Внезапно будка содрогнулась. Лун рефлекторно схватил Нефриту за руку, а Звон схватился за него. Нефрита попыталась их успокоить:
– Тише, все хорошо, – но ее шипы беспокойно подрагивали.
Внезапно вода за окном исчезла, и Лун мельком увидел скругленную светлую стену, освещенную неярким голубовато-белым сиянием. В стене были извилистые складки и волны, как на ткани или на лепестке цветка. Затем будка с глухим стуком приземлилась, и они все пошатнулись от удара.
Лун посмотрел в окно.
– Кажется, мы на месте. – Он вздрогнул, заметив снаружи будки какое-то движение, но затем понял, что это Лоза. Она махала ему рукой. – Мы точно на месте.
Нефрита шагнула к двери и повернула кран. Дверь с хлопком распечаталась, выпустила воздух и отворилась.
Они вышли в большой круглый зал. Пол был скользким и мокрым, а во влажном воздухе сильно пахло солью и Сквернами. Скругленные стены были инкрустированы полированными камнями, похожими на сапфиры, которые источали неяркий голубоватый свет, но большая часть зала скрывалась во тьме.
Малахита стояла в нескольких шагах от своей будки, которая приземлилась в большую лужу. Она с упреком посмотрела на Луна, а затем одарила Нефриту мрачнейшим взглядом. Похоже, она винила молодую королеву за то, что та взяла его с собой, хотя наверху еще оставались рабочие будки, и Луна никто не смог бы остановить. Нефрита сделала вид, что ничего не заметила.
Звон огляделся, затем поднял голову и ахнул.
Лоза согласно кивнула.
– Поразительно.
Лун и Нефрита тоже посмотрели наверх, и тоже ахнули.
В пятидесяти шагах над ними висела вода. Ее поверхность слегка рябила. Мимо, сверкая серебристой чешуей, проплывали любопытные рыбы. Казалось, будто они смотрят на гигантскую чашу, наполненную водой.
Звон прошептал:
– Какие могущественные чародеи построили это место.
Лоза сказала:
– Оно похоже на цветок. Мы как будто стоим в середине, а вокруг нас поднимаются лепестки. Наверное, именно его я и видела, когда пыталась предсказать, куда мы летим. Готова поспорить – снаружи он похож на мой рисунок.
Лун развернулся на месте. Там, где приземлились будки, пол был ровный, но в центре зала он уходил вниз и подводил к резной статуе. Скругленные стены вздымались ввысь, накладывались друг на друга, как лепестки, и сходились наверху у отверстия, где незримый барьер сдерживал воду. Лун стиснул зубы, и те заныли от напряжения. Он бывал в местах, где гигантские цветки пожирали живых существ. И хотя этот цветок явно соорудили из камня или каких-то гладких кораллов, сходство не давало ему покоя.
– Ищите, куда ушли Скверны, – приказала Малахита.
Нефрита пошла к дальней стене, и Лун с трудом оторвал глаза от воды, которая висела у них над головами. Неподалеку, в лужах, стояли три другие будки. С их металлических стенок капала вода, а двери были распахнуты. За этими тремя стояла еще одна, которая явно находилась здесь гораздо дольше.
Звон подскочил к ней, чтобы рассмотреть поближе, а Лун подошел к еще влажным будкам. В каждой нестерпимо воняло Сквернами. Он надеялся увидеть очередной медный кружок, оброненный Сумраком, но ничего не нашел. «Он сдался», – подумал Лун. К счастью, тела молодого консорта он тоже не обнаружил. Похоже, Сквернам все еще был нужен полукровка.
Лун повернулся к старой будке. Звон присел на корточки и, заглянув в открытую дверь, сказал:
– Кто-то из земных обитателей отсюда так и не выбрался.
Лун посмотрел внутрь и увидел по меньшей мере три тела, которые уже превратились в груды костей, истлевшей кожи и полуразложившейся ткани. Они лежали у дальней стенки будки, словно перед смертью забились туда и прижались друг к другу. Их черепа по форме немного напоминали лопатку, но без волос и кожи опознать этих существ было невозможно.
Звон поворочал кости, затем стал разглядывать ржавые инструменты, лежавшие на полу. Он поднял один – длинную кочергу с плоским концом.
– Интересно, для чего они. Может, это рычаг, чтобы открыть какую-нибудь дверь?
Лун обошел будку и посмотрел на цепь, которая уходила вверх. Она была обернута лианой – та давно завяла и сгнила, но сама цепь при этом казалась целой и крепкой.
Звон нахмурился, явно думая о том же, о чем и Лун. Он спросил:
– Почему же они не поднялись на поверхность?
– Кто-то забрался в будку и убил их прежде, чем они успели задраить люк, – ответил Лун.
Шипы Звона дрогнули.
– Значит… кроме Сквернов, здесь есть кто-то еще.
Лун думал, что это было очевидно с самого начала.
Послышался крик Лозы:
– Кажется, мы нашли выход!
Глава 20
Лоза, Нефрита и Малахита стояли в центре зала, где наклонный пол подходил к изваянию цветка. Лун приблизился к ним, медленно ступая по скату, однако он зря осторожничал – его когтистые ноги почти не скользили, да и сам пол, хотя и выглядел скошенным, ощущался ровным.
Цветок возвышался на несколько шагов и был сделан из такого же гладкого материала, как стены и пол. Лепестки складывались в скругленный конус, наверху которого зияло небольшой отверстие. Если где-то в цветке и была дверь, как на рисунке Лозы, то она скрывалась внутри него.
