Карпов медленно возвращался к жизни. Слишком ужасной была угроза, чтобы забыть о ней в одночасье.
— Да… Спасибо.
Олег Михайлович убрал книги в кейс.
— На этом мы с вами расстанемся. И больше не увидимся никогда. Думаю, это лучший подарок, который вы могли бы сегодня получить.
Они не стали прощаться друг с другом. На ближайшей остановке Сергеев вышел.
Покинув трамвай, он обернулся. Карпов смотрел через стекло. Его лицо походило на лицо человека, только что узнавшего: поставленный ранее смертельный диагноз оказался ошибочным.
«Каким было бы это лицо сейчас, если бы его хозяин узнал, что издание книги действительно оплатил один человек? — подумал Олег Михайлович. — И он мог бы это узнать, ведь я обещал отвечать честно. Но Карпов не задал правильного вопроса. Хотя, мог бы догадаться и сам. “Истина где-то рядом” — довольно прозрачный ник».
О том, что Геннадий Иванович выставил книгу на краудфандинг, Сергеев узнал от Кристины. К тому времени он уже не слишком интересовался судьбой литератора. Впрочем, главной причиной звонка сестры был, конечно, изменившийся авторский псевдоним. Кристина явно надеялась, что брат это оценит. Он действительно не ожидал ничего подобного. Не вызывало сомнений: этим Карпов пытается искупить свою вину, что, несомненно, делало ему честь.
Любопытства ради Олег Михайлович отслеживал судьбу проекта. До поры до времени все развивалось закономерно, как он и предполагал. А вот неожиданное появление большого взноса и особенно последовавший за ним «финансовый хвост» выглядели необычно. Кристина держала все в тайне, однако ее брату не составило труда выяснить: большинство взносов идет с подставных адресов, за которыми стоит один отправитель.
Олег не одобрял этот поступок. Раз судьба не благоволила Карпову, значит, у нее были на то основания. Но вмешиваться не стал. Экземпляр, полученный от Геннадия Ивановича, он тоже решил сестре не передавать. Зачем? Кристина наверняка получит книгу на адрес «Истины…». Ни к чему ей знать, что они встречались. Последуют неминуемые вопросы, объяснения… Пусть лучше все останутся в благом неведении.
Карпов продолжит думать, что обрел много читателей.
Кристина — что ее своенравный альтруизм остался незамеченным.
«И уж, конечно, — подумал Олег, — сестра никогда не узнает главного — того, что наш отец не писал никаких рассказов…»
Олег Михайлович проводил взглядом отошедший от остановки трамвай. Когда-то в его раннем детстве — они тогда жили в Ленинграде — трамваи были трехвагонными, и ему очень нравилось наблюдать, как большая железная гусеница извивается в повороте…
Часть вторая
Рассказы, написанные Павлом Лучинским
Время волков
Люди в замке внимательно слушали экскурсовода. Особенно мужчины — девушка с микрофоном в руке выглядела весьма эффектно.
— Уже давно понятно, что известная нам история графа Дракулы, особенно в части его так называемой загробной жизни, — история легенд и мифов. Но, хотите верьте, хотите нет, кое-какие странные события иногда происходят в этих краях даже в наши дни. Не далее как в прошлом году один из местных крестьян, находясь в лесу, неожиданно услышал необычный шум, напоминавший звуки далекой битвы. Заинтригованный этим явлением, он пошел в ту сторону, откуда, как ему казалось, доносились странные звуки. Впрочем, звуки вскоре стихли, и крестьянин надумал было поворачивать назад, как вдруг наткнулся на лежащий на земле разорванный кафтан старинного покроя. Специалисты из Брашова, которым удалось осмотреть находку, единодушно относят кафтан к пятнадцатому веку. Так что — делайте выводы сами, — девушка-экскурсовод загадочно улыбнулась. — Во всяком случае, гулять в наших лесах по ночам не рекомендуется. А теперь давайте пройдем в следующую комнату.
Чернобровая красавица сделала приглашающий жест и скрылась в дверном проеме. Группа медленно потянулась за ней.
«История здесь явно разбивается о реальность», — подумал Виорел.
Недавно оштукатуренные и чисто выбеленные стены замка сводили на нет все усилия экскурсовода убедить подопечных в том, что они находятся в родовом гнезде одного из самых жутких персонажей мировой истории.
— Cred, că sufletul contelui a părăsit pentru totdeauna locurile acestea[12], — негромко произнес кто-то за спиной Виорела. Он обернулся.
Крупный мужчина средних лет в тонких «профессорских» очках, придававших ему вид ученого эксперта, скептически оглядывал окружающее.
— И не только он, — согласился Виорел. — Трудно поверить, что так выглядит замок Дракулы. Декорации Копполы[13] — и те смотрелись убедительнее.
— Йети, Лох-Несское чудовище — они никогда не существовали, но какой им обеспечен антураж! Наш граф — историческая личность — и вот! — собеседник Виорела развел руками. — Готов поспорить, Стокер[14] здесь не бывал. Иначе его роман так никогда и не был бы написан. Впрочем, — мужчина заглянул в дверной проем, — мы, кажется, отстали от группы. Вы идете?
