его. Не понимал его любви к «коллекции».
— Странные вы, люди. Но раз вы забираете жизни просто так, может, знаете её ценность? Ценность жизни, — Аах потыкал серпом человека, но уже в руку.
Зашипев, мужчина ответил:
— Её нет… Есть лишь ты и твоя добыча.
— Значит, я ваша добыча?
— Да…
Аах нахмурился. Взяв голову за волосы, он начал её поднимать, но тут случилось непредвиденное. Охотник не собирался так просто сдаваться. Он выхватил из камина горящий брусок и ударил пугало по плечу. Ткань загорелась моментально.
Рывком выбросив человека в окно, Аах бросился в соседнюю комнату, где видел кувшин с водой. Схватив спасительную емкость с жидкостью, тут же вылил себе на плечо. Из-под обгорелой одежды выглядывала чуть подпаленная солома. Покинув дом, пугало нашло отползающего охотника. Оно схватило его свободной рукой за горло и, подняв с земли, легким и быстрым движением второй руки сломало человеку шею.
Перехватив тело, Аах взмахом отделил голову от тела и оставил её на ступенях постепенно разгорающегося дома.
— Теперь ты часть этой коллекции.
В отражении глаз человеческой головы было видно, как пугало развернулось и прихрамывая пошло прочь от дома. Когда Аах уже отошел от дома достаточно далеко, обернулся и увидел поднимающийся над лесом тонкий черный столб дыма.
Это был уроком для пугала. Оно не бессмертно. А люди достаточно хитры, чтобы убить даже такое живучее существо, как оно.
Дальнейший путь растянулся на дни. Аах никуда не спешил, часто отлеживался и поедал свежую траву, заполняя внутреннюю пустоту. Раны постепенно затягивались, черная магия делала свое дело, возвращая пугалу его первозданный вид.
Выйдя к реке, Аах пошёл вдоль неё, рассматривая плещущуюся рыбу и животных, что подходили утолить жажду. Даже заглянул в птичье гнездо, но не стал трогать его, просто посмотрел на птенцов. Шагая дальше, заметил зайчонка, что спрятался от волка в норе. Наблюдая за тем, как хищник пытается разрыть нору, Аах случайно спугнул охотника. Ведомый любопытством, он вытащил из разрытой норы забившегося в угол зайца. Бедное животное не просто дрожало, парализованное страхом, оно даже не пыталось вырываться. Присев у норы, пугало аккуратно погладило пушистое создание. Удивительно, но малыш начал успокаиваться, а через какое-то время и вовсе разомлел в руках пугала. А оно наблюдало… за тем, как менялся характер зайчонка, за тем, как он успокоился. Это было интересно, ведь люди и звери очень похожи друг на друга, если не сказать, одинаковы. Но не всегда. Сравнивая зверей с тем же охотником, Аах всё больше его не понимал. Не понимал его действий. Разве для того даётся жизнь, чтобы её просто так забирать? Делать из неё трофей? Даже у него, у пугала, судьба была лучше, чем у трофея, хотя он пугал ворон. Аах не знал ответа, но ему хотелось его получить. Звери, птицы, насекомые — всё это было частью мира, у всех была жизнь. Так зачем же её забирать, если они ничего тебе не сделали? Ну, если ты, конечно, не хочешь есть.
Тихая дорога кончилась крайне внезапно. Прямо на его пути показалась разрушенная деревенька. Лишь один единственный тусклый огонёк жизни горел среди ветхих, покосившихся от времени домов. Войдя в деревню, Аах пошёл по улицам прямо к этому огоньку. Двери домов были выломаны, окна выбиты, а из травы выглядывали человеческие кости.
Аах с интересом остановился у одного скелета. Присев над ним, пугало осмотрело то, что когда-то было человеком. Некоторые кости были перебиты, в том числе позвоночник. От этого удара человек, скорее всего, умер мгновенно.
Оставив тело, пугало заглянуло в ближайший разрушенный дом. Хаос и разруха царили в комнате. Некоторое время пугало бродило по дому, осматривая обстановку и предметы быта. Насмотревшись, он отправился дальше. В одном из домов на окраине деревеньки из трубы поднимался дым. Окна были заколочены, а дверь кое-как поставлена на место.
Аах чувствовал внутри человека и хотел попасть внутрь. Попытка аккуратно приоткрыть дверь провалилась, она оказалась закрыта. И что делать? Жаль пугало не знало о правилах приличия и о том, что можно просто постучать. Вместо этого Аах аккуратно просунул острие серпа в дверную щель и срезал небольшой деревянный засов.
Приоткрыв дверь, Аах увидел старика, сидящего у камина в кресле-качалке. Старое пальто, потёртые штаны и видавшая лучшие времена обувь. Старик медленно повернул голову и удивлённо, если не сказать, шокировано, посмотрел на потревожившего его гостя.
— Здравствуйте, — Аах остановился напротив старика.
В отличие от охотника, от этого человека не пахло кровью. От него пахло лесными травами, да и сам дом сильно отличался от дома Оллиса. Он был… словно более живой. С одной стороны, пугало видело пыль и разбросанные тут и там вещи, а с другой, царившая здесь атмосфера была по-домашнему уютной.
Сам хозяин дома выглядел несколько странно. Он смотрел на пугало с явной опаской и непониманием, но вот страх… пугало не видело в глазах страха. И так длилось достаточно долго. Пугало рассматривало старика, а старик нежданного гостя.
