Лун заметил, что будки свисают с тяжелой металлической балки, врезанной в каменные стены. К ней крепились цепи, колеса, шестеренки и прочие механические устройства, которые настолько покрылись паутиной, что отличить одну деталь от другой было почти невозможно. Еще по цепям спускались темно-зеленые лианы, которые затем проникали через крыши маленьких будок внутрь. Лианы отпускало странное растение, которое покрывало потолок ниши. Оно было похоже на цветущий лишайник с крошечными белыми лепестками, которые тянулись в стороны и ловили влагу из воздуха. «Как необычно», – озадаченно подумал Лун. Казалось, будто земные обитатели, соорудившие лестницы и будки, нарочно увили их растительностью.
Несколько цепей с лианами уходили от балки прямиком в воду, словно прикрепленные к ним будки упали вниз… или их опустили под поверхность. Некоторые выглядели так, будто уже много циклов находились в таком положении – цепь покрылась солью, а лианы побелели и завяли. Но три цепи были поцарапаны, словно их совсем недавно протащили во́ротом по балке, а лианы… Лун протянул руку над водой и коснулся одной из них. Она дрожала и издавала едва слышный шипящий звук.
«Да вы шутите…» Лун обошел ближайшую будку и взялся за круглый кран на двери. Нефрита подошла, чтобы помочь, а Звон с Лозой бросили свои бесплодные поиски и стали смотреть.
Пока Нефрита держала будку за выступы на ребристом металлическом корпусе, Лун повернул кран и потянул на себя. Дверь с шипением отворилась, и Лун увидел ржавые, покрытые плесенью внутренности будки. Он принюхался и зашелся кашлем. Воздух пах гнилью, ржавчиной и солью, но он не был спертым. В противоположной стене было вставлено небольшое окно из толстого граненого кристалла, покрытого белыми пятнами.
Лоза подошла ближе и заглянула внутрь. Она сказала:
– Тут есть ручки, чтобы держаться. – Наставница вдруг удивленно посмотрела на Луна, явно что-то сообразив. – Неужели земные обитатели ездят в таких штуках?
Невероятно, но будки, видимо, предназначались именно для этого. Лун кивком указал на три цепи с лианами, которые кто-то недавно опустил вниз.
– Похоже, Скверны отправились в них под воду.
Лицо Нефриты выражало сомнение, но она сказала:
– Ждите здесь, я проверю. – Она присела и нырнула в омут.
Лун опустился на край платформы и сунул голову под воду. Та была слишком мутной, и он смог разглядеть лишь движение хвоста Нефриты, которая, схватившись за цепи, стала подтягиваться по ним и уходить все глубже. Лун выпрямился и стряхнул воду с гребней.
Они напряженно ждали, и казалось, что прошло уже много времени, когда Нефрита наконец с плеском всплыла. Тяжело дыша, она вылезла на площадку.
– Я спускалась, пока не закончился воздух, но будки так и не увидела. Зато там был свет, будто где-то внизу есть выход наружу.
Лун вздрогнул, когда рядом с ним встала Малахита. Она зарычала так низко, что он ничего не услышал, зато почувствовал вибрацию в костях. Королева произнесла:
– Мне придется последовать примеру Сквернов и опустить одно из этих… приспособлений вниз.
Меньше всего Луну хотелось лезть в тесную железную клетку, но делать было нечего. Он сказал:
– Если Скверны смогли понять, как они работают, то и мы сможем.
Малахита отошла в сторону и махнула когтистой рукой Лозе. Та снова заглянула в открытую будку, затем осторожно шагнула внутрь. Пол качнулся у нее под ногами. Нефрита мотнула головой, говоря Звону идти за наставницей, и он послушался. Голос Лозы звонко отразился от железных стен, когда она сказала:
– Здесь только рычаг.
Лун вытянул шею и увидел, как она осторожно трогает пальцем щель в ржавой стене, из которой торчал рычаг.
Указав на выгнутый потолок, Звон прибавил:
– И лианы здесь не просто так. По этим побегам течет воздух. Пахнет так, будто он поступает снаружи. – Воин снова вышел и посмотрел на растение. – Наверное, лепестки вбирают воздух, а затем выталкивают его в лианы. Почти как исполинские древа извергают лишнюю воду.
Малахита жестом приказала Лозе вылезти из будки.
– Вы все останетесь здесь.
Нефрита переглянулась с Луном. Ей не нужно было озвучивать свои опасения. Очевидно, земные обитатели без труда пользовались этими приспособлениями, но было это очень давно, и никто не знал, насколько хорошо они работали теперь.
Лоза прижалась спиной к стенке будки и возразила:
– Я пойду с тобой. Я могу тебе пригодиться.
Шипы Малахиты вздыбились, словно она хотела сказать: «Делай, как я говорю». Лоза настойчиво продолжала:
– Скверны считали, что не смогут попасть в недра этого места без полукровки. Если они правы, то, может быть, я тоже смогу войти. Ты ведь не хочешь проделать такой путь и оказаться в тупике, не сумев добраться до Сумрака.
Малахита насмешливо склонила голову набок, показывая, что попытка надавить на ее чувства провалилась. Однако она уступила:
– Ладно, маленькая арбора. Пойдешь со мной.
Нефрита холодно сказала:
– Я спущусь за вами во второй будке. Если что-то случится, так будет безопаснее.