Виорел отрицательно покачал головой.
— Спасибо, с меня хватит. Лично я — на выход.
— Что ж, — собеседник кивнул головой. — Вполне разумное решение. Пожалуй, последую вашему примеру.
Из замка они вышли вместе.
— Стефан Епуряну, — представился мужчина.
— Виорел Флоря.
— Мне поначалу показалось, что вы не румын.
— Я из Молдовы.
— Вот как? И что же занесло вас сюда? Захотели немного пощекотать нервы?
— Что-то в этом роде. А потом, чувствовать себя румыном и не побывать на родине самого знаменитого из румын непатриотично.
Стефан рассмеялся.
— Вы правы. Для иностранцев все мы — потомки короля вампиров.
Тропа, по которой они спускались к подножию горы, сделала поворот. Виорел в последний раз бросил взгляд на покинутый ими замок Бран. Отсюда он смотрелся по-иному. Лишенная штукатурки отвесная стена из грубого камня вполне позволяла думать, что именно по этим камням когда-то ползла к узкому окну на вершине черная тень, похожая на летучую мышь. Увы, ничто больше не напоминало о временах великого и ужасного Влада Цепеша по прозвищу Дракул. Разве что лес. Как и пятьсот лет назад вековые деревья, сомкнув ряды, со всех сторон подступали к замку.
Стефан перехватил его взгляд.
— Только и остается, что любоваться природой. Она здесь действительно прекрасна.
Виорел промолчал. Красивый пейзаж можно было найти и поближе.
Покинув территорию замка, они вышли на небольшую площадь. Здесь Стефан взял Виорела за руку.
— Знаете, мне пришла в голову любопытная мысль, — он быстро двинулся в сторону запрудивших площадь торговцев сувенирами.
— Куда вы?
Виорел нагнал спутника неподалеку от прилавка, на котором были разложены деревянные маски. За лотком сидел старик, одетый как участник фольклорного ансамбля: черные штаны, заправленные в сапоги, белая рубаха и меховой жакет.
— Как он вам? — кивнул Стефан.
— В каком смысле?
— Сейчас поймете.
Оставив Виорела, Стефан подошел к прилавку и некоторое время о чем-то беседовал со стариком. Тот время от времени отрицательно мотал головой.
Когда Стефан вернулся обратно, на лице его играла загадочная улыбка.
— Старик вдвоем с сыном живет в небольшом кэтуне[15] посреди леса. Всего два дома.
— И что? — не понял Виорел.
— Как раз то, чего мы хотели. Каждый шаг в глубь этого леса удаляет от цивилизации на десяток лет.
— Предлагаете взглянуть на патриархальную жизнь? Не сказал бы, что меня это привлекает.
— Вы не поняли, — перебил Стефан. — Я предлагаю провести ночь в самом сердце трансильванских лесов.
— Ночь? Вы хотите сказать…
— Вот именно. Старик не очень-то сговорчив, но я уговорил его взять нас с собой. Правда, цена совершенно невозможная, но, думаю, развлечение будет того стоить. Идемте, пока он не передумал.
— Постойте, — запротестовал Виорел, — с чего вы взяли, что я собираюсь куда-то ехать?
Стефан посмотрел на него с искренним удивлением.
— Неужели упустите такую возможность? Мне казалось, вы, как и я, приехали сюда немножко разогнать кровь в жилах. Черт возьми, да нам на год хватит рассказов об этой ночи! Впрочем, — Стефан запнулся, — простите, я не подумал. Возможно, вы не располагаете средствами. Признаться, старик запросил недешево.
— Дело не в средствах. Просто…
Виорел остановился. Что — просто? Предложение, конечно, неожиданное, но почему бы, собственно, и нет? Виорел еще немного подумал и пожал плечами.
— Ладно. Идемте.
Старик посмотрел на них с явным недоверием.
— Все в порядке, домнуле[16]. Мой друг согласен, — успокоил его Стефан. — Я только хотел бы определить окончательную цену.
— Три с половиной миллиона лей и никакого торга, — отрезал старик.
— Сколько?! — ужаснулся Виорел. — Это что — пятизвездочный отель?
— Как — три с половиной? — немедленно запротестовал Стефан. — Минуту назад речь шла о трех, и мне казалось, что даже эта сумма несколько…
— Вы слишком долго думали, — перебил старик. — Цена возросла. Не устраивает — значит, не договорились.
— Идемте, — Виорел развернулся и пошел к автобусу, но Стефан быстро догнал его:
— Подождите, не уходите. В конце концов, это моя вина — надо было договариваться сразу. Отнесем разницу в цене на мой счет. С вас только полтора миллиона.
— Пятьдесят баков за ночь в какой-то халупе?
— Клянусь, за эти деньги он еще и накормит нас ужином. Ну? Соглашайтесь.
— Не знаю… — замялся Виорел.
Стефан с досадой махнул рукой.
— Знаете, я очень упрямый человек, и если решил переночевать в лесу, то, черт возьми, я там переночую. Хотите, договоримся так: вы платите столько, сколько захотите, а я — все остальное?