Мне это не удалось, но, решив не останавливаться, я тупо пер вперед, и мое упорство было вознаграждено - ближе к полуночи своим ночным зрением мне удалось различить контуры постоялого двора.
На барабанную дробь кулаком по створке ворот никто выходить не захотел, зато очень резво повыскакивали, когда эта створка рухнула.
Грохота не получилось - земля слишком напиталась влагой, однако сочный "чмок", озвучивший падение ворот в грязную лужу, оказался тоже весьма неплохим сигналом к побудке. Выпученные глаза и широко открытые рты хозяина постоялого двора, его супруги, женщины, в которой, навскидку, было пудов восемь первосортной говядины, и двух здоровенных парней, мордально настолько похожих на них обоих, что сомнений в происхождении этих мордоворотов не было никаких, лучше самых громких аплодисментов подтвердили, что спектакль под названием
"Стройтесь, гады, я иду" удался. Впечатлений им, похоже, на год хватит.
Эффектный въезд удался на все сто. Во всяком случае, переночевал я в лучшей комнате, ужином меня накормили вкусно и быстро, а коня вычистили со всем прилежанием. Да и цену особо заламывать не рискнули, что еще раз подтвердило правильность моих действий.
Утром, когда я выезжал, дождя уже не было, но зато над землей колыхались белесые клочья тумана, плотные и липкие, как кисель. Мне они не мешали, а Гром, по своему обыкновению, эмоций вслух не выказывал, неутомимо продвигаясь вперед и раздвигая серую муть с неотвратимостью ледокола. В общем, процесс достижения упорно ускользающей цели, включающий грязь вначале и жестокий, но запланированный мордобой в конце, продолжался с завидной уверенностью.
Ближе к полудню не только осел туман, но и пару раз выглянуло из-за туч солнце. Сразу же, как по команде, в лесу запели птицы, на дереве я увидел шуструю белку, где-то в лесу заревел зверь. Не знаю, какой, но звук был внушительным. Похоже, в этих местах со зверьем было все в порядке, и девиз Гринписа "Убей женщину - спаси бобра, норку, белку, крокодила" был пока что неактуален. Скорее, он звучал с точностью до наоборот.
Мое настроение при виде солнца, кстати, тоже поднялось на градус-другой, а когда я отхлебнул из наполненной в месте ночевки фляжки, то и на третий. В общем, день прошел замечательно, пожалуй, в первый раз с момента моего появления в этом мире.
До ночи я успел добраться до жилья. Правда, не до деревни, как рассчитывал, а всего лишь до полузаброшенного хутора, на котором коротал дни, доживая свой век, немолодой уже мужик, судя по ухваткам, отставной солдат. Так и оказалось - он честно отвоевал в свое время, дослужился до невеликого чина десятника, поднакопил деньжат и осел на земле. Вырастил детей, те разлетелись по свету, жену пережил… Банальная, в общем-то, история, и жаль немного этого человека, и, в то же время, понимаешь, что прожил он жизнь не так и плохо, сам выбрал свою судьбу и не ропщет на нее. Принял он меня очень радушно, подозреваю, из-за того, что уже вешался со скуки.
Посидели, выкушали на пару целый жбан бражки его собственного приготовления. Не марочное вино, конечно, но в голову давало знатно, а качества, как известно из законов диалектики, можно добиться и количеством.
Утром голова болела, собутыльник же мой выглядел бодрячком - опыт не пропьешь. Я, правда, тоже в грязь лицом не ударил, извлек из продуктового мешка кувшин крепкого вина и с чувством опохмелился.
Крепкое оно, правда, было только для местных, навскидку градусов тридцать, но ветеран меча и бутылки, хлебнув его, лишь уважительно крякнул. В общем, расстались мы почти что друзьями.
Следующая ночевка была уже в деревне, на постоялом дворе, чистом и с неплохой для деревенской забегаловки кухней. И там же я встретился с женой моего следующего визави. Правда, она о том, кто я и с какой целью еду, в тот раз не узнала.
Произошло все довольно буднично. Я как раз завтракал, хорошенько выспавшись и будучи во вполне адекватном настроении. Ну а почему бы и нет? Ехать мне оставалось сутки. Точнее, один день, но тогда я приехал бы к замку вечером. Не то чтобы смертельно, мне то, с моим ночным зрением, и вовсе плевать, но разговоры разговаривать все же лучше, по моему мнению, с утра, на свежую голову. В противном случае конфликт будет неизбежен - вряд ли мальчишку отдадут мне просто так, и если целый день позволит, возможно, подыскать убедительные аргументы, то вечером от меня наверняка постараются отделаться самым простым и дешевым способом вроде нестерильной железки под ребра.
Драться со всеми подряд мне, честно говоря, надоело - пресытился, наверное, доказал самому себе, насколько я крут, и на том успокоился. Страха, разумеется, не было, в собственных силах и возможностях я разобрался уже достаточно, да и опыт какой-никакой имел. Кстати, возможно, попытаться решить дело миром хотелось исходя из того же самого опыта. Прибыть же к замку раньше, даже просто до темноты, было практически нереально. Дороги за один день, естественно, не просохли, что очень заметно ограничивало мои возможности в части мобильности. Так что оптимальным было ехать не слишком торопясь, добраться до деревеньки, расположенной неподалеку от замка, переночевать там, а потом уже заняться делами. В смысле, поговорить со старшим братцем недавно прихлопнутого маркиза так, чтобы суметь его напугать и, в то же время, не допустить того, чтобы он со страху махнул рукой и скомандовал своим дурикам разрядить в меня арбалеты. Вот тогда-то уж мне выбора не останется, кроме как расширить местное кладбище до неприличных размеров.
