Но и не просто игра со словом таилась в этой солдатской вольности, была тут главным, исходным — любовь к командиру. К тому самому не по осанке степенному полковнику, который и в разговоре по телефону был лаконичен не менее, чем при личной встрече.
Из трубки кричало:
— На месте?
— Так точно.
— Переправились роты?
— Переправляются.
— Так вот: приказ, просьба, если хочешь, мольба: держаться! Все сейчас в твоих руках. Не в моих, а в твоих. Ясно? А я — помощник. Понял?
— Так точно.
— Все…
Всплывая в памяти, этот телефонный диалог всегда напоминал Василию его прощальный разговор с главным хирургом Приморского госпиталя Еленой Николаевной Сыромятниковой. Она тоже сказала тогда, что была только помощницей. Что победил он сам, хотя победу эту и нельзя не считать чудом.
Но где, из чего взяться чуду здесь, среди изъеденной взрывами, омертвевшей под гарью и зноем земли, терзаемой теперь новым артналетом?
Разве что посчитать небесным даром прибытие сразу двух ротных, доложивших о выполнении приказа через связных.
Чудом был и рикошет крохотного осколка, раздробившего эмаль на гвардейском значке Василия и отпрянувшего к стенке траншеи… И то, что вдруг прыгнул откуда-то на плечо, на самую середину погона, юркий гранатометный патрончик, не спешивший взорваться, тоже было чудом.
Змеино глазастый — таким делала его латунная блескучесть — патрончик был воздушно невесом. Плечом Василий совсем не чувствовал его. Но на встретившийся с ним взгляд и на мозг патрончик надавил до боли.
Только и осознание фатальности происшедшего, и боль эта, и, может быть, самый вздох облегчения — все пришло к Василию позднее. Он даже вспомнил потом, что патрончик не сам скатился с погона, для этого пришлось резко двинуть плечом и сразу сделать несколько торопливых шагов в сторону…
Но только все, все было потом, позднее, а в те минуты истинным чудом представилось Василию прибытие двух командиров рот. Теперь можно было держаться, хотя с каждым из ротных прибыло не более чем по десятку солдат.
А в третьей роте, чувствовал Василий, положение еще хуже. И, наверное, в батарее тоже?..
К переправе опять, заметил он, пошли «хейнкели». Их было намного больше, чем раньше. Но почему артиллерийский огонь немцев начал заметно ослабевать? Что это? Согласованность? Ну конечно же. Сейчас все — и снаряды, и мины, и бомбы — обрушится на переправу, а остальное, оттуда, из глубины фашистских позиций, полезет на эту полузасыпанную траншею в атаку.
А батареи пока нет.
И нет третьей роты.
Василий наклонился над телефонистом:
— Связь с первым!
— Есть, товарищ комбат.
Бокалов отозвался так быстро, словно там, у себя, он ни на миг не выпускал из рук трубку.
— Нужен огонь, товарищ первый. На вторую траншею. Пятьсот метров западнее реки.
— Ты с ума сошел. Это же почти на тебя!
— Другого выхода нет. Пусть артиллеристы постараются.
Даже в этом положении Бокалов помедлил с ответом, и Василий с ужасом подумал, что в любую секунду может прерваться связь. Но трубка быстро ожила, Бокалов сказал:
— Хорошо. Есть у меня один… филигранных дел мастер.
Василий отдал телефонную трубку — и к связному:
— На переправу! Найти ротного-три. Передать: пусть помогает батарее. Хотя бы одно орудие!.. Туда вон. Видишь? Где белая рытвина на взгорке…
Василий ничего больше не сказал связному. А сам все повторял:
«Под этим пупком, из-за тех вон дальних холмов обязательно полезут танки».
41
Василий говорил:
— Если вести речь о понятии человеческой радости, то наиболее ярко оно проявляет себя, пожалуй, на войне. Праздником праздников оборачивается в бою самое, казалось бы, простое: долгожданный гул своей артиллерии или самолетов. А если и то и другое сразу, значит, и радость двойная… Или взять прибытие пополнения… Прорвутся в критическую минуту под огнем из тыла два-три человека на помощь — и ты готов молиться на них… Ну, а если танки появились в момент, когда ты висел уже на волоске, тогда и самый тяжелый бой на миг прерывается: все ликуют. По-разному, правда: одни кричат «ура», другие сыплют в адрес врага торжествующие ругательства, третьи радуются молча, одними улыбками да глазами. Смотришь в эту минуту на людей и чуть ли не физически чувствуешь, как прибавляется в них силы и злости…
В тот день, у Северного Донца, на малюсенький плацдарм, занятый батальоном Василия, ликующая радость пришла с первым взрывом снаряда, упавшего в самую гущу атаковавших немцев. Невольный холодок, правда, коснулся сознания Василия — уж больно мизерны пространства, пустячное отклонение в прицеле, и свои снаряды станут опаснее вражеских, — но за первым взрывом среди мгновенно залегших немцев поднялся второй, третий…
«Филигранных дел мастер за работой?» — мелькнуло у Василия.
