Зоопарк находился аккурат на пути между колледжем и домом. Возвращаясь с занятий, Фрэнку достаточно было войти в главные ворота, пройти по центральной аллее и выйти через второй вход, чтобы очутиться у собственного крыльца. К сожалению, за вход в зоопарк следовало платить. Поэтому каждый вечер Фрэнк оставлял его ворота за спиной и, огибая высокую массивную решетку, топал дальше, утешая себя тем, что в три раза более длинный путь приносит в три раза больше здоровья. При его врожденных проблемах с сердцем вечерняя прогулка только на пользу. Как и все люди, живущие под дамокловым мечом врачебных ограничений, Фрэнк время от времени испытывал потребность идти им наперекор.
Однако необходимость тратить на дорогу уйму времени не была причиной, по которой ему однажды захотелось залезть в звериное царство под покровом ночи. Причина была в том, что у этого желания совершенно не было никакой причины. Именно поэтому оно оказалось таким неотвязным. И именно поэтому Фрэнк понимал, что никогда ему не подчинится. Ведь человек, говорящий сам себе, стоя на подоконнике: «Интересно, как будут выглядеть мои мозги на асфальте, если я сейчас сделаю шаг вперед?» — никогда не сделает ничего подобного, находясь в здравом уме.
Возможно, так бы оно и оказалось, если бы не три обстоятельства. Во-первых, преподаватель химии заставил Фрэнка трижды переделывать работу. Во-вторых, через двадцать минут после того, как Фрэнк глубоким вечером покинул колледж, должна была начаться трансляция игры «Кливленд Кавальерс» против «Детройт Пистонс»[80], пропускать которую ужасно не хотелось. И, в-третьих, огромная ветка старого вяза именно в этот вечер почему-то решила отделиться от своего хозяина. Колоссальный сук, преградивший Фрэнку дорогу за первым же поворотом, вершиной лежал на тротуаре, а обломившимся концом застрял между навершиями прутьев ограды.
Тут-то Фрэнк и вспомнил о своем странном желании. А распаленные нервы и отчетливое осознание того факта, что в данную минуту Леброн Джеймс стучит мячом по паркету, завершая разминку, привели к неожиданному результату. Опробовав сук руками — тот стоял, как скала — Фрэнк в мгновение ока добрался до вершины решетки и спрыгнул на газон с обратной стороны.
Под правым ботинком громко хрустнула ветка. Фрэнк в испуге замер, но пути назад не было — взобраться по голым железным прутьям не смог бы даже Тарзан. Взглянув на них, Фрэнк сообразил, что совершенно не подумал о том, как будет выбираться из зоопарка. Тем не менее это его не очень взволновало. Пьянящее чувство опасности неожиданно пришлось по вкусу.
Стараясь оставаться в тени, он двинулся по направлению к освещенной неярким ночным светом центральной аллее. Выходить прямо на нее Фрэнк побоялся — есть риск попасться на глаза ночному сторожу. Однако в кромешной тьме боковых тропинок запросто можно было заблудиться.
С обеих сторон аллеи за кустарниковой изгородью чередой тянулись клетки. Их внутренность скрывалась во мраке. Осторожно приблизившись к той, что находилась с краю, Фрэнк поднял с газона небольшой засохший кусочек грунта и бросил его внутрь. Земля с шуршанием раскатилась по углам. Никакой реакции не последовало. По-видимому, зверей на ночь уводили в другие помещения.
Фрэнк перемахнул через ограждение, отделявшее клетки от посетителей, и под прикрытием живой изгороди двинулся вперед. Вернее, попытался двинуться. Из глубины клетки, в которую он только что всматривался, раздался низкий гортанный рык. Рык был негромкий, но в том, что существо, издавшее его, способно на большее, не оставалось сомнений.
Стараясь не делать резких движений, Фрэнк медленно повернулся в сторону клетки. В темноте, по-прежнему наполнявшей ее чернильным морем, появились глаза. Глаза вроде бы не приближались, однако Фрэнк не имел ни малейшего желания испытывать терпение их обладателя. Обратно он вылез значительно быстрее и только после этого позволил себе оглянуться. Клетка снова выглядела совершенно пустой.
— Эй, мистер! — крикнул кто-то за спиной.
Сердце стремительно ударилось о ребра, и на сей раз Фрэнк не нашел в этом ощущении ничего пьянящего.
В начале аллеи, недалеко от того места, где он забрался в зоопарк, виднелся плохо различимый в темноте силуэт.
— Эй, мистер, — повторил его обладатель. — Что вы здесь делаете?
Поскольку ответить на этот вопрос было нечего, Фрэнк предпочел развернуться и побежать. Шаги за спиной не оставляли сомнений — преследователь последовал его примеру. Раздавшийся позади свисток добавил Фрэнку прыти. Где-то справа скрипнула дверь, и в темноте ночи за густой кустарниковой зарослью прорезался желтый прямоугольник света. Фрэнк бросился в противоположную сторону и спрятался за небольшим домиком.
Сердце колотилось как бешеное. Дефектный клапан, кажется, готовился напомнить о себе в самое неподходящее время.
— Что там, Билли? — спросил новый голос.
— Какой-то парень стоял у клеток на центральной аллее. Он побежал в твою сторону.
Охранники прислушались.
