— Ну вот, теперь и тесто можно раскатывать.
Завернутый в промасленную бумагу кусок, что она принесла из ларя, оказался чуть весомей, чем нужно, но делить его смысла все равно не было. Лучше уж из оставшегося еще и сладких потом понаделать — с яблоками и корицей. Так что Аля освободила весь стол, вычистила хорошенько и, подпылив мукой, раскатала на нем тонкий большой пласт. Келасса, вынужденная перебраться на соседний подоконник, с интересом вытянула шею, наблюдая, как Аля режет его потом ровными квадратами и в середину каждого укладывает фарш. Но еще больше ее заинтересовала лепка пирожков — то, как собрав два угла по диагонали, Аля защипывает сложенные края косичкой, превращая тесто в аккуратные вытянутые лодочки.
— Ну вот, — переложила она последнюю на бОльшую из сковородок, заранее подмазанную маслом и припыленную мукой. Не вплотную, а так, чтобы между ними просветы были. — В оставшееся же тесто мы сейчас яблочки упакуем.
«Упаковка» времени заняла еще меньше — на каждый квадрат по две четвертинки яблок, ложечку сметаны, чуток меда, солидную щепотку муки и притрусить корицей. Тщательно защипывать края не стала — лишнее это, только хуже будет. Просто собрала наверх все четыре угла, скрутив их понадежнее — чтоб не развалилось в печи, и получившиеся квадратики тоже отправила на сковороду — меньшую.
Пока аккуратно смазывала верха растопленным маслом из плошки, заранее сдвинутой ближе к печному жару, прикинула, что котам она яблоки даже предлагать не станет — и без них потом найдется кого сладеньким угостить. Наверняка завтра Вафкил заглянет, а этому что ни дай, все мало. Мальчишка, что уж. Растет.
Соседского пацана, как раз и притащившего ей давеча тыквы, Аля привечала и жалела. Родным он соседке не был, хоть и жил у них на правах пусть и не самой близкой, но родни — то ли племянник по мужу, то ли еще кто-то в этом роде, — а по сути бесплатной прислуги «за все». Наверное, именно это их с Алей и сблизило, сама она тоже совсем уж внучкой здешней ведьме не была. Так, седьмая вода на киселе — дочка двоюродной племянницы. Вот и случилось у них с Вафкой на этой почве некое почти сиротское братство, и Аля паренька втихаря подкармливала. Жили-то соседи не сильно богато, предпочитая экономить на приемыше, а не на собственных детях. Зато на работу для него, в отличие от харчей, не скупились, поэтому Аля его еще и прятала иногда…
— Ну, вот и все! — домазав последний пирожок, она отложила в сторону жесткое гусиное перо — выкинет потом, масло с него все равно не отмоешь, и одну за другой отправила сковороды выпекаться. Печь в доме была отличной, никакой особой магии не требовала и даже разгоралась всегда с первой же спички. Заодно и дом немного протопится — ночи уже давно стояли слишком холодными, чтобы спать без такой вот подготовки. — Теперь только ждать и остается.
И сама не поняла, о чем это она сейчас — об ужине или о возвращении Ирулана.
Ждать пришлось недолго, причем первым подоспел катши — раньше даже, чем пирожки допеклись. Спорхнув откуда-то из-под крыши на внешний подоконник, он попытался протиснуться в неприкрытую до конца оконную створку и чуть опять ее не своротил.
— Не смей меня хватать! — не на шутку испугался кот, испугав заодно и ее, когда Аля попыталась придержать стекло и не дать ему вывалиться окончательно: только раскуроченного на ночь глядя окна ей и не хватало.
— Даже не думала, — быстро убрала она руки за спину, едва успев справиться со створкой. — Но просила же не летать пока…
— Нет здесь сейчас никого, — ворчливо информировал Ирулан и ее, и всех остальных заодно, невольно принюхиваясь к нестерпимо вкусным ароматам, витавшим в кухне. И так же невольно оглянувшись на кошачью малышню, снова затеявшую в углу у печи разноцветную карусель догонялок. — Селяне ваши сейчас в другом месте по горло заняты.
— Чем? — встрепенулась Аля, но тут же внутренне похолодела, кое-что сообразив. — Опять возле леса погиб кто-то? Ты видел, да?
Все эти вопросы выглядели бы странно, не стой ведьмин домик чуть на отшибе от остальной деревни, считай, на самом берегу реки. Так что если переполох сейчас происходит в противоположном конце, ближе к опушке, она и правда запросто могла его пропустить.
— Живы все, не дергайся. Ну люди то есть живы — и ваши, и наши тоже.
— А кто мертв?
— Может толком уже расскажешь? — Келасса тоже потеряла терпение.
— Печево ваше вынимать пора, пока не пригорело, — вместо ответа кот опять повел носом и поплотнее уселся на пушистый зад. Из чего следовал вполне резонный вывод — все, что могло произойти, уже произошло, и срочно куда-то бежать больше не требуется.
— То есть сначала накорми, напои, а потом спрашивай? — покосилась на него Аля. — Баньку хоть не потребуешь?
— Себе оставь, — огрызнулся тот, но поймал многозначительный взгляд Келассы и сдался. — Ладно, пока ужин вытаскиваешь — отчитаюсь вкратце. Тем более, там и рассказывать-то особо не о чем. А припозднись я еще на пару минут, так оказалось бы не о чем вообще.
— Да говори же!
