Дело в том, что когда ставшие внезапно крутеть маги почувствовали начавшиеся изменения, далеко не все смогли с ними справиться. Во всех слоях общества существует молодежь, решительная и нетерпеливая, спешащая жить и не всегда думающая прежде, чем что-либо сделать.
Маги не оказались исключением.
Когда буйный молодняк, будучи в эйфории от избытка сил, учиняет большой тарарам, это можно понять и даже простить. Ну, еще можно всыпать недоумкам ремнем по заднице, чтобы охладить излишне горячие и не слишком склонные к размышлениям головы. Однако скорость развития процесса была такова, что отреагировать вовремя просто не успели, и те же самые крутые на магию, но слабые на головку детки восприняли такое поведение, как слабость. Ну а дальше в их среде пошли разговоры о том, что в стране надо многое менять, да и король, в общем-то, своей должности не вполне соответствует. Я, услышав об этом, только головой покрутил - точно так же возомнившие себя вершителями судеб студенты в моем родном мире, в моей стране, грохнули не самого худшего из императоров, и здесь, похоже, шло к тому же самому. Только вот реакция спецслужб оказалась на диво своевременной и чрезвычайно жесткой. Кому-то срубили буйны головы с дурных плеч, кого-то просто посадили, а остальным, не отделяя правых от виноватых и получивших бонус от не получивших, предложили в темпе покинуть столицу, что те и сделали. И ничего удивительного, кстати, нет - как раз раскручивали дело с заговором, под которое, кстати, и попал Гектор, и в результате можно было загреметь не по одной статье, так по другой. Запросто.
Но удаленные из столицы маги, хотя в большинстве и понимали причину столь массовой опалы, тем не менее чувствовали себя обиженными. Вот тогда и родилась мысль о том, что надо бы собраться в кучу и, если тронут, учинить хорошую бучу. Людей с организаторскими способностями нашлось довольно много, и конклав был организован в рекордно короткие сроки. А теперь нам с Гектором предлагалась высокая честь пополнить его ряды.
Да уж, ребятишки были просты, как три копейки, и я буду искренне удивлен, если окажется, что их сборище не нашпиговано работниками службы безопасности вдоль и поперек. Те, конечно, тоже не гиганты мысли и светочи мастерства, но и не полные лохи, худо-бедно свое дело знают. Правда, мысли эти я озвучивать не стал, пускай уж они как-нибудь сами разбираются. Вместо этого вежливо поблагодарил за предложение и, естественно, отказался.
Пэрри удивился - он, похоже, был из молодых идеалистов, и свято верил, что состоять в конклаве и впрямь высокая честь. На мой взгляд же честь была примерно такой, как в моем мире быть признанным авторитетом на каком-то мелком сетевом форуме. В ответ на его удивленный вопрос, пришлось озвучить свое видение дела. Очень простое, кстати. Если опускать подробности, то, будучи членом какой-то организации, неважно под каким соусом это членство преподносится, имеет место быть обоюдная выгода. Если ты где-то работаешь, то, соответственно, получаешь зарплату. Если же имеется организация, так сказать, некоммерческая, ты, оказывая ей какие-либо услуги, получаешь взамен ее помощь и поддержку в вопросах, которые не можешь решить самостоятельно. А теперь возникает вопрос: что я могу получить от конклава? Что он от меня, в принципе, понятно - маги, которых до мокрых штанов боятся короли, на дороге не валяются.
А вот что взамен? Даже если все члены конклава соберутся вместе, их силы с моими не сравнить, так я, с предельной откровенностью, и ответил.
Вот теперь Пэрри обиделся и начал вещать о высоких идеалах и прочих абстрактных вещах. Ну, тут уже циник-граф сказал ему - хватит, мол, ерундой заниматься. Ваше дело предложить - наше дело отказаться, поэтому разговор можно, наверное, заканчивать. Я тоже вставил свои пять копеек, пояснив, что идеалы всеобщего равенства и братства, пусть и применительно к магам… ОСОБЕННО применительно к магам меня не интересуют совершенно. Пэрри обиделся еще больше, но все же нашел в себе достаточно самообладания, чтобы вежливо попрощаться. Когда он уходил, я смотрел ему в спину с грустью - мне было жаль этого парня, который, как ни крути, оказался пешкой в чужой игре и, скорее всего, обречен.
-Ну, что скажешь? - мрачно спросил Гектор, глядя ему вслед.
-А что тут сказать… Кто-нибудь умный и циничный, может быть, даже твой бывший шеф, попользует таких вот прекраснодушных идеалистов, а потом выбросит их, как старую тряпку. И, скорее всего, большинство из них закончат жизнь на эшафоте.
-Я тоже так думаю. Что делать думаешь?
-А ничего. Это все - их проблемы, они уже большие мальчики и, если хватило наглости влезть во взрослые игры, пусть привыкают, что и спросить с них могут по-взрослому. Ну а если на это мозгов не хватило, то нечего жаловаться. У нас говорят: "Если в тыкве масла нет - поступай учиться в пед".
Что такое "пед" Гектор, разумеется, не знал, но смысл идиомы, похоже, был для него ясен. Он медленно кивнул и встал:
-Ну все, я спать.
-Я тоже. Завтра рано вставать и долго ехать.
И мы разошлись по своим комнатам. И легли спать.