— Я ничего не слышу.
— Он не мог далеко убежать. Видно, где-то прячется.
Фрэнк нервно огляделся. Рядом с ним находилась дверь. Справа от нее висела табличка. Фрэнк попытался разглядеть, что там написано. Увиденное не внушило оптимизма. На табличке значилось: «Террариум. Посторонним вход воспрещен».
— Он не мог далеко убежать, — упрямо повторил один из сторожей.
— О’кей, Билли. Давай устроим сафари, — предложил второй. — В конце концов, это интереснее, чем дуться в карты, учитывая, как дерьмово ты играешь.
— Пошел к черту, — вяло огрызнулся первый.
Фрэнк горячо пожелал того же. Убежать от двух сторожей сразу нечего и думать. Спрятаться в домике в компании со змеями и ящерицами — жутковато. К тому же именно здесь его скорее всего начнут искать — никакого другого укрытия поблизости не было.
Внезапно в голове Фрэнка созрел довольно простой план. Успешность его осуществления зависела от ерунды — открыта дверь в змеиный домик или нет. Стараясь не издавать звуков, он сделал шаг вдоль стены и осторожно надавил рукой на дверную ручку. Дверь подалась, ни разу не скрипнув.
Фрэнк наклонился к земле, пошарил вокруг и выпрямился, зажав в кулаке подвернувшийся камень. Недолго думая, он швырнул его как можно дальше в кусты, и в тот момент, когда камень с шумом врезался в листья, стремительно скользнул внутрь домика. Раздался крик охранника:
— Он где-то там!
Звуки шагов быстро начали удаляться. Ощупав дверной косяк, Фрэнк наткнулся на щеколду. Он задвинул ее в паз, слишком поздно сообразив, к чему это может привести. Несмазанная щеколда громко взвизгнула.
Шаги мгновенно стихли.
— Откуда раздался этот звук, Билли? — спросил один сторож другого.
— Кажется, из хозяйства Клэнси, — ответил тот. — Посмотрим?
Охранники приближались — в этом не стоило сомневаться. Втайне надеясь, что под определение «хозяйство Клэнси» может подходить и другое сооружение, Фрэнк на всякий случай вытащил ноги из ботинок и бесшумно отошел от дверей на несколько метров, разведя руки в стороны, чтобы ни на что не наткнуться в темноте.
Громко лязгнула щеколда.
— Закрыто, — негромко сказал охранник.
Дверь снова содрогнулась.
— Думаешь, он здесь? — спросил второй.
— По-моему, звук шел отсюда. У тебя есть запасные ключи?
Фрэнк похолодел.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы Клэнси кому-нибудь доверил ключи? К тому же, если бы они у меня и были, как бы этот парень смог сюда залезть? У него что — третий комплект?
— В таком случае, мы его упустили.
— Черт с ним. Идем, проиграю тебе для разнообразия пару долларов, и у тебя живо поднимется настроение.
В течение двух секунд, за которые Фрэнк мысленно поднял цену согласия Билли на предложенное развлечение в тысячи раз, перед домиком было тихо.
— Ладно. Только завтра никому ни слова.
— Я же не идиот. Идем. Парень уже меняет дома мокрые джинсы.
Охранники засмеялись. Шаги в очередной раз начали удаляться, и вскоре единственным звуком, который слышал Фрэнк, осталось его собственное дыхание. Даже сердце немного умерило темп.
Главная угроза миновала, однако других поводов для оптимизма не предвиделось — предстояло еще найти в темноте дорогу до западного входа и — главное! — как-то перелезть через ограду.
Слева что-то зашуршало, живо заставив Фрэнка вспомнить, где он находится. Надо выбираться. Он шагнул вперед и тут же остановился. В желудке неприятно похолодело — Фрэнк осознал, что совершенно не представляет себе, где находится дверь.
Стараясь побороть возникшее волнение, он попытался думать логически. Как было дело? Он закрыл щеколду, потом развернулся и отошел на три… вроде бы… шага в глубь домика. Значит, сейчас следовало развернуться еще раз…
Фрэнк развернулся.
И осторожно сделать, допустим… три шага.
Фрэнк с опаской шагнул вперед. Раз. Два. Стоп.
Голоса сторожей раздавались прямо перед ним, а вовсе не за спиной. Значит, услышав их, он снова повернулся обратно? Конечно. То есть сейчас поворачиваться уже не следовало. И, значит, теперь он не приближался к дверям, а отдалялся от них. То есть… Фрэнк понял, что полностью потерял ориентировку. Конечно, можно попробовать двигаться наугад в любом направлении, шаря вокруг руками. Но такая перспектива вовсе не показалась Фрэнку разумной. В подтверждение его мыслям совсем близко вновь послышалось противное шуршание, будто что-то шевелилось в куче осенних листьев.
Подавляя накатившую панику, Фрэнк опять попытался призвать на помощь логику. Прежде всего, он сделал два шага назад и развернулся. Эти действия дались легко — он всего лишь занял исходную позицию.
Поскольку, стоя на этом месте, он слышал голоса сторожей перед собой, значит, и дверь находится в том же направлении. Так? Вроде бы да. Тогда — вперед? Фрэнк сделал неуверенный шаг. Потом еще один. Скорее, полшага. На всякий случай он осторожно развел руки в стороны.