ло — Ирулан и без того цедил слова с таким видом, будто расставаться с ними его силой заставляли.
— В общем, не разглядел я ту мерзость и еще по одной причине: отвлекся.
— Что? — не поверила Келасса, высовывая нос из-под лавки и легким шлепком загоняя под нее столь же любопытную мордочку рыжего котенка, высунувшегося следом. Видать, не только у Али в голове не укладывалось, как вообще можно было отвлечься от происходившего на поляне.
— То! — не задержалось у Ирулана. — Отвлекся, говорю. На твоего призрака, ведьма.
И добавил в наступившей тишине — скорее растерянной, чем потрясенной:
— Видел я его, да. Или что-то очень похожее на то, как Вура это описывала. Если, конечно, тебе верить.
Пару секунд спустя, не меньше, Аля все же стряхнула оцепенение:
— Так, это конечно жутко интересно, но давайте об этом не сейчас? Лучше бы вам пока перепрятаться понадежней.
— Думаешь? — уставился тот на нее сверху вниз и склонил голову совсем по-совиному.
— Уверена. Не стоит вас здесь никому видеть. Что-то слишком странное вокруг происходит, не нравится оно мне. В общем, парня я сейчас полечу, расспрошу и спать отправлю — на чердак, к примеру. Вот после этого все разом и обсудим.
— Разумно, — спланировал вниз кот на едва расправленных крыльях. — Келасса, давай-ка быстро детей во-он за тот ларь загоним. Если кто из них вдруг не удержится и пискнет — и правда за мышей сойдем.
— Нет у меня мышей! — непритворно возмутилась Аля.
— Значит будут, — Ирулан вроде и не спорил, но на своем настоять все равно умудрился. И очень вовремя. Не успела семейка шмыгнуть в неширокий просвет между стеной и холодильным ларем, как дверь распахнулась — на этот раз без стука:
— Вот, привела, — выпихнула соседка вперед своего приемыша и Аля в который уже раз поразилась, насколько же тот рыжий и вихрастый — как бы от такой красоты дом вдруг не полыхнул. — Подлечи уж как выйдет, ладно? Но чтоб к утру у нас был — корм свинье сам себя не задаст…
— Нет! — Аля уже размотала ему неумело накрученную чуть выше запястья тряпку и увиденное там не слишком ей понравилось. — Завтра, по крайней мере, вашей хрюшке точно придется обойтись без его услуг — иначе рискуешь вот эту свою бесплатную рабочую силу вообще потерять. Я не шучу!
В ответ соседка буркнула что-то недовольное и неразборчивое, но слова «нужен он кому, растяпа этот» прозвучали достаточно отчетливо, чтобы Аля сочла это за согласие:
— Да, и еще… Поесть ему чего завтра собери и сюда передай — еще и кормить твоего Вафку я не подряжалась.
Расчет оказался верен — тетку после этого вымело из дома быстрее, чем метлой. Иначе ж как потом делать вид, будто не расслышала? Что, собственно, и требовалось — шуршание за ларем становилось все громче и подозрительней, а лишние свидетели становились совсем лишними.
— А ты руку не дергай! — Теперь Аля развернулась уже к пациенту. Стоило надавить возле царапин, как тот невольно попытался отстраниться — «борозды» были болезненными и выглядели достаточно серьезно, чтобы и правда загноиться, если не промыть как следует. А еще так, словно парня хотели схватить за руку, но промахнулись. — Кто ж тебя так располосовал-то? Успел рассмотреть?
И затаила дыхание в ожидании ответа. Вафка снова дернулся и побледнел, но теперь уже явно от страха, а не от боли, сразу став выглядеть на пару лет старше своих пятнадцати:
— Успел.
— И? — поторопила его Аля.
— Мертвяк это был, — насупился тот, разом подтверждая все их нерадостные догадки. И зачастил, словно где-то внутри плотину прорвало: — Точно мертвяк, побожиться могу! Я это и мужикам нашим сказал — когда те в лес намылились.
— Не поверили?
— Не-а. Решили, что почудилось мне, с перепугу-то. С лешаком или полевым, мол, перепутал. Но я хоть и не сильно его разглядывал, одно могу сказать точно — умертвий это был. Человеческий. Вот! А от такой дряни хрен знаешь, чего ждать. Нет, все же зря они в тот лес сунулись, да еще и на ночь глядя. И ведь случись чего, опять я виноватый буду!
— Свежий?
— А?
— Как он выглядел, спрашиваю? Мертвяк этот твой?
— Так говорю же — не разглядывал.
— Ладно, — разогнулась Аля, закончив изучать царапины, а заодно и удивляться. Ну какие там полевой или лешак, в самом деле? Кому это вообще в голову могло прийти? Разве ж те могли настолько характерно пропахать кожу — в четыре неглубоких, но довольно широких борозды? Нет, это не когти, это ногти, ручаться можно. Нежить постаралась, как ни крути, а вот нечисть, наоборот, здесь совсем ни при чем. — Я тебе сейчас все там промою, намажу и перемотаю как следует…
Последнее она договаривала уже снимая с полки над плитой пару пузатых, из темного стекла баночек под притертыми крышками, раскупоривая их и щедро отплескивая в миску с остывшей кипяченой водой. Но увидев как парень выразительно дернул носом, принюхиваясь к пирожковому духу, добавила:
— После чего ты поужинаешь и отправишься спать на чердак — ну, туда, где обычно у меня прячешься.
