Прародительница не попятилась, но Лун почувствовал, что она пытается взять себя в руки. Она сказала:
– Зачем ты пришла? Проводнику не нужны раксура.
– Ты знаешь зачем. Ты похитила то, что принадлежит мне. – Малахита не посмотрела на Сумрака; она не отводила глаз от прародительницы, словно приковывая ее к месту, но было совершенно ясно, о ком говорит королева. – Почему ты еще не выпустила своего проводника?
– Быть может, мы и не собирались его выпускать.
Ответ позабавил Малахиту, и ее шипы всколыхнулись.
– Как далеко ты зашла ради того, чтобы остаться ни с чем.
– Другие стаи проложили нам путь сюда. Закончить начатое было нетрудно.
Лун мельком глянул на Нефриту и увидел, что та, не отрываясь, смотрит на Тедея и Сумрака. «Она ждет возможности напасть». Но Тедей был стар и умен. Он наверняка понимал, что Скверны еще живы лишь благодаря тому, что держат в своих руках жизнь молодого консорта.
Малахита сказала:
– Ты воспользовалась их неудачами.
Прародительница кивнула.
– Верно.
– Тогда почему же ты передумала?
Прародительница ответила:
– Проводник обещал, что научит нас новой магии, даст могущественное оружие, чтобы одолеть добычу, которая стреляет огнем. Он говорил, что очень долго спал и лишь недавно пробудился, что он жаждет помочь нам поглотить мир. – В этом не было ничего удивительного. Сквернов интересовало лишь то, что помогало им захватывать и поедать жителей земных городов, не рискуя при этом прародительницами и владыками.
– И уничтожить раксура, – прибавила Малахита.
Прародительница, похоже, считала это лишь приятной мелочью.
– Да, и это тоже. Но мы пришли, а он ничему нас не учит.
Лун больше не мог держать язык за зубами. Он сказал:
– Спроси его, что он пообещал земным обитателям, которых привел сюда. Они его не выпустили, и он их убил.
Прародительница не посмотрела на Луна, но ответила:
– Добыча не сумела его выпустить. Проводник не знал, что клетку могут отпереть лишь ему подобные.
Какая странная тюрьма, в которой освободить узника может лишь существо из его же вида. «И за ним никто не пришел», – подумал Лун. Если те, кто запер здесь проводника, пытались преподать ему урок, то они явно перестарались.
Малахита не отводила глаз от прародительницы, но Лун почувствовал, что ее внимание переключилось на существо, томящееся в цветке. Она спросила:
– И все же, что он предложил земным обитателям? То же, что и вам?
Прародительница ответила:
– Мы – охотники. Они – добыча.
«Видимо, это значит «нет», – подумал Лун и сказал:
– Что же ты тогда его не выпустишь? Ты ведь понимаешь, что он вас обманул. Он ничему вас не научит. Здесь нет никакого оружия. Этот город пуст. Если когда-то здесь что-то и было, земные обитатели все забрали, когда бежали отсюда.
Малахита, похоже, решила, что узнала достаточно. Таким же спокойным тоном она произнесла:
– Отдайте нам Сумрака и будете жить.
Прародительница столь же невозмутимо ответила:
– Ты ни за что не оставишь нас в живых.
Малахита одобрительно оскалила клыки.
– А ты не настолько глупа, как кажется.
Лоза дрожащим голосом настойчиво спросила:
– Малахита, почему предтеча не вмешивается в наш разговор?
На миг все замерли. Скверны молчали.
Малахита прищурилась.
– Сумрак, когда ты вошел сюда, что-нибудь произошло?
– Цветок открылся, – слабым голосом выдавил Сумрак. – Кажется, ничего хорошего это не значит.
«Ой-ой», – подумал Лун. Звон встревоженно прошептал:
– Может быть, ему нужно лишь присутствие Сумрака. Может быть, он ждет, когда закончится действие заклинания или чего-то еще.
Малахита, похоже, думала так же. Она прорычала:
– Отдайте нам Сумрака, и мы все уйдем отсюда живыми.
Безо всякого предупреждения цветок раскрылся. Раздался грохот, словно рядом ударила молния. Казалось, будто снова взорвалась сумка с зарядами Делина, которую дакти швырнули в огонь, только на этот раз не было ни вспышки, ни жара. Волна незримой силы прокатилась по залу, сшибая все на своем пути. Она опрокинула Луна на спину, и он ударился об пол. В его сознании вспыхнули образы земных мертвецов из соседних залов – тех, что лежали на полу, и тех, что забились в будку, но не смогли спастись.
Волна силы ушла дальше, и Лун остался лежать, хватая ртом воздух и дрожа всем телом. Затем он перекатился и приподнялся на локте, пытаясь заставить свое тело встать. Его помутневшее зрение прояснилось, и он увидел, что все остальные тоже растянулись на полу, в том числе и прародительница с владыками. Скверны, которые стояли к цветку ближе всего, лежали неподвижно, но раксура шевелились, хотя и вяло. Лун почувствовал облегчение, когда увидел, что все живы. А затем его взгляд упал на предтечу.
Тот стоял перед цветком и смотрел на них. Лун не мог прочесть в его лице и шипах никаких эмоций; он походил на изваяние.
Внезапно Малахита рывком поднялась на ноги и ощетинилась. Тяжело дыша, она спросила:
– Кто ты?
Один владыка перевернулся и встал. Его движения были резкими и дергаными. Распахнув рот, он прохрипел:
– Я – ваш предок.
