— Ваша светлость, мы уже можем поздравить вас с бракосочетанием? Добро пожаловать в поместье Вельбурн, герцогиня. Все мы в вашем полном распоряжении и искренне надеемся, что вы будете здесь очень счастливы.
— Спасибо, Гелрэй, — сказал Николас. — Боюсь вы все думали, что этот день никогда не настанет?
— Что вы, ваша светлость! Мы не могли и допустить подобной мысли, — с преувеличенным негодованием ответил Гелрэй.
Немолодая женщина в платье из серого шелка выступила вперед и сделала реверанс.
— Герцогиня, это миссис Кортни, новая экономка в Вельбурне.
— Как только вы отдохнете от путешествия, я покажу вам весь дом, ваша светлость, — сказала миссис Кортни. — Вы непременно должны дать мне знать, если захотите внести какие-либо изменения.
Эмили вдруг вспомнила, что хотела когда-то иметь руководство о том, как стать идеальной герцогиней. Сейчас оно бы ей очень пригодилось.
— Благодарю вас, миссис Кортни. Уверена, здесь и так все безупречно.
Экономка недовольно поджала губы, словно ожидала иного ответа. Быть может, ей хотелось, чтобы герцогиня была властной и очень требовательной?
— Позвольте представить остальную прислугу, ваша светлость.
Эмили представили сеньора Наполи, известного шеф-повара, который еще с прошлого визита запомнился ей своим темпераментом. Сегодня он просто сиял и обещал приготовить к ужину свою божественную форель в апельсинах. Перед ней предстал еще целый строй людей, чьи имена и лица смешались в одном бесконечном потоке. Эмили не могла поверить во все это. Ведь Вельбурн — это лишь небольшое загородное поместье, предназначенное для отдыха и увеселений, сколько же тогда прислуги в большом герцогском имении Скарнли-Эбби или в Мэннинг-Хаус?
— Ваша камеристка ожидает вас в ваших покоях. Проводить вас туда прямо сейчас, ваша светлость? — спросила миссис Кортни, когда все слуги, будучи представленными, вновь вернулись к своим обязанностям.
Эмили взглянула на Николаса, и он кивнул ей:
— Увидимся позже, за чаем, Эмили.
Она почти бежала вверх по винтовой лестнице за миссис Кортни, шедшей впереди. С огромным облегчением она обнаружила, что длинные затененные коридоры окутаны тишиной и освещены лишь бледными лучами солнца, едва проникавшего сквозь высокие окна. В прошлый раз все залы и комнаты звенели громким смехом и содрогались от шагов гостей, сновавших повсюду, самозабвенно играя в прятки, салки и прочие шумные игры. Теперь же ей казалось, что она здесь совершенно одна.
— Ковры здесь не меняли уже целую вечность, — заметила миссис Кортни и презрительно хмыкнула. — Да и портьеры слегка выцвели.
Эмили осмотрела блеклые шторы, тусклые ковры и старомодную мебель.
— Понимаю, что вы имеете в виду, миссис Кортни. Возможно, в скором времени мы закажем новые, если сестры его светлости согласятся.
— Теперь вы герцогиня, — настаивала экономка. — Это замечательно, что Вельбурн обретет наконец настоящую хозяйку. А вот ваши покои. Надеюсь, они вам понравятся.
Мэри уже ждала Эмили, вместе со всеми ее чемоданами, коробками и прочим приданым. Это была милая комната в белых и розовых тонах, полная цветов. Над белым мраморным камином красовался пейзаж кисти Аннализы — вид Вельбурна в насыщенных тонах яркого осеннего дня. Туалетный столик задрапирован бело-розовым тюлем, ее щетки, гребни, шкатулки уже расставлены на его стеклянной поверхности.
— Все просто чудесно, благодарю, миссис Кортни, — сказала Эмили.
По крайней мере, здесь эта экономка не собиралась ничего менять! Эмили нравилось все в том виде, как есть.
— Я распоряжусь, чтобы вам принесли чаю и угощения. Если вам понадобится что-то еще, Нужно лишь позвонить в колокольчик.
Эмили облегченно вздохнула, когда женщина наконец плавно закрыла дверь, покинув комнату.
— Здесь все как-то слишком напыщенно, не так ли, моя госпожа? — Мэри озвучила потаенные мысли Эмили. — То есть ваша светлость. Прошлым летом было как-то иначе.
— Мне тоже так кажется.
Эмили сняла плащ и перчатки и бросила их на маленький мраморный столик рядом с парой резвящихся фарфоровых пастушек. Прошлым летом Вельбурн казался немного потрепанным, полным суеты и веселья. Даже загородный дом ее родителей, веками служивший резиденцией графов Морби, не казался теперь таким значительным.
— Думаю, нам придется соответствовать этому дому, согласно представлениям миссис Кортни.
Мэри с сомнением взглянула на Эмили:
— Что вы имеете в виду, ваша светлость?
— Придется стать «настоящей хозяйкой», что бы это ни подразумевало.
— …А это малая гостиная. Мисс Жюстина — ныне леди Линуолл — нередко пользуется ею, приезжая в Вельбурн, — сказала миссис Кортни, приоткрыв последнюю дверь в длинном коридоре верхнего этажа, позволив Эмили заглянуть внутрь.
