Стук повторился еще три раза, и каждый раз звук был громче прежнего. Медленно подойдя к ней, я громко, стараясь удержать голос от дрожи, спросил: „Кто там?“. Ответа не дождался. Вместо него вновь раздался громкий стук. Отпрянув, я отошел к камину и, повесив за пояс топор, сел за стол, рассматривая собственную прихожую. Оружие было направлено на дверь, но на всякий случай я убрал палец с курка. Дрожащими руками держать оружие опасно для самого себя.
Так я и сидел. Что делать и как реагировать на происходящее, я не знал, ведь ближайший город находился в двух днях пути. И это при условии, что ты знаешь куда идешь.
Вскоре раздался женский голос. Такой нежный, приятный. Молодой совсем. Видимо, девушка встала за дверью входной. Говорит: „Впустите меня, пожалуйста, я совсем замерзла! Пришла по грибы и заблудилась…“. Я подскочил, кинулся к двери, но вовремя себя одернул.
„Какие грибы, в такой глуши?!“ — мелькнула у меня мысль. А потому, я как можно вежливее обратился к девушке за дверью: „Милая, а ты встань у окошка с той стороны, я на тебя посмотрю и сразу впущу“. На минуту возникло молчание, и последовал ответ: „Хорошо“. Но голос был не таким, как прежде, стал как-то грубее, глуше. Это меня и насторожило.
Подойдя к окну, я стал вглядываться в темноту. Что было еще странно — это свет. Из осторожности я расставил вокруг дома несколько ламп с долго горящей смесью. Но они не горели. Не успел я додумать эту мысль, как за бороду от изумления схватился. К окну подошла девушка, юная и красивая, как цветок полевой в период цветения. Казалось, я словно был очарован, и даже было пошел открывать дверь, но одумался. Голая девушка, в моей глуши, да в такой мороз на улице?! „По грибы“???
Когда я это осознал, то задернул окошко шторкой, отставил стул к камину и сел у огня лицом к двери. Подбросив в печку дров, благо запас собрал большой, я начал размышлять о том, что здесь происходит. В какую историю я попал? А потом и вовсе начал записывать мысли сюда. Однако это продлилось недолго. Вновь раздался стук в дверь. Гораздо сильнее. Стучали непрерывно. Признаюсь, было очень страшно. Стук прекратился, и я услышал плач ребенка, а потом женский голос начал молвить: „Пустите нас, пожалуйста, мы с ребенком замерзли сильно, кушать хотим“.
Но я промолчал. „Уйди, нечисть басистая, оставь меня!“ — вертелась мысль, а женщина вновь заговорила, но её голос срывался и приобретал какое-то зловещее, нездоровое звучание. Будто говорит уже не женщина и даже не человек, а что-то потустороннее, от чьего голоса у меня поседели все волосы. Она, или уже „оно“, повторяло: „Пустите, пустите, пустите“, и вскоре начало кричать, при этом ребенок не переставал плакать.
К моему еще большему ужасу, кто-то снаружи начал трясти входную дверь. Я очень боялся, что неизвестная или неизвестный с дурными намерениями вырвет дверь, и одному богу известно, что будет дальше.
В этот момент мои нервы сдали. Я сел перед входной дверью и начал вслух без перерыва молиться. Дверь пытались выбить около получаса. И столько же я молился. И к моему счастью, все прекратилось. Не знаю, в чем было дело. Может, помогли молитвы, может, напор и моя вера, а может, то, что было по ту сторону двери, просто поняло, что не сможет до меня добраться. По крайней мере, сейчас.
Потом, успокаивая нервы собственной спиртовой настойкой, я рассуждал: а почему существо за дверью не пыталось выбить окно? Но кроме ответа, что мел и заговор действительно помогли — ничего не находил. Видимо, матушка и вправду оказалась права, за что ей огромное спасибо.
А вот утром, выглянув на улицу, я обомлел. Весь снег растаял. Будто и не было его. А погода такая теплая, солнечная, та самая, которая была прошлым днем. А на двери и стенах я увидел следы когтей. В этот день, откинув усталость, я заколотил все окна, укрепил дверь, запасся дровами и даже смог пополнить запасы пищи, вытащив из капкана попавшего в него кролика.
И не зря. На следующую ночь все повторилось. Я вновь услышал женский голос, просящий открыть дверь, но старался его даже не слушать. Я понимал, что он очаровывает, заставляет делать то, что велит его хозяин, но висящий на груди материнский амулет, вытащенный мною из вещей, придавал сил. Затем в дверь снова начали ломиться, но недолго.
Какое-то время я просто слушал, как вокруг дома раздаются шаги. Много шагов. А еще вой и голоса. В этот раз кто-то попытался пробиться через окна, но заделал я их основательно, на совесть, а верное отцовское ружье, лежащее на коленях, вселяло надежду и уверенность.
Вернувшись к этой книге, я продолжил свой рассказ, стараясь не слушать утробный голос за дверью. Но что бы там ни было, оно не собиралось успокаиваться. Я слышал хрип: „Доберусь я до тебя“. С потолка посыпалась труха, кто-то ходил по крыше…»
Аах с удивлением обнаружил, что книга не дописана и обрывается прямо на середине строки. Но чуть ниже была спешно сделана неаккуратная запись: «А теперь пора бежать».