Утром мы двинулись в обратный путь и, надо сказать, ехать в компании было веселее, чем одному. Гектор, которому избавление от, казалось бы, неминуемой смерти второй раз подряд заметно добавило бодрости, оказался интересным рассказчиком, и травил то ли истории из своей жизни, то ли просто байки, с завидным энтузиазмом. Среди них были и весьма занимательные, вроде быта аборигенов Южного материка, которые то подкладывали своих женщин заехавшим путешественникам, чтобы улучшить породу, то этих самых путешественников кушали. При этом предсказать, что они сделают в каждом конкретном случае было практически невозможно. Были страшные истории, вроде той, когда некий сильный, но не самый предусмотрительный некромант, пытаясь защитись осажденный город, поднял всех павших в тот день воинов в качестве зомби. А те стали жрать всех подряд. История - прямо готовый сценарий к фильму ужасов… Бывали и забавные, хотя и поучительные зарисовки. К примеру, история про охрану одного герцога. В той стране, где происходило дело, охрана по этикету должна была состоять из воинов, которые хоть чуть-чуть, но ниже своего сюзерена. Это типа для того, чтобы его собственную мощь подчеркнуть. А как быть, если в этом самом сюзерене росту метр с кепкой? Как ни удивительно, нашли подходящих воинов. Неплохо обученных, кстати. Только рост охраны вместо почтения вызывал смешки, и прозвали их "полк боевых гномов".
И таких баек Гектор знал великое множество.
Когда надоедало рассказывать о похождениях по вражеским тылам, кабакам и женщинам, граф объяснял мне кое-что из теории магии. К сожалению, немногое, только то, что можно было показать, что называется, "на пальцах". Заклинания опять же кое-какие показывал, и свой арсенал приемов защиты и нападения я пополнил изрядно. К примеру, научился все же ставить щит от атаки материальными предметами. Не накачивать магический купол энергией, благодаря чему летящие в меня колюще-режущие гадости сгорали в полете, а делать купол, целенаправленно отражающий все это. Энергетически получалось куда выгоднее, хотя от магии эта защита не спасала. Ну да и пес с ней, магии я и без того не боялся, успел убедиться, что вреда ею мне не причинить.
Я тоже не остался в долгу, став для этого мира родоначальником жанра анекдотов. Те, которые для меня были тупыми и бородатыми, здесь шли на ура, только надо было их чуточку адаптировать к местным реалиям. В общем, так мы друг друга и развлекали.
Еще граф при каждом удобном случае учил меня драться на мечах. Не благородному искусству фехтования, а той выжимке из разных стилей, которой в свое время учили его самого. Вот тогда, кстати, до меня по-настоящему и дошло, на что способен воин его класса. Это вам не жалкие потуги капитана стражи провинциального города, это - действительно класс! И, что главное, он не только показывал фехтовальные приемы, но и систематизировал обучение. Словом, под его руководством я прогрессировал уверенно и быстро, сам чувствуя, как на глазах получается результат.
Единственно, чего опасался Гектор, так это реакции барона Валле.
А ну как его взбрыкнет, и захочет барон поквитаться за отказ и мой пренебрежительный посыл? Типа "кто не с нами - тот против нас" и все такое… Однако старый маразматик, я имею в виду несекретного шефа секретной службы, оказался достаточно умен, чтобы не связываться, поэтому с этой стороны никаких проблем не было.
Зато проблемы эти вынырнули там, где мы их ждали в последнюю очередь, и были того же типа, хотя и принципиально иного происхождения. Точнее, я этих проблем не ждал - привык уже за последнее время, что со мной предпочитают не связываться, а вот
Гектор лишь выдал удовлетворенное "Ага!", словно постоянно мучился вопросом, когда эти кадры явятся, чтобы взять нас за жабры. А может, и в самом деле его этот вопрос непрерывно беспокоил - все-таки граф намного старше и опытнее меня, да и в реалиях родного мира разбирается куда лучше. Хотя, конечно, реалии реалиями, а я предпочел бы, чтобы нас просто не трогали.
В общем, едем мы, никого не трогаем все из себя жизнью довольные, а на дороге они. Стоят. Числом двенадцать, и рожи такие… одухотворенные, иначе и не скажешь. И среди них барон Пэрри, собственной персоной. Видать, крепко их торкнуло, когда мы с бароном отказались присоединиться к их гоп-компании, вот они жаждой мести и воспылали. Странные они какие-то, честное слово. Если это мстители, то я - испанский летчик. Мститель, если он собирается не из-за угла ножом ткнуть, а лоб в лоб драку затеять, должен быть, на мой взгляд, существом внушительным. Этаким Гераклом с поправкой на местный габарит. Тут же были отнюдь не гераклы - скорее, геракаклы. Или опять уговаривать будут?
Нет, уговаривать не стали. Просто вышел вперед самый представительный, сиречь наиболее толстый и осанистый, и начал толкать речугу. Судя по тому, что лилась она плавно, а податель сего непотребства ни разу не сбился, заготовлена она была заранее. Я, правда, особо не прислушивался - мужик гнал пургу, как демократы на митинге, а у меня к подобному бреду с детства иммунитет. Так, вычленил основную мысль, подивился наивности этого могутного детинушки и приготовился срочно принять меры, если они и впрямь захотят не только пальцы изогнуть, но и чем-нибудь тяжелым с