Малахита недовольно дернула хвостом, но отвечать не стала – королеве явно не терпелось отправиться дальше, да и чтобы начать спор, ей пришлось бы заговорить с Нефритой. Пригнувшись, она шагнула в будку. Звон выпалил:
– Проверьте, что дверь закрывается плотно.
Лоза мрачно кивнула и захлопнула дверь. Круглая ручка провернулась, когда она заперла ее изнутри. Нефрита пробормотала:
– Если эти устройства работают не так, как мы думаем, то путешествие будет недолгим.
Цепи дрогнули, железная балка над ними застонала, и раздался громкий скрежет. Затем будка медленно опустилась в воду. Лун сказал:
– Все работает. – Он надеялся, что не ошибся. Ведь и Скверны, и Сумрак уже могли погибнуть и лежать где-нибудь на дне, запертые в недостающих будках. «Какими же дураками мы окажемся, если с нами произойдет то же самое».
Нефрита повернулась к следующей будке и, взявшись за кран, подтянула ее к платформе. Лун придержал корпус, пока Нефрита открывала дверь. Внутри кабина выглядела точно так же, как в первой будке, разве что плесени в ней было больше.
Нефрита шагнула внутрь и сказала:
– Вы двое ждите здесь…
Лун вошел внутрь сразу за ней и протянул руку к лиане под потолком, проверяя, что та дает воздух.
– Я могу спуститься вместе с тобой или сразу за тобой.
Звон застонал и шагнул следом за Луном.
– Я тоже с вами. Спустимся втроем. А когда… если умрем, то нам будет не так одиноко.
Нефрита огрызнулась:
– Ладно.
Они закрыли дверь и плотно ее задраили. Затем Нефрита сделала глубокий вдох и опустила рычаг.
Будка содрогнулась, ударилась о воду и стала погружаться в нее. Когда за железными стенами начала подниматься вода, под чешуей Луна прошел холодок. Вскоре за прозрачным кристаллическим окном осталась лишь мутная тьма. Свет исходил лишь от камня, зачарованного Лозой. Камень мерцал – он был в руках Звона, который дрожал всем телом и гремел шипами. Нефрита едва слышно произнесла:
– Если выживем…
– Ты могла сюда не лететь, – сказал Лун. Слова прозвучали чересчур резко, в основном потому, что в его горле стоял ком страха. Он боялся, что будки лопнут глубоко под водой, и они не смогут всплыть на поверхность. Чтобы пояснить, Лун прибавил: – Но я рад, что ты здесь.
Нефрита посмотрела ему в глаза.
– Я же говорила, что верну тебя в Туман Индиго, чего бы это ни стоило.
Шипы Луна невольно дрогнули. Слова Нефриты согрели ему душу, да и не только ее. Конечно, все, что она для него сделала, говорило больше любых слов, однако ему все равно было нужно их услышать.
Нефрита прибавила:
– К тому же, если бы Малахита действительно хотела меня остановить, она бы сломала мне крыло. Так что будем считать, что она не против. Если выживем, замолви за меня словечко.
Лун кивнул.
– Попробую.
Звон застонал:
– Хуже мы еще ничего не делали.
– Ну не знаю. – Осторожно перенося вес, чтобы не раскачивать неустойчивый пол, Лун придвинулся к окну. Ему показалось, что он видит какой-то светлый проблеск, и решил, что это свет из окна Малахиты и Лозы. – Паразиты в левиафане тоже были те еще…
– Да уж, – согласился Звон. Он все еще дрожал. – Но…
Остальное Лун прослушал, потому что все его внимание занял вид за окном. Нефрита наклонилась, чтобы тоже посмотреть, и восхищенно ахнула.
Они вышли из темных вод пещеры и очутились в залитых солнцем изумрудно-голубых глубинах. Остров остался в стороне, и теперь они спускались вниз вдоль подножия скалы, что скрывала пещеру. Вот только от этой скалы исходил свет.
На ней сверкала россыпь круглых и овальных окон. Окна были обрамлены остроконечными арками и сияли на стенах извилистых башен, увенчанных округлыми куполами. Это был город, высеченный в основании острова. Настоящий город. Лун восхищенно зашипел.
– Морское королевство, – прошептала Нефрита. Затем неуверенно прибавила: – Ведь это оно?
– Что-то я не вижу морских обитателей. – Лун не мог оторвать глаз от города. Звон прижался к нему сбоку, и Луну пришлось подвинуться, чтобы воин мог посмотреть. – Я всегда думал, что подводные города более… открытые и просторные, что ли. А этот полностью закрытый. – Как будто его возвели создания, которые не могли дышать под водой.
– Но зачем земным обитателям строить такое? – спросила Нефрита, а затем сама же ответила на вопрос: – Разве что они хотели жить в городе, куда не смогут проникнуть Скверны.
Очарованный, Звон пробормотал:
– И до сегодняшнего дня так и было.
«Или они прятались от чего-то похуже Сквернов», – подумал Лун.
Будка приближалась к городу, или же подножие острова приближалось к ним. Они проплыли мимо длинной изогнутой галереи с большими окнами, но Лун не увидел внутри никого. Откуда-то снизу лился свет, и будка опустилась в каменную трубу. Вода вместо изумрудно-голубой стала темно-синей, а затем вдруг стала пениться. У Луна заложило уши.