— Вы странный, — сделал заключение Аах, развеяв тишину.
— Я странный?! — воскликнул старик. — Человек вламывается в мой дом и называет меня странным.
— Я не человек, — качнуло головой пугало.
— Н-да?
— Я — пугало. Меня зовут Аах. А вас?
— Дарак.
— А вы здесь один?
— Да.
— А где все?
— Нет больше никого, Аах. Это мертвая деревня.
— Почему?
— Не хочу рассказывать. Это долгая история.
— Я люблю слушать истории.
— А ты точно пугало? — уточнил мужчина, подняв бровь.
— Самое настоящее, — пугало сняло с лица маску и дружелюбно улыбнулось, но через мгновение улыбка чуть-чуть увяла, ведь человек не оправдал ожиданий пугала.
Самому пугалу страх был неведом и, влекомое исследовательским инстинктом, оно очень любило наблюдать за тем, как страх отражается на лицах людей. Аах думал, что этот старик, как и все люди, придёт в ужас, завидев его лицо, но нет. Шутка не удалась. Реакции совершенно не было, Аах даже не чувствовал его страха. Заинтересованное этим очень странным феноменом, пугало подтащило к камину скамейку и, усевшись на край, внимательно посмотрело на человека, отложив маску в сторону.
— Действительно, не ахнув, на тебя не взглянешь, — улыбнулся Дарак. — Но имя Аах тебе подходит.
— Почему?
— Потому что ты Ангел-Хранитель.
— Не понимаю… — пугало мотнуло головой.
— Всё просто. Я думаю, что ты ангел-хранитель, что послан с неба. Но ты сам пока не знаешь, зачем.
— Нет, — мотнул головой Аах, — я впервые проснулся на поле. И многие зимы потом там висел, пока не набрался сил. Я пугало. Не ангел.
— Аах, послушай. Вещи просто так не оживают, это я знаю точно, уж поверь, — усмехнулся старик. — Я скажу больше: ни одно проклятие не может даровать душу. А ведь она у тебя есть.
— А откуда вы знаете?
— Глаза у тебя живые. Да, сам ты страшный, от одного твоего вида по спине бегают мурашки, а уж какая у тебя запоминающаяся улыбка… Но внешность порою бывает очень обманчива. И почему-то мне кажется, что ты не злодей. Но и не герой, — поспешил добавить старик. — Я думаю, что ты сам ещё не решил, кто ты.
Пугало молчало. Оно сидело и размышляло над словами этого странного человека.
— Я не знаю, что такое герой и злодей, — покачал головой Аах.
— Герои творят добро. Злодеи — зло. Знаешь, что такое добро и зло?
— Нет.
— А хорошо и плохо?
— Знаю.
— Да? И что же это?
— Когда у меня пытаются что-то забрать — плохо. Когда я аккуратно режу плоть того, кто пытался у меня что-то забрать, это — хорошо.
— Ну… Не совсем так, конечно, — задумчиво почесал подбородок старик. — Злодей, Аах, это тот, кто причиняет боль. Душевную или физическую — неважно. Он не думает о других, он думает лишь о себе. И будем откровенны, злодеев в этом мире куда больше, чем добрых людей.
— Почему?
— Потому, что добро в нашем мире не ценится. Ты спросил у меня, где все люди в деревне. Они все мертвы. А всё потому, что очень тяжело поплатились за то, что сотворили когда-то.
Старик смотрел на пугало и видел в его глазах интерес. Дарак отметил, что несмотря на некую наивность и расслабленный вид гостя, он то и дело поглядывал на лежащее в стороне ружье, а также очень внимательно следил за руками старика. Особенно когда он перебирал кочергой дрова в камине.
— Расскажите, — попросил Аах, а старик лишь вздохнул.
Как отказать таким гостям? Никак. Тем более что пугало вроде как не собиралось причинять человеку вред. Хотя даже если бы и собиралось, старик давно уже потерял вкус к жизни. Поэтому и не было страха перед монстром.
— Ну слушай. Это случилось сорок лет назад. Однажды к нам в деревню пришли мужчина и женщина. Супружеская пара. У них не было вещей, и они словно от кого-то бежали. Оба запыхавшиеся, грязные, без денег. Я сжалился над путниками и пустил их в свой дом. Но я даже не представлял, что это решение перевернёт всю мою жизнь. Моя жена умерла при родах, но сын выжил, и мы жили с ним вдвоем. Мы не стали выгонять путников. Накормили, пригрели, достойно обращались. Девушка стала помогать сыну по дому, а мужчина мне в охоте. Удивительно, но когда он стал ходить со мной на охоту, мы ни разу не возвращались домой без добычи. Она словно сама шла к нам в руки, и я не мог этого объяснить. В доме также начали происходить чудеса. Плесень, которую я давно не мог вывести из кладовой, исчезла сама собой. Сам дом стал теплее и уютнее. В нем больше не чувствовалось холода, как это было раньше, — говорил Дарак, погрузившись в воспоминания.
А Аах не мешал. Он сидел рядом и внимательно слушал.
— Но однажды мой сын заболел. Очень сильно заболел. Я не знал, что делать, но это и не понадобилось. Мужчина, которого я приютил, оказался колдуном. Но не таким, как все. Он был сильнейшим знахарем.
На этих словах, Аах подался вперёд, ведь именно знахаря он сейчас искал, шёл к нему за помощью. Старик не мог этого не заметить, но просто продолжил рассказ: