Нефрита взяла Гармонию за руку и отвела в сторону, на другой борт корабля. Когда Лун пошел за ними, она не стала его прогонять.
Воительница понизила голос до шепота:
– Жемчужина забрала Уголька себе. – Она поморщилась, ожидая реакции Нефриты.
– Что? – выпалил Лун. Он уставился на Нефриту.
Та, похоже, даже не удивилась.
– Хорошо. Я этого ждала, – заверила она Гармонию. – Все в порядке. Так и передай остальным.
Воительница с облегчением вздохнула и улыбнулась.
– Ой, как хорошо. Мы так волновались, и никто не хотел тебе об этом говорить. Пришлось тянуть жребий, и я проиграла. – Она приняла крылатый облик и подскочила к другим воинам.
Нефрита, похоже, и правда отнеслась к новости равнодушно. Она пояснила Луну:
– Если бы я этого не хотела, то взяла бы его с собой.
– Но… он же совсем мальчишка.
– Будь он еще ребенком, Изумрудные Сумерки не отправили бы его к нам. – Увидев выражение его лица, Нефрита продолжила: – Он милый, послушный и происходит из влиятельного рода. Как раз таких Жемчужина и любит. Прошло уже много циклов с тех пор, как умер Дождь, и она не проявляла интереса к другим консортам до тех пор, пока не появился ты.
– «Проявила интерес»? Ты так это называешь?
– Все же хорошо, – сказала ему Нефрита. – Теперь Жемчужина будет уделять больше внимания колонии. У нее появятся свои дела, и она перестанет лезть в мои.
Лун подумал, что Нефрита чересчур оптимистична. А еще решил, что не станет никого судить, пока не поговорит с Угольком.
С Угольком он увиделся только поздно вечером.
Первым делом Лун отправился в ясли. К счастью, на этот раз возвращение домой обошлось без хаоса и истерик. Стужа отнеслась к его уходу гораздо лучше – видимо, она поверила Нефрите, что той нужно сразиться за Луна с чужой королевой. Когда безудержная радость птенцов и малышей-арборов поутихла, Лун усадил Горького и Шипа себе на колени и заворожил детей рассказом о том, как Нефрита билась за него с другими королевами, владыками Сквернов и прародительницей, пока наконец его мать не разрешила Луну официально стать ее консортом.
– А в Опаловой Ночи есть птенцы? – спросила Стужа, когда он закончил. – Консорты? – Шип толкнул ее локтем, и она прибавила: – И королевы?
– Много-премного. – Лун уже понял, к чему она ведет. – И когда-нибудь, если будете хорошо себя вести, вы с ними познакомитесь.
В приемном зале устроили торжество, и по всей колонии двор праздновал их возвращение и союз с Опаловой Ночью. Почка рассказала Луну, что другие дворы, которые раньше игнорировали их приглашения, уже прилетали в колонию, чтобы поторговать. Новости разлетались по Пределам, и статус Тумана Индиго стремительно рос.
Лун во время празднества много ел, рассказывал о своих приключениях, а потом многократно пересказывал их тем, кто в первые несколько раз сидел слишком далеко и не слышал подробностей. Он охрип, отвечая на вопросы об Опаловой Ночи и подводном городе. Когда наставники и другие арборы стали гадать, кто построил тот город и откуда взялся его узник, Лун наконец оставил их и пошел искать Уголька.
Насколько он понял, Нефрита и Жемчужина даже не обсудили случившееся. Правящая королева теперь вела себя не так резко и, похоже, даже наслаждалась праздником. Лун прежде никогда не видел ее такой расслабленной и непринужденной. Поток все еще оставался в ее свите, но Лун заметил, что он почти весь вечер сидит рядом с Дрейфом и старается делать вид, будто он вовсе не подавлен. Лун самую малость сочувствовал ему, однако думал, что в будущем это пойдет Потоку на пользу – не мог же воин вечно занимать место консорта. Впрочем, он был готов поспорить, что сам Поток так не думает.
Лун нашел Уголька на широком балконе над приемным залом, откуда тот наблюдал за празднеством в компании нескольких воинов Жемчужины. Потока и Дрейфа среди них не было, зато был Вьюн. Не обращая на них внимания, Лун спросил юного консорта:
– Можно с тобой поговорить?
Вьюн тут же спрыгнул с балкона, и остальные воины поспешили следом за ним.
Уголек встревожился.
– Я не хочу быть первым консортом, – тут же сказал он. – Я не хочу бросать тебе вызов.
Лун даже не знал, что такое возможно, и его это ничуть не волновало.
– Да не об этом. – Он сел на гладкий деревянный пол. Внизу, в зале, воины и арборы доедали остатки пиршества. Нефрита, Елея, Звон и Утес сидели у водопада вместе с Делином и несколькими членами его команды. Делин спешно писал в свою книгу, а Нефрита что-то ему рассказывала, яростно размахивая руками. Звон и Елея тем временем чуть не падали на пол от смеха, а Утес с недовольным видом сверлил их взглядом. Лун решил, что Нефрита рассказывает байки о прошлых похождениях праотца.
Он поднял голову и увидел, что Уголек настороженно смотрит на него. Выглядел он уже не таким нервным и тощим, но Луну все равно казалось, что перед ним мальчишка немногим старше Шипа.