— А-а… Говорила ведь, что кормить не будешь?
— Это я тетке твоей говорила, а не тебе. Или не голодный? Так я уберу… — и сделала вид, что собирается прикрыть сковородки.
— Не надо! — всерьез испугался тот. И тут же солидно добавил: — Съем, чего уж.
— Даже не сомневалась, что эту милость ты мне охотно окажешь. Но пока жуешь — вспоминай, что еще возле того леса видел. Ну должен же ты был разглядеть хоть что-то, правда? Просто хорошенько сосредоточься, и оно само в голове всплывет…
— Для начала ту голову хотя бы иметь надо, — голос раздался настолько неожиданно, что Аля едва не выронила лекарство. Да еще и звучал слишком тихо и глухо, со странным присвистом. — А у этого недоразумения такая роскошь откуда?
Дзынь!..
Баночка все же вылетела у нее из пальцев и весело поскакала по неровным доскам пола, когда из стены высунулась сначала белесая полупрозрачная рука, а вслед за ней еще и лицо с брезгливо поджатыми губами. Секунду спустя, когда в кухню просочилась вся фигура целиком, Аля поняла, что сейчас на те доски свалится уже она сама. В обморок!
То, что голубоватым дымом колыхалось сейчас на фоне ее стены, и правда больше всего смахивало на духа или призрака.
Которых просто не бывает! Не может быть вообще и никогда!
Но свалилась в итоге не она, сомлел Вафка — сегодняшних ужасов ему и так уже было через край, последний оказался явно лишним. Тоненько всхлипнув, парень с грохотом осел на пол, едва не угодив прямо на подкатившийся под ноги пузырек — не спас даже ядреный дух вылившегося оттуда бурого содержимого. Но с другой стороны, настойка подорожника на перваче все же не нашатырь, хотя первач и знатный…
Стоп! О чем она вообще думает?!!
Але словно плюху отвесили — мигом пришла в себя, еще быстрее стряхнув оцепенение. Вторая баночка полетела уже прицельно — в это вот непонятное колышущееся нечто. Жаль, что в итоге проскочив насквозь, размазалась по стене и ссыпалась вниз мокрыми осколками вперемешку с бывшим содержимым, обогатив атмосферу новой волной аптечной вони.
— Н-да… — «Нечто» обернулось через плечо, оценило мокрое пятно на стене и скривилось еще выразительнее: — Нормально вы тут гостей встречаете…
— Гостей — нормально! — кажется, перебор с ужасами случился и у нее тоже, вот только подействовал как-то странно — вышибив последние тормоза: — А вот что ты такое?
— Н-не… не помню, — настолько искренне озадачился внезапный появленец, что Аля аж чуть злиться не перестала. — Вернее, не так… помню, вообще-то, но не все. Частями как-то — тут да, тут нет…
— То есть кто ты — нет?
— Угу, — картинно развел тот руками, оставив в воздухе за ними два еще более туманных следа.
— Ладно, — с трудом оторвала она взгляд от этого сюра. — Тогда по частям с тобой и будем разбираться. С того, что помнишь.
— Слушай, — наставил тот на нее палец и попытался с хозяйским видом хлопнуться на ларь, но тут же начал проваливаться сквозь него, что сильно подпортило впечатление от подобной непринужденности. — А с чего это ты мне указываешь? Швыряется тут, понимаешь, всем подряд, потом начальство из себя строит. Сама-то кто такая?
Аля тряхнула головой, отгоняя не слишком уместные сейчас мысли о сохранности яблок в ларе после контакта с провалившейся туда призрачной задницей, но ответить так и не успела.
— Потому что это ты сюда явился, а не наоборот. — Ирулан настолько неожиданно вынырнул из своего укрытия за сундуком, что призрак дернулся и невольно взмыл под потолок. — А она здесь может и не начальство, но точно хозяйка!
— Твоя? Хозяйка? — даже несмотря на туман, из которого это явление состояло, было видно, насколько нехорошо дух прищурился.
— Чего?! — немедленно вздыбил шерсть кот. — А ну повтори, что сказал!
Аля едва удержалась от стона — «гость», похоже сам того не желая, со снайперской точностью и слоновьей грацией умудрился наступить Ирулану на единственную и любимую мозоль. После чего разговор стремительно покатился не к скандалу даже, а к самой настоящей драке.
Вопрос с хозяевами был для катши не просто болезненным, но и очень сложным — нечистью он был вольноотпущенной. Сама Аля его когда-то и отпустила, хотя бабушка, которой кот раньше служил фамильяром, заклинала не делать этого ни в коем случае. А наоборот, привязать Ирулана к себе всем, чем только можно, включая заговоренное сало, обмазанное ее девственной кровью. Зачем крылатому коту ее кровь и где такое вообще теперь брать, так и осталось невыясненным — ни к чему. Аля в любом случае не чувствовала себя способной стать рабовладельцем для этого чем-то симпатичного ей поганца. И отвязывающее заклинание над ним прочитала с легким сердцем и без малейших сомнений.
А тот, получив свободу, взвился в воздух и вылетел из дома как черт — через печную трубу, подняв клубы сажи, изгадившие ей кухню и заставившие чихать. Даже спасибо не сказал, словно боялся, что за ним погонятся. И хотя примерно через месяц все же вернулся — как раз таки с запоздалыми спасибами, где именно теперь обосновался так и не сказал. Аля сама по паре оговорок догадалась — на окраине какого-то городка. На чердаке, похоже.