Даже невооруженным глазом видел он только что сплошные точки, точки — по всему пространству, уходившему ко второй траншее. Минуту назад эти точки были азартно подвижны и хищно напористы. Вскакивая и падая, они зловеще надвигались на траншею. Все ближе, ближе копошащийся муравейник. И кажется уже, что точки не просто перемещаются, а с пьяным старанием выплясывают под аритмию сгущавшегося треска автоматов, как под музыку. Стремительнее перебежки, пружинистее падения и вскакивания.
«Музыка» была уже на пределе, лавина наступающих немцев на глазах преображалась — из массы движущихся точек она превращалась в суматошно-белесое мелькание лиц. Сливаясь с сонмом вспышек автоматных очередей, мелькание становилось желтовато-плавленой метелицей, каждая частичка которой превращалась в звук и смерть.
И вот по этой метелице, там и здесь, широко разрастаясь по фронту, — взрывы, взрывы, взрывы.
Остро и гулко — вверх земля.
Немцы заметались, падая, поворачивая назад, расползаясь по впадинам и воронкам.
Василий повернулся к связному, громко крикнул:
— Первого!
— Есть, товарищ комбат.
Василий хотел сказать командиру полка только одно: огонь начат точно, ни в коем случае не менять прицел. И сообщить, что вышла из строя рация. Но связист, крикнув несколько раз в трубку: «Купава!.. Купава!», повернулся к Василию с виновато-беспомощным видом:
— Связь прервана, товарищ комбат.
Василий сказал на это только то, чего не мог не сказать:
— Связь! Немедленно связь!
— Есть, товарищ комбат! — Телефонист порывисто выметнулся из траншеи.
И не вернулся.
Василий послал второго связиста, а вскоре и третьего (без связи на таком хлипком пока плацдармишке никак нельзя), и только этот, третий, с поперечным рыжим шрамом через всю щеку солдат, где-то там, в аду переправы, нащупал неисправность. Когда он докладывал о выполнении приказа, Василий успел заметить, что узкий брезентовый ремешок каски солдата и шрам его, пересекаясь, образовали на небритой щеке правильный остроугольный крест.
— Первого! — громко потребовал Василий. Протянув руку, он ждал трубку и невольно, бессознательно смотрел на этот крест, такой похожий и не похожий на те, которые он, Василий, полуминутой раньше заметил в бинокль на башнях немецких танков.
— Танки! — крикнул кто-то рядом. — Товарищ комбат!.. Танки!..
Да, они все-таки поползли. И именно из-за тех дальних холмов.
А батареи все не было. И одной-единственной радостью оставалась пока пляска взрывов, кромсавших дальнюю половину межтраншейной полосы…
Телефонист протянул наконец Василию трубку:
— Товарищ комбат, первый у телефона.
Но на пути от руки к руке трубка опять онемела.
— Снова порыв на линии, товарищ комбат…
Василий не сразу поверил в услышанное, ему показалось, что это все же из трубки, из видавшего виды металлического раструба прозвучали слова:
— Товарищ комбат… батарея… выдвигается на позиции.
Батарея? Наконец-то!.. Только у кого это такой странный, хрипло булькающий голос?
Василий повернулся и увидел в двух шагах от себя лейтенанта, державшего одну свою рук на собственном горле.
— За командира третьей роты… лейтенант.
Фамилию Василий не расслышал: лейтенант качнулся и, падая, отнял от горла руку. Из-под нее красно хлынуло, а сквозь кровь белесо мелькнуло глубоким, похожим на ножевой порезом…
— Это пулей его. Разрывной, — пояснил стоявший все время рядом с лейтенантом его связной.
…Двое солдат уносили по траншее продолжавшего что-то с хрипом и бульканьем говорить лейтенанта, но перед глазами Василия были в ту минуту движущиеся черно-белые кресты и выдвигавшаяся к холмику с белой рытвиной батарея.
Кресты, как и цепи наступавших перед этим немцев, зловеще нагнетали опасность, а выдвижение своей батареи радовало. Хотя и то и другое, был твердо уверен Василий, означало лишь обострение боевой ситуации, а не исход схватки.
К тому же по-прежнему не было связи. Поэтому Василий всем своим существом желал только одного: чтобы артиллеристы Бокалова подольше продержали огонь в межтраншейной полосе. Тогда немецкие танки не смогут взять «на буксир» вновь изготовившуюся к атаке пехоту, а ему, в свою очередь, удастся перекинуть два пулемета (все, с чем прибыли остатки третьей роты) вправо, для ведения флангового огня.
Остальное решит фортуна.
В чью сторону повернет она свое лицо?
Какие новые неожиданности и сюрпризы обнаружит поле боя?..
Рассказывая, Василий вычерчивал на листке бумаги схему расположения своего батальона и позиций немцев. Карандаш его был сноровист, четок, из-под него быстро и легко выпрыгивали линии, штришки, дуги и полудуги. Половинкой распустившегося бутона цветка возникла в углу листа бумаги рощица, опушка которой сразу же ощетинилась ромбиками-танками. Сурово нацелились друг в друга две стрелы, один за другим появлялись новые и новые условные знаки.
Я удивился обилию названных Василием тактических подробностей и деталей в рельефе местности, а больше всего — точности и доказательности объяснений.