– У тебя все хорошо? Жемчужина тебя не… – Теперь Уголек выпучил глаза, явно не понимая, о чем пытается спросить Лун. Пожалуй, это было хорошо. – …Она не морочила тебе голову? Чтобы ты стал ее консортом?
– Ты спрашиваешь, потому что она старше? Нет, вовсе нет. – Уголек помотал головой. – Молодые королевы меня всегда чуточку пугали. А Жемчужина – сильная и красивая, как они, но еще спокойная. И терпеливая, когда со мной. – Он улыбнулся Луну. – Я счастлив.
«Жемчужина? Спокойная и терпеливая?» – подумал Лун, но сумел сохранить невозмутимый вид. Похоже, правящую королеву так сильно раздражал только он.
– Что ж, хорошо. Я лишь это и хотел спросить.
Лун начал было подниматься, но Уголек выпалил:
– Подожди. Я хотел… – Он запнулся, смутившись. Лун снова сел, и Уголек сделал глубокий вдох. – Я здесь уже не первый день, но мне все равно кажется, будто я совсем не знаю двор. Когда тебя забрали, все очень встревожились и расстроились, а потом Нефрита сломала крыло, и праотец вернулся с земными обитателями, а Нефрита улетела вместе с ним и остальными, и… Кажется, праотец меня недолюбливает.
– Он всех поначалу недолюбливает, – отмахнулся Лун. Он так и не услышал от Уголька вопроса. – Так о чем ты хотел спросить?
– Ну, я… – Уголек собрал в кулак все свое мужество. – Расскажи о том, как ты прилетел сюда.
Лун покачал головой. Порой ему казалось, что с тех пор прошла целая жизнь, а порой – будто он только что присоединился ко двору. К тому же, чтобы ответить, Луну пришлось бы немного рассказать о земных обитателях и о том, какой была его жизнь в те времена, когда он даже не знал о раксура.
– Это очень долгий рассказ, – произнес он, надеясь, что Уголек не захочет слушать. Но вместо этого молодой консорт обнял себя за колени и прислонился к стене, как птенец, который ждет, что ему сейчас прочтут сказку на ночь. Отказать было трудно. И Лун вдруг подумал, что впервые в жизни может поведать эту историю целиком.
– Примерно сорок циклов назад в одной восточной колонии жила воительница по имени Ласточка. Однажды ей пришлось взять себе новое имя и назваться Скорбью…
Приложение I
ОКРЫЛЕННЫЕ
Королевы
Жемчужина – правящая королева.
Нефрита – королева-сестра.
Смоль – бывшая королева-сестра, ныне покойная.
Лазурь – королева Утеса, ныне покойная.
Стужа – юная королева двора Медное Небо, ныне удочеренная Туманом Индиго.
Индиго – правящая королева, которая увела двор из Пределов на восток.
Радость – королева-сестра из прошлых поколений, первая посетившая Золотые острова.
Консорты
Утес – праотец рода.
Дождь – последний консорт Жемчужины, ныне покойный.
Лун – консорт Нефриты.
Шип и Горький – юные консорты Медного Неба, ныне усыновленные Туманом Индиго.
Туман – консорт Индиго, которого та выкрала из Изумрудных Сумерек.
Соболь – консорт Радости.
Прах и Ожог – молодые консорты, которых Жемчужина после смерти Дождя отправила в другие дворы. Прах стал вторым консортом правящей королевы Солнечного Ветра.
Воины
Поток – предводитель фракции воинов, верных Жемчужине. Родился в одном из королевских выводков Смоли.
Дрейф – брат Потока по выводку.
Камыш – брат Потока и Дрейфа по выводку, убит Сквернами в засаде.
Корень – молодой воин из выводка арборов, верен Нефрите.
Песня – молодая воительница, верна Нефрите.
Весна – юная воительница, одна из двух выживших воинов из последнего выводка Смоли.
Снежок – юный воитель, брат Весны по выводку.
Елея – воительница, сестра Нефриты по выводку. Ярая сторонница Нефриты и предводительница верной ей фракции воинов.
Звон – бывший арбор-наставник, ныне воин, верен Нефрите.
Вьюн и Виток – воины; преданы Жемчужине, но не желают оставаться под гнетом Потока.
Флора – воительница, предана Жемчужине.
Песок – молодой воин, преданный Нефрите.
Обруч и Ясный – молодые воины, верные Жемчужине.
Шалфей – старший воин, верен Жемчужине.
Гармония – молодая воительница, верная Нефрите.
Брусника и Аура – молодые воительницы; не относятся ни к одной фракции, но склоняются на сторону Нефриты.
АРБОРЫ
Наставники
Цветика – глава касты наставников.
Душа – молодая наставница, одна из арборов, спасенных Луном из улья двеев.
Толк – молодой наставник, спасенный вместе с Душой.
Медяк – юный наставник, все еще в яслях.
Астра – молодая наставница.
Учителя
Тычинка – бывшая глава касты учителей, убита во время нападения Сквернов на старую колонию Тумана Индиго.
Бубенчик – новый глава касты учителей, брат Звона по выводку.
Почка – пожилая арбора, одна из двух, сбежавших из колонии во время нападения Сквернов. Позже научилась управлять ветряным кораблем Золотых островов.
Бусинка – молодая арбора, сбежавшая из колонии вместе с Почкой.