Голова ее кружилась от бесчисленного множества комнат, которые она осмотрела еще до ужина, просторных и полупустых, предназначенных для веселья и танцев. Пока в нем жили только Николас и Эмили, дом казался слишком пустым и тихим, словно затаив дыхание, ждал наплыва шумных, задорных, смеющихся гостей. Она была уверена, что никогда не сможет стать «настоящей хозяйкой» такого места!
Но эта комната отличалась от всех, хотя и была та кой же яркой, зато гораздо меньше и уютнее. В такой комнате хорошо было вести задушевные беседы, читать, или шить, или просто предаваться размышлениям.
Стулья, обитые желтой парчой, плотно составлены вокруг резного камина светлого дерева, у окон маленькое пианино и изящный позолоченный столик, ожидавший свою хозяйку, которая составляла за ним меню и писала письма. Желтые с белым шторы были подхвачены кистями и впускали внутрь уже убывающий солнечный свет.
Внимание Эмили привлекли два женских портрета над каминной доской, и она подошла поближе, чтобы изучить их. Обе женщины были в одинаковых серебристых платьях из атласа и кружев, в одной из них Эмили узнала Шарлотту Фицмэннинг с ее тяжелыми темными волосами и настороженным взглядом карих глаз. Вторая — прекрасная блондинка с ажурным веером в руках и ироничной улыбкой.
— Это мисс Шарлотта — ныне леди Эндрю Бэссинггон, — подсказала миссис Кортни. — И ее мать — последняя герцогиня. Мисс Шарлотта надевала ее свадебное платье в прошлом году.
— Очень красивое, — тихо сказала Эмили.
Она вглядывалась в глаза герцогини на портрете, полные жизни и счастья. Очаровательная женщина, неудивительно, что она перевернула всю жизнь этой семьи. Ее присутствие по-прежнему ощущалось в доме, подобно шлейфу аромата экзотических духов.
Эмили сама себе показалась смешной. Она обладала титулом этой женщины, но никогда не смогла бы занять ее место. По крайней мере, не настаивая на своем и стараясь изменить все, согласно собственным вкусам и представлениям. Она должна стать совсем другой, новой герцогиней Мэннинг. И уже положила начало к этой цели.
— Если вы желаете воспользоваться этой комнатой, ваша светлость, я распоряжусь, чтобы здесь вытерли пыль и проветрили, — сказала экономка.
Эмили еще раз надолго задержала взгляд на портрете герцогини. Могла ли она пользоваться этой комнатой, находясь под прицелом этих ироничных глаз? Возможно, даже к лучшему, это служило бы ей напоминанием, что теперь и она часть семьи, как бы то ни было.
— Да, благодарю, миссис Кортни. Я бы хотела ею воспользоваться. Закажу кое-какую мебель в Лондоне, и мы сможем немного обновить интерьер.
— Замечательно, ваша светлость. Вас проводить в столовую?
Николас уже ждал ее там, стоя во главе стола, в то время как слуги носились с блюдами, сервируя щедро приправленные соусами творения сеньора Наполи. Эмили позабавил вид огромного сияющего стола, просторов которого хватило бы на роскошное пиршество. Он был уставлен тонким фарфором и хрусталем, тяжелым блестящим серебром, венчал его пышный букет весенних цветов. Полдюжины канделябров озаряли все это великолепие блеском свечей.
Казалось, ее отделяли от Николаса целые мили с места на противоположном конце стола.
— Мы ждем гостей? — спросила Эмили, наблюдая, как появлялись все новые блюда и вина. — Возможно, целый дивизион? Или, может быть, короля?
Николас сочувственно усмехнулся:
— Я говорил им, что нам не нужно ничего грандиозного. Но сеньор Наполи горел желанием, чтобы новая молодая герцогиня непременно попробовала его творения.
— Жду этого с нетерпением. Угощения на вашем приеме прошлым летом были просто превосходны. — Эмили заняла свое место, откуда, как и предполагала, с трудом могла разглядеть своего супруга. — Впрочем, думаю, гости были бы сейчас даже кстати, их я, по крайней мере, смогла бы рассмотреть.
— Это просто смешно! — Николас поднялся со своего места, проследовал вдоль всего стола к Эмили и взял ее за руку. — У нас же медовый месяц, мы должны быть достаточно близко друг к другу, чтобы хотя бы беседовать во время ужина.
Эмили тихо засмеялась и позволила Николасу проводить ее к месту возле него. Слуги засуетились в замешательстве, меняя ее приборы.
— Так намного лучше, вы согласны? — спросил Николас.
— Гораздо лучше. Здесь я совсем не чувствую себя такой одинокой, как там. — Она указала жестом в дальний конец стола.
Один из лакеев наполнил бокалы насыщенным красным вином, и Николас поднес один из них Эмили, произнося тост:
— За медовый месяц и нашу первую ночь в Вельбурне.
— За Вельбурн, — поддержала Эмили. И медовый месяц, даже если он не совсем настоящий.
— Как вам дом после того, как вы осмотрели его целиком?
— Он, несомненно, прелестен. — Эмили сделала глоток вина, вкус которого был сладким и интенсивным, в отличие от той кислятины, что подавали у ее родителей. Она надеялась, что вино придаст ей немного смелости, присущей настоящей жене. — Впрочем, я всегда так считала.
— Вы можете поменять здесь все, что захотите. Заказывать новую мебель, ковры, все, что угодно.
— Нет, ни в коем случае, я не могу делать это здесь! Этот дом принадлежит вашей семье. Однако я сказала миссис Кортни, что хотела бы использовать малую гостиную, если ваша сестра не будет против.