— Давайте наоборот, — продолжил Михаил, — кто курит, тот работает.
— Не, — покачал головой из стороны в сторону Воронцов, — это так не работает…
***
Лодка скакала по волнам. То и дело всех гребцов обдавало брызгами. Марина часто переставала грести, собирала воду со дна лодки тарелкой и выливала её за борт.
К обеду за шесть часов борьбы со стихий авантюристы преодолели жалкие десять километров и достигли бывшей деревни Рахинки. На месте домов оказались лишь разрушенные обгоревшие остатки домов.
Лодка причалила к берегу. Гребцы выбрались на сушу. До остатков посёлка нужно было пройти примерно полкилометра, поскольку из-за понизившегося уровня воды береговая линия сместилась.
— Ну что, сходим посмотреть, что там осталось? — начал Алексей.
— А разве мы не для этого приплыли? — иронично приподняла брови Марина.
— Для этого, милая. Для этого. Но нам нужно определиться с планом.
— Да какой план? — Марина выглядела усталой. — Если честно, меня это плавание утомило. Поэтому предлагаю вам втроём сходить на разведку, а я пока приготовлю ужин и немного отдохну.
— Сильно устала? — проявил беспокойство Воронцов.
— Меня мутит от этой скачки по волнам.
— В таком случае действительно тебе лучше остаться, — продолжил Алексей. — Только будь осторожна и держи оружие поблизости. Если что, стреляй.
— Ой! — закатила она глаза. — Ты мне ещё прочитай лекцию по использованию оружия… Идите уже!
— Наговорились? — Тимур поправил на плече автомат.
— Ага, — кивнул Воронцов. — В путь!
Мужчины прошли по глинистому берегу, который уже успел подсохнуть после вчерашнего ливня. Они поднялись по склону высокого обрыва, который скрывал посёлок от любопытных глаз.
Глазам исследователей предстало удручающее зрелище: все дома сгорели очень давно и уже заросли травой и высокими деревьями.
— Как же быстро природа забрала своё назад, — оценил обстановку Воронцов. — Меньше ста лет прошло, и не узнать, что когда-то тут находился целый посёлок.
Немного побродив по окраине бывшего посёлка, Алексей заметил в зарослях кустарника зайца. Мужчина вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Выстрел, эхо которого разлетелось по округе, распугал всех птиц, которые взмыли в небо.
Заяц дёргал задним лапами в конвульсиях на траве, вместо морды осталось лишь месиво из мяса и костей.
— Ну, вот и мясо на обед! — восторженный Воронцов поднял тушку и продемонстрировал товарищам.
— Зря патрон потратил, — пробурчал Тимур. — Я мог бы рыбки поймать.
— Твоя рыба у всех поперёк горла, — провёл ладонью по горлу Михаил. — Лёш, не слушай этого помешанного. Мясо — это потрясающе. Только ты не думал, что выстрелом можно переполошить твою жену? Это мы тут видели, что ты охотился.
— Твою дивизию! — спохватился он.
— Парни, пошли обратно к лодке, — продолжил Тимур. — Всё равно ловить здесь нечего, одни заросли да головёшки.
— Да-да, пошли, — Воронцов хотел поскорее вернуться к лагерю и успокоить Марину. — Всё, что было ценным, уже сгорело.
***
У лодки горел огонь и поднимался густой дым. Сырые ветки с трудом горели и сильно дымили на всю округу.
— Любимая, я добычу принёс!
Марина встала из укромной тени кустов, повесила автомат на плечо и произнесла:
— Добыл? Вот и готовь! — она улеглась обратно в тень.
— Приготовлю, а ты отдыхай.
Пока тушка зайца запекалась на углях, ветер стих и волны на водохранилище стали меньше.
После поедания вкусного свежего мяса участники экспедиции разбрелись по кустам, чтобы спрятаться от жаркого солнца и немного отдохнуть. После бессонной ночи все были уставшими и немного нервными.
— Что случилось, любимая? — спросил Воронцов, когда они с Мариной остались наедине.
— Не знаю, — поморщилась она, смотря на плывущие тёмные облака. — Меня мутит. То ли волны раскачали, то ли уха вчерашняя отыгрывается.
— В таком случае отдыхай, а я подежурю.
Воронцов, оставшийся на дежурстве, дождался, когда женщина уснёт, после чего посмотрел на перстень. Мужчины тоже уснули.
— Что же, тогда ускоримся! — он включил в меню ускорение времени один к пяти, после чего не заметил, как пролетел целый час.
За то время, пока все спали без задних ног, Воронцов увидел дым на другой стороне реки на месте бывшего посёлка Дубовка.
— Значит, там есть выжившие! Надо будет плыть туда…
Он вернул нормальный ход времени.
— Подъём, бойцы!
Громкий голос руководителя общины разбудил участников экспедиции. Все по очереди вылезли и тени кустов, отмахиваясь от мошки, и собрались у лодки.
— Пока вы тут хоря давили, я увидел на том берегу дым. Ветер стих, волны стали в разы меньше, так что плывём на ту сторону и проводим разведку.
— Я дыма не вижу, — Тимур прищурился и вглядывался вдаль.
— Конечно же, они будут жечь костры весь день специально для тебя, — саркастично отозвался Алексей, и начал складывать в лодку вещи.