По шипам Малахиты прошла волна, в которой Лун прочел настороженность и недоверие. Сам Лун похолодел. Предтеча говорил с ними через владыку, точно так же как владыки умели говорить через дакти и кетелей.
Звон и Лоза смогли сесть и привалились друг к другу, чтобы не упасть вновь. Сумрак все еще лежал рядом с Тедеем, который потерял сознание, и Лун краем глаза заметил, как Нефрита поднялась на четвереньки и, протянув руку, взяла молодого консорта за лодыжку. Поглядывая на предтечу, она стала подтягивать Сумрака к себе. Предтеча не попытался ее остановить.
Оглушенный, Сумрак начал было сопротивляться, затем открыл глаза и увидел Нефриту. Он потянулся к ней, Нефрита толкнула его Луну за спину, а затем, шатаясь, поднялась на ноги. Лун наконец смог сесть, но встать пока даже не пытался.
– Ты в порядке? – прошептал он Сумраку. Тот, дрожа, кивнул и уткнулся ему в плечо.
Владыка изрек:
– Я так долго ждал. Они хотели, чтобы я спал вечно, но я пробудился. – Его глаза были закрыты, лицо и тело совершенно расслаблены; казалось, что он мертв. Другие Скверны вяло зашевелились. Прародительница подняла голову, хлестнула хвостом и со злобой уставилась на предтечу.
Нефрита глянула на Луна, и тот быстро кивнул. Его тело уже слушалось, и, если придется, он мог помочь остальным.
Малахита пристально смотрела на предтечу.
– Да, Сквернам ты сказал то же самое, – сказала она. – Почему земные обитатели не выпустили тебя? Ты призвал их сюда, показал, как найти этот город, научил пользоваться воздушными лианами, чтобы они смогли до тебя добраться.
Лун тоже не мог этого понять. Ему казалось, что встреча с прародителем их вида должна проходить как-то иначе. Возможно, Лоза и Звон оказались правы, и предтеча выжил из ума. Или все было гораздо хуже.
Мертвый владыка произнес:
– Они не смогли решить загадку. Вы намного умнее.
– То есть земные обитатели сбежали и погибли, – рыкнула Нефрита.
Лоза покачала головой.
– И мы ничего не сделали, не решили никакой загадки, – едва слышно пробормотала она.
Сумрак зашептал из-за спины Луна:
– И Скверны тоже. Они просто стояли рядом и говорили с ним, но я не слышал его ответов.
Нефрита сказала:
– Он лжет. Ему было нужно лишь одно – чтобы Сумрак подошел достаточно близко.
Владыка продолжал:
– Я помогу вам победить этих ужасных существ во всех Мирах.
Малахита не отводила взгляда от предтечи, но Лун чувствовал, что она прекрасно знает, где находится каждый из них, и лихорадочно думает, что делать. Она спросила:
– Тогда почему ты столько циклов был с ними заодно?
– У меня не было выбора. – Эти слова предтеча произнес с чувством, и владыка задрожал, когда их выдавили из его горла. – Раксура не могли меня услышать, а я должен был освободиться.
Малахиту это ничуть не тронуло.
– Мы слишком дорого заплатили за твою свободу.
– Я верну долг сполна. Я помогу вам уничтожить Сквернов.
Малахита склонила голову набок, но ее лицо осталось бесстрастным. Нефрита сказала:
– Сквернам ты говорил, что поможешь им уничтожить нас.
– Мне пришлось лгать. Неужели вы никогда не обманывали этих созданий, чтобы выжить?
Последние слова задели Луна за живое. Но, глядя на предтечу, который все так же стоял за плененными Сквернами, Лун подумал: «Он ведь ни разу не шелохнулся. Почему?».
Предтеча продолжал:
– Вернитесь со мной наверх, на остров. Там я докажу, что не солгал. Там спрятано оружие и ресурсы. Я отдам их вам.
Лоза легонько толкнула Звона.
– Звон? Ты что-то видишь?
Воин все это время пристально смотрел на предтечу и щурился, словно не мог его разглядеть, хотя тот стоял всего в двадцати шагах от них.
– Он не… Это… Он выглядит совсем не так. – Голос воина дрожал. – Его как будто двое.
Малахита зашипела:
– Так ты обманываешь нас? Яви свой истинный облик!
Прародительница вдруг вскочила на ноги. Лун отшатнулся и закрыл собой Сумрака, но она бросилась на предтечу и ударила его в грудь с такой силой, что тот отшатнулся на шаг. Владыки прыгнули на него следом за прародительницей… и предтеча переменился.
Очертания его тела стали размытыми и перетекли в иной облик – большой, темный и зыбкий. Его конечностей стало больше. Он поднял четыре крыла и обнажил широченный ряд клыков; впрочем, тело его было настолько бесформенным, что Лун не мог понять, где у него рот. Предтеча отшвырнул одного из владык, превратив того в кровавые ошметки.
Малахита развернулась и рявкнула:
– Бежим!
Лун схватил Сумрака и прыгнул к входу в зал. Земное тело молодого консорта оказалось тяжелее, чем он ожидал, и Лун врезался в нижний край дверного проема, едва ухватившись за него когтями. Сумрак прижался к нему, держась изо всех оставшихся сил, и задержал дыхание, словно это могло ему чем-то помочь. Лун подтянулся, втащил их обоих в коридор, и Сумрак облегченно вздохнул.