В общем, сижу за столом, завтракаю, грудинка на местной кухне выше всяких похвал - и тут в помещение вплывает, не входит, а именно вплывает, как дредноут, эта мадам. Мне аж завидно стало - честное слово, я так и не понял, каким образом она, не говоря ни слова, ни делая ни единого лишнего движения, всем продемонстрировала, что ее понты самые понтовистые. И вроде бы одета не то чтобы очень богато, гайками золотыми в килограмм и цепями на шее в руку толщиной, как наши доморощенные крутые в лихие девяностые, не обременена, а вот поди ж ты, вошла - и сразу стало ясно, что пришел пахан. Было в ней что-то такое, от чего хотелось встать навытяжку. Проскочивший мимо хозяин заведения успел мне шепнуть, что это - жена владельца этих мест. Именно владельца, не хозяина - очень интересный оборот. И тут, кстати, у меня в первый раз возникло подозрение, что в замке командует, да и вообще делами заправляет именно она.
После этого я начал рассматривать ее внимательнее. Ну, что я могу сказать… Лет сорок, вряд ли больше. Морда лица у нее была из тех, от которых у мужчин начинаются проблемы с печенью. Много пить вредно, так что возможных причин, по которых маркиз пошел на такой риск своему здоровью и все же на ней женился, было, навскидку, не так уж и много. Разумеется, это может быть большая любовь. Она, как известно, зла, а козлы, равно как и козы, этим пользуются, но все же как раз в ней я сомневался. Не то, чтобы я не верил в любовь - бывает где-то, наверное, и такое чувство, но, во-первых, штука это редкая, а во-вторых, слишком уж конкретный крокодил был сейчас передо мной. Хотя нет, не крокодил - пожалуй, тут уж скорее пара моему Грому, так что надо посоветовать хозяину постоялого двора прибрать овес. Так что куда вероятнее другие, более прозаичные варианты - деньги и положение в обществе. Ну, почему бы и нет?
Каждый выбирает по себе, и не мне его судить.
Так вот, эта дама профланировала мимо столика, за которым я сидел, с таким великолепным презрением, что у меня даже подозрение возникло, не стал ли я невидимым. Нет, ну в самом-то деле, уметь так смотреть сквозь человека - это великое искусство. Хотя, с другой стороны, избыток самомнения подводил многих, так что, возможно, это и к лучшему. В общем, я продолжал спокойно есть, исподтишка наблюдая за происходящим.
Самое смешное, что наблюдать, похоже, было не за чем. Дамочка очень спокойно поела, не заплатив при этом ни медяка, что было, в общем-то, неудивительно - от нее зависело, будет ли вообще стоять это заведение, или на его месте окажется пепелище и пара тел, висящих в петлях. Возможно, я бы тоже вел себя примерно аналогично.
Но сожрала она на редкость много, будучи при этом редкостно худой.
Так и подмывало дать ей совет вывести глистов, однако я благоразумно смолчал - время хамить еще не пришло.
Я как раз заканчивал трапезу, когда дама вышла. Через пару минут от постоялого двора отъехала карета, двинувшись в ту же сторону, в которую надо было мне. Жаль, жаль - честное слово, я бы предпочел, чтоб эта женщина из замка уезжала. Ну да ладно, в крайнем случае, буду гасить ее первой.
Из постоялого двора я выехал часа на полтора позже своей вероятной противницы и, жмурясь от солнечных лучей, спокойно поехал дальше. Спешить я не собирался, тем более что, расспросив хозяина постоялого двора, узнал о том, что даже по такой дороге и не торопясь к вечеру буду на месте. Получалось, ехать даже меньше, чем я рассчитывал. Это хорошо, во-первых, сам не вымотаюсь, а во-вторых, не устанет зря конь. Потому что я, если что, отдохну в тумане, а вот с Громом сложнее. Это при том, что в ближайшее время ожидаются грохот магии и лязг мечей, и усталость коня может стоить мне или ему жизни. Конечно, моя шкура лично для меня намного важнее, но в то же время, и коня терять, тем более из-за собственной глупости, мне хотелось меньше всего. Так что ехал я не торопясь, в кои-то веки получая удовольствие от конной прогулки.
До последнего места, где можно еще что-то переиграть, точки, так сказать, принятия решения, я добрался без особых проблем. Деревенька была невелика, и, хотя я въезжал в нее уже в темноте, во многих окнах горел свет - очевидно, здесь, в отличие от остальных встреченных мною на пути населенных пунктов, привычки рано ложиться не имели. Удивляться, кстати, нечему - почти наверняка все здесь было заточено на обслуживание замка и его обитателей, а значит, и ритм жизни подстраивался под их запросы. Нормальная, в общем, ситуация, поэтому такие расклады я воспринял спок