Дочитав её, пугало задумалось. Что же здесь происходит? После прочтения у Ааха появилось очень много вопросов, но ответить на них было попросту некому, и он расстроился.
Закрыв книгу, Аах положил её на стол. Однако кинув взгляд на щель в оконной перегородке, пугало с удивлением отметило, что уже темно. Чтение книги заняла весь оставшийся день, что было удивительно.
Но порассуждать на эту тему Ааху не дали. Мощный глухой удар в дверь заставил пугало развернуться.
— Ты зря её поднял! — прорычал хриплый голос на той стороне.
Аах явственно видел, что вокруг дома собралось очень много призрачных тварей, а самая сильная из них стояла как раз за дверью. Толкаемый любопытством, Аах прошел к двери, отворил её и с интересом посмотрел на существо, представшее пред ним. Высокое, покрытое корой, листвой, мхом, с желтыми светящимися глазами…
— А вы кто? — невинно поинтересовался Аах, не переступая белую черту.
— Я? Хозяин этого леса! — зло прохрипело существо и попыталось ударить пугало, но невидимый барьер остановил руку монстра.
Аах лишь сделал шаг назад, чтобы была возможность уклониться.
— А зачем вы на меня бросаетесь?
— Ты открыл мою книгу! А человек, что жил здесь, её у меня украл!
— Но он написал в книге, что просто нашел её.
— Ррр… Не испытывай мое терпение, Дитя полей, отдай мне мою книгу!
— Зачем? — Аах взял со стола книгу и покрутил в руках.
Если бы не маска, дух леса увидел бы улыбку, с которой пугало наблюдало за ним. Ведь Аах играл. Он сам не понимал, но он играл с хозяином этих земель и ему это очень нравилось.
— Она моя!
— Так возьми, — положило пугало книгу как раз перед чертой со своей стороны, но в ответ услышало лишь гневное рычание.
— Я… Тебя… У-ни-что-жу, — пообещал дух.
— Правда? А я так не думаю, — улыбнулся Аах еще шире, вынимая серп и демонстративно крутанув его в руках.
— Ррр…
— А зачем она вам? — решил он задать первый вопрос.
Ведь из-за вопросов он это и затеял. А еще из-за любопытства. Почему дух не может преодолеть невидимый барьер, в то время как Аах прошел через него и не заметил? Ведь у них у обоих одна природа. В теории.
— Ты думаешь, я тебе отвечу? — гаркнул дух и попытался наброситься, но вновь налетел на невидимую стену.
— Даааа, — протянуло пугало, тыкая в живот духа серпом и заставляя того отпрянуть.
— Что ты от меня хочешь? — уже спокойнее спросил Леший.
— Ответы.
— Если ты их получишь, я получу свою книгу?
— Да.
— Значит, уговор?
— Уговор, — кивнуло пугало.
— Задавай свои вопросы, — отступив, Леший сел прямо на землю, но с его ростом голова оказалась как раз напротив головы Ааха.
— Зачем она вам?
— В ней записано мое имя. Настоящее имя. В котором спрятана сила, а без нее я не могу вернуть себе материальную оболочку.
— Ммм… А как же вы тогда её упустили? — Аах посмотрел по сторонам.
В кустах и за деревьями прятались духи.
— Этот лес — мой дом. Я не придал значения тому, что в нем поселился один человек. Он не делал ничего такого, что заставило бы меня его прогнать, наоборот, относился ко мне с почтением. Но когда он взял мою книгу… — на этих словах Леший зарычал.
— Зачем же было к нему ломиться? — удивилось пугало.
— Потому что он её украл! — взревел Леший.
— Может, человек просто не знал, что она ваша?
— Как будто в моем лесу такие книги на каждом шагу валяются, — фыркнул Леший, сложив на груди руки.
— Логично, — согласился Аах. — Ну а я? Зачем вы бросились на меня?
— В книге сокрыто то, что никто не должен знать.
— А что именно?
— А ты не знаешь? — удивился Леший.
— Нет. Язык, на котором написаны первые страницы, мне непонятен. А что там написано?
— Это личное.
— И что? — не поняло пугало.
— Ты разве не знаешь, что личная информация, на то и личная, что её знает только владелец.
— А я знать не могу?
— Не можешь. Тебе нельзя. Если ты будешь знать, что в ней написано, она перестанет быть личной. Еще вопросы будут?
Зря Леший это спросил. Желание побыстрее забрать свое сыграло с ним дурную шутку. Ведь любопытному пугалу было интересно все. Лес, духи, сам Леший, этот домик. И лишь к утру несчастный хозяин леса получил желаемое и тут же исчез.
Удовлетворенный Аах, получив сведения о том, куда идти дальше, отправился в путь. Хозяин леса даже организовал для пугала протоптанную дорожку, лишь бы оно скорее покинуло его лес.
Оказавшись на широких лугах, Аах брел по ним дальше. Пугало не знало усталости, ему не нужно было есть или пить. Изо дня в день оно проходило недостижимые для человека расстояния, преследуя свою цель.
В какой-то момент пугало оказалось на дороге и шло уже по ней. Оно видело, как проклятая земля исчезает из-под ног прямо на глазах, а на её место приходит полная жизни и совсем иной энергией почва. Ааху показалось, что цветы здесь ярче и их больше. Возможно, это ему лишь кажется, а может, и нет.