на очередном выступе.
Лун тоже их заметил. Рельефы выглядели древними и стерлись настолько, что разобрать что-либо было почти невозможно, но Лун разглядел овалы и резкие углы, которые сильно отличались от цветочных орнаментов на ржавых лестницах.
– Наверное, здесь когда-то была каменная лестница или что-то похожее, но она обрушилась. А земные обитатели соорудили железные, чтобы ее заменить.
Лоза схватилась за одну из цепей и перелетела на ней через широкую пропасть.
– Но как земные обитатели вообще узнали про эту пещеру? – вслух размышляла она. – Если бы Флора не увидела, как Скверны спускаются на остров, а Сумрак не оставил след, мы бы ее никогда не нашли.
Звон сказал:
– Может быть, когда-то на поверхности был город, а теперь он порос джунглями.
По спине Луна пробежал холодок, но он исходил не от глубоких безмолвных вод, которые виднелись прямо под ними. Лун помедлил, затем снова оглядел заброшенные металлические лестницы и проржавевшие инструменты, раскиданные на проходной площадке. Он вдруг понял, что наполовину истлевший кожаный овал, лежавший у его ног, это ботинок земного обитателя, потерянный хозяином, когда тот бежал отсюда очертя голову. Лун сказал:
– Или земных обитателей кто-то сюда привел, как Сквернов. А потом они сбежали. Что бы они ни нашли, им пришлось спасаться бегством.
Все замерли, обдумывая его предположение. Даже Малахита остановилась и склонила голову набок, размышляя.
Нефрита негромко зашипела.
– Они потратили столько сил, чтобы возвести эти лестницы… Похоже, они нашли что-то поистине ужасное.
– Но всех оно не смогло убить, – сказала Лоза. Ее шипы беспокойно подрагивали. – Иначе мы бы нашли больше останков.
Малахита спрыгнула на следующий карниз.
– Расскажите все, что видели и слышали, когда были в плену.
Пока они спускались, Лун поведал им все, что смог вспомнить, стараясь почти дословно пересказывать слова Сквернов. Закончив, он подтолкнул Звона, и тот взволнованно описал странный голос, который он слышал.
Они приближались ко дну пещеры. Судя по запаху, вода не была стоячей, и заметное течение говорило о том, что этот бассейн где-то соединяется с открытым морем. Но стершаяся резьба и остатки каменной лестницы уходили прямо под ее темную поверхность. «Наверное, когда это место строилось, море было мельче», – подумал Лун.
Последний пролет ржавой лестницы подходил к глубокой нише в стене и заканчивался у гладкой каменной площадки. От нее вниз вели ступени, которые исчезали под водой. Здесь висел отчетливый смрад Сквернов, словно те какое-то время топтались на площадке.
Со сводчатого потолка ниши на тяжелых цепях свисали металлические будки, которые по форме напоминали колокола. Сияние зачарованных камней в руках Лозы и Звона отражалось от ржавого металла и отбрасывало на стены каменной полости огромные тени. Лун недоуменно огляделся. Здесь след явно обрывался.
Он снова повернулся к будкам. Внешне те смахивали на небольшие подъемники для грузов, но ничего тяжелого в них бы не поместилось. Да и скругленные, запечатанные двери были слишком узкими, чтобы протиснуть в них ящики и тюки – зато земной обитатель среднего роста вполне мог войти внутрь. Луну это совсем не понравилось.
Нефрита присела, внимательно разглядывая край площадки; она пыталась найти признаки того, что здесь кто-то проходил.
– Получается, дальше Скверны плыли? – не повышая голоса, спросила она. Звон и Лоза отошли, чтобы осмотреть дальние углы площадки, а Малахита стояла неподвижно и прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь подозрительный всплеск.