— Я и говорю. Не успел, понимаешь, себе приличную веточку присмотреть, чтобы устроиться, как оно все и закончилось.
— Началось, хочешь сказать? — не поняла Аля.
— Закончилось! За секунду — р-раз, и все. Парень какой-то с поляны возле опушки пасшегося там днем бычка уводил. Уж не знаю, где он раньше валандался и почему так задержался, но теперь с него за это точно шкуру спустят… Ту, что еще осталась…
— Шкуру?! Хочешь сказать, эта дрянь напала на человека? — Аля едва сковородку не уронила, что осторожно снимала с решетки над подом.
— Не знаю, — дернул хвостом катши и без стеснения перебрался на отмытый стол. — Вернее, не понял толком — далековато сидел. Но в лес уволокли все-таки бычка, хотя и парня зацепило. Не сильно зацепило, не дергайся — папаше выдрать его потом это точно не помешает. Ну, как только ваши бравые селяне из своего похода за местью вернутся.
— Что?! — пришла очередь спасать вторую едва не перевернувшуюся сковородку. — Деревенских в лес на ночь глядя понесло? Шутишь?!
— Да говори ты, наконец, толком! — снова не выдержала Келасса. — Толком и по порядку!
— Повторяю, — посерьезнел Ирулан, — я даже устроиться на том дереве не успел, как засек на лугу этого опоздуна малолетнего с его скотиной. И, похоже, засек не я один. Стоило ему только веревку от колышка отвязать, как та дрянь из кустов на них и вывалилась. Парень назад скакнул — с перепугу скорее, чем от больших мозгов, но вышло удачно: закогтили в итоге не его, а бычка, за которого он отпрыгнул. А уж когда он подальше отбежал и верещать начал, это, которое из кустов, прихватило первое, что под руку подвернулось — скотинку, то есть, и обратно в заросли утянулось.
— Что «это»? Разглядел?
— Нет. Во-первых, далеко и стемнело уже основательно. А во-вторых — слишком все быстро закрутилось. Но вроде бы что-то не особо грозное: ростом с человека примерно, не сказать, чтобы шустрое, скорее наоборот, и точно не из наших. Не из мелкого народа.
— Мертвяк? — похолодела Аля. Кажется, самые плохие предположения начали сбываться.
— Скорее всего, — не стал утешать ее Ирулан. — Головой не поручусь, но очень похоже.
— А селяне откуда взялись?
— Так на крики сбежались — голосил этот недоросль аж елки пригибало. Сначала подоспели из тех домов, что поближе, потом и дальние подтянулись, сразу с факелами. Наваляли тому крикуну по шее, посмотрели следы, и, видать, не сильно впечатлились.
— Почему? — на этот раз с вопросом успела Келасса.
— Говорю же, не слишком оно большое. Так что прикинули, что далеко того бычка не утащит и решили отобрать хотя бы мясо. К тому же их там чуть не полсела уже собралось, а гуртом все смелые.
— А парень как же?
— Его уже бабы куда-то увели…
Уточнить куда именно Аля не успела — сведения эти пришли к ней, считай, сами и настойчиво заколотили в дверь:
— Алита! Алита, открой, — судя по голосу, пинала ее створку соседка. — Там Вафке досталось, руку бы ему осмотреть. Нечисть какая-то из кустов у леса кинулась, скотинку нашу уволокла…
— Иду уже! — крикнула она от плиты в надежде, что успеет остановить издевательство над дверью прежде, чем ту вынесут совсем. — Да говорю же, иду!
Катши, не иначе по привычке, порскнули в разные стороны и затаились. Так что когда Аля открыла, выглядело все в ее кухне вполне благолепно.
— А… Так ты готовишь? — вусмерть замотанная да еще и явно перепуганная тетка рассеянным взглядом прошлась по сторонам и остановилась на заляпанном мукой переде ее платья. — Как закончишь, загляни к нам, ладно? А то ж, говорю, Вафку тоже зацепило, но как отец вернется, ему точно не до лечения станет.
Да уж, в этом-то Аля ни капли не сомневалась. А потому сориентировалась мигом:
— Знаешь что, тогда лучше приведи-ка ты его сюда, причем на всю ночь. Если там нечистик отметился, оно ж потом и воспалиться может. Запросто.
— Ага… — с полуслова поняла ее соседка. — Сдается, так и правда лучше будет. Задница-то у этого недотепы точно воспалится, когда мужики из лесу придут и хворостин по дороге наломают. А я его и без того уже полотенцем отходила — хватит пока. В общем, приведу сейчас, это ты правильно рассудила.
Глава 5
Как только дверь за внезапной гостьей захлопнулась, Ирулан добавил и свою долю одобрения:
— Правильно. Нам сейчас будет очень кстати расспросить того, кто видел эту мерзость, считай, вплотную.
— Именно! — Аля не сразу сообразила, откуда раздался голос катши, и лишь задрав голову разглядела, что облюбовал тот поднятую к потолку сушилку для трав. Но убить за святотатство — то бишь за неизбежную теперь шерсть в будущем зелье, просто не успела.
— А пока столь ценного свидетеля не пригнали сюда хворостиной, я все-таки закончу, потому как есть у меня еще и в-третьих.
— Э-э… — Аля, открывшая было рот чтобы ругаться, тут же его захлопнула. Было в тоне кота нечто… настораживающее. В любом случае, перебивать сейчас точно не стои