Около часа у них ушло, чтобы преодолеть водохранилище поперёк и уткнуться в берег затона. Лодку завели в камыш и сверху забросали ветками. Если тут есть люди, то ноги ей быстро сделают.
Впереди виднелась разрушенная бетонная набережная, которая защищала берег от волн, но теперь это была просто стена посреди леса. Из-за упавшего уровня воды линия берега сместилась в сторону водохранилища на двести метров.
Четверо путников шли по бывшему дну водохранилища. Чем ближе они подходили к бетонной стене, тем чаще встречались артефакты из прошлого. Кучи покрышек и разнообразного мусора устилали берег. Пару раз встретились торчащие из земли старые прогнившие лодки с огромными дырками в бортах.
Достигнув разрушенной бетонной стены, они забрались через пролом, цепляясь за ржавую арматуру.
— Куда дальше? — спросила Марина у супруга.
— Пойдём вверх и в сторону затона. Я видел дым в той стороне. К тому же, люди обычно селятся поближе к воде.
Прямо у воды раньше стояли жилые дома, но теперь лишь лес и разрушенные остовы домов торчали из земли.
Квартет исследователей двигался цепочкой. Каждый из них внимательно смотрел по сторонам, прижав приклад автомата к плечу. Спустя некоторое время они вышли на просторную площадь, на которой асфальт ещё сдерживал натиск природы. Перед ласточкиными расположилось разрушенное здание, на кирпичной стене которого у входа висела покосившиеся табличка с выштампованными буквами:
Админ… ци. Ду…… кого рай…
Остальные буквы уже давно отвалились.
— Вот и центр посёлка, и не одной живой души, — огляделся Воронцов, после чего продолжил путь. Но пройдя буквально двести метров и выйдя сквозь заросли кустов к берегу затона, он заметил двоих человек на том берегу. — Стоп! — он остановится и начал наблюдать.
— Что там? — позади напирал Тимур. — Дай, я посмотрю?
— Да тихо, ты, не шуми. Там люди на том берегу. Предлагаю обойти затон и посмотреть, что да как, а пока до поры до времени не надо отсвечивать.
Они двинулись сквозь кусты в глубину затона. Спустя полчаса они дошли до насыпи, которая располагалась в конце затона, и быстро перебрались на другую сторону.
— Откуда ты так хорошо знаешь все посёлки и расположение их? — Марина внимательно посмотрела на Алексея.
— В бункере была карта Волгоградской области и атлас. От скуки я тщательно изучал всю местность и примерные расстояния от центра города, — с мордой кирпичом соврал Воронцов.
— А у меня складывается впечатление, будто ты везде уже был, — заметил Михаил. — Ты так хорошо ориентируешься на местности, будто не пятьдесят лет жил под землёй, а путешествовал по округе.
— Если кто-то сомневается, — возмутился Воронцов, — то может вести группу сам, а я пойду в конце!
— Не возмущайся, командир, — продолжил Миша, — веди нас.
— Да походу уже пришли! Оружие к бою!
С высоты обрыва в затоне в них целились из луков небольшая группа людей.
— Кто вы такие? И зачем вы ищете здесь свою смерть? — донеслось сверху.
— Стоим, не дёргаемся, ждём, что будет дальше, — обратился к своей команде Алексей.
Михаил резко повернулся в сторону склона. В тот же миг стрела, издав пронзительный свист, воткнулась в землю перед его ногами.
— Стоять на месте и оружие кидайте на землю! — раздался крик из-за спины, и ещё пару стрел воткнулись в ствол тополя, который располагался рядом с Алексеем.
— Ну что же ты стоишь?! — истерично закричала Марина своему мужу. — Сделай хоть что-нибудь!
— Спокойно, — громко и четко начал Воронцов, — мы пришли с миром, с низовья реки из самого Волгограда.
— Да так я вам и поверил, каннибалы хреновы! — раздался тот же голос из-за спины, но уже рядом. — Мордой в землю, и не двигаться! А то поплывёте к своим, словно ёжики, натыканные стрелами.
— Окружили, суки! — тихо выругался Тимур.
Алексей медленно поднял руки вверх, оставив автомат болтаться на шее. Он незаметно для всех коснулся перстня большим пальцем. Время замерло. Тополиный пух, который кружился под порывами ветра, застыл в воздухе.
Воронцов расслабленно выдохнул и опустил руки. Теперь можно было заняться предполагаемым противником.
Он развернулся лицом к своим друзьям и увидел за их спинами пятерых человек, вооружённых короткими луками и дротиками. На верхушке обрыва стояли восемь человек с таким же набором оружия.
В первую очередь он обезоружил стоящих за спиной, для чего приходилось с усилием выдирать из окоченевших рук короткие копья. Со стрелами из колчанов, висевших у стрелков за спиной, всё было куда проще.
Все их противники были низкорослыми и смуглыми, отчего сразу было заметно, что у них имеются азиатские корни. По всей видимости, их предками были таджики или узбеки, которые раньше работали в этой местности на полях.
Воронцов сложил всё оружие к ногам своих друзей, после чего начал подниматься по склону обрыва.
Наверху, где располагалась основная группа, он так же не заметил огнестрельного оружия, и продолжил методично обирать замерших людей.