– Другой двери в зале нет, – сказала Нефрита Луну. – Если отсюда можно как-то попасть в город, то вход здесь.
Малахита обошла изваяние.
– Цветки обычно раскрываются.
– Ты пробовала к нему прикоснуться? – спросил Звон Лозу.
– Да, – с досадой ответила та. Она присела и провела рукой по лепесткам, пытаясь поддеть их когтями. – Наверное, для этого Сквернам и понадобился Сумрак. Возможно, он открывается только для консорта-полукровки. А быть просто полукровкой, как я, недостаточно.
– Но земные обитатели же как-то его открыли, – заметил Лун. – Они соорудили столько приспособлений, чтобы спуститься сюда. Вряд ли они потратили так много сил, увидели, что цветок закрыт, и в панике бежали отсюда. Причем спаслись не все – вон в той будке лежат мертвецы.
– Может, кто-то открыл им дверь изнутри, – предположила Нефрита.
Малахита вдруг наклонилась к цветку и почти вплотную приблизила лицо к белым каменным лепесткам. Затем она сделала шумный, глубокий вдох.
– Осторожно, – предупредил Лун, все еще памятуя о цветах, которые пожирают живых существ.
Королева выпрямилась.
– Скверны его касались. И Сумрак тоже.
Звон все еще оставался задумчив.
– Хорошо, допустим, проход открылся Сумраку, потому что он – правильный полукровка. Тогда мы внутрь не попадем. Однако давайте все-таки предположим, что земные обитатели тоже его открыли, и попробуем сделать то же, что делали они. – Он бросился прочь от цветка и прыжками двинулся в сторону старой будки.
Малахита хмуро посмотрела ему вслед, но не попыталась остановить. Лоза сказала:
– Кажется, я понимаю, о чем он. – Она склонилась над цветком, оперлась руками на наружные лепестки и заглянула в узкое отверстие наверху. Затем она приняла земной облик и сняла одну бусину с браслета. На миг сосредоточившись, она зачаровала бусину, и та засветилась. Затем наставница уронила украшение внутрь цветка.
Лун и Нефрита подались было вперед, чтобы посмотреть, но врезались друг в друга, из-за чего Малахита их опередила.
– Умно́, – похвалила она Лозу. – Внизу есть небольшая щель.
Звон приволок инструмент, который нашел в будке земных обитателей – длинный лом с плоским концом. Он сказал:
– Непохоже, чтобы этой штукой что-то делали в будке. – Он вскарабкался на цветок, и Лоза отошла, уступая ему место. Затем она приняла чешуйчатый облик, и Луну подумалось, что это разумная предосторожность.
Звон осторожно опустил лом в отверстие на верхушке цветка.
– Влезло. Уже хорошо, – пробормотал он. – Попробую ткнуть им в щель… Вот так.
Лепестки цветка начали вращаться и расходиться в стороны. Лун схватил Звона за шипы и оттащил в сторону за миг до того, как цветок раскрылся у воина под ногами.
Светящаяся бусина Лозы со стуком скатилась вниз по спуску, похожему на лиану с широкими листьями. Он вел в широкую шахту, освещенную все теми же голубыми сияющими камнями. Спуск закручивался по спирали и через два витка исчезал в недрах города. Лун сделал глубокий вдох, принюхался и снова уловил смрад Сквернов, а вместе с ним сладковатый запах, который, похоже, исходил от самого цветка.
Малахита сказала:
– Возьмите земное орудие с собой, – и спрыгнула вниз. Лоза, не колеблясь, двинулась следом за ней.
Нефрита раздраженно зарычала.
– Цветок же закроется за нами. И мы не знаем, откроет ли его орудие изнутри.
– Земные обитатели же как-то выбрались, – заметил Звон, хотя на его лице были написаны сомнения. Он принял земной облик, сунул лом за пояс и снова перевоплотился.
Лун не собирался останавливаться, зайдя так далеко.
– На обратном пути с нами будет Сумрак.
Нефрита пробормотала:
– Надеюсь, – и спрыгнула вниз. Лун и Звон последовали за ней.
Малахита и Лоза быстро, но осторожно шагали по наклонному спуску. Цветок над их головами провернулся и закрылся. Лун поморщился, хотя ожидал этого. Нефрита снова зарычала и поспешила за Малахитой.
Лун прыжками помчался вниз, догоняя их. Пол под его когтями казался на удивление мягким. Стены были увиты растениями с белыми лепестками, похожими на те, что росли наверху и закачивали в будки воздух. Наверное, эти делали то же самое – затягивали воздух по лианам, которые шли до надводной части острова. Лун прошептал Малахите:
– Ты что-нибудь слышишь? – Слух старой королевы наверняка был острее, чем у молодых раксура.
– Голоса, – ответила она. – Скверны разговаривают. Где-то впереди и, кажется, под нами.
Спуск заканчивался проходом к мосту, перекинутому через большой зал. Справа в кривой стене Лун увидел длинные, узкие кристаллические окна, которые смотрели на синие глубины моря. Напротив них начиналась череда залов с арочными сводами, которые опирались на изящные резные колонны, похожие на пучки колышущихся водорослей. В необычном освещении мягкие, почти коралловые стены поблескивали перламутровыми оттенками, голубыми и зелеными. При этом со всех сторон дул сквозняк и отовсюду разило Сквернами, так что понять, куда они пошли, было невозможно.