— Я должен был вас предупредить, Великий, а как поступать — решать уже вам, — парень прильнул к горячей кружке с божественным напитком.
Алексей разбудил девушку. Та вылезла из палатки с улыбкой до ушей. Такой счастливой её никто ещё не видел.
— Вот что трах животворящий с людьми делает, — Воронцов вспомнил анекдот про дедушку, который горевал от того что мог и Ленина спасти, и широко улыбнулся.
— Доброе утро, Алексий, — Варна взяла кружку кофе. — Пусть день сулит удачу в нашем путешествии.
— Удача никогда не будет лишней, — он направился к палатке, чтобы собрать её.
— М-м-м… — с восторгом закатила глаза девушка. — Твой напиток божественный!
Через полчаса все вещи были сложены. С помощью грузовой платформы и грубой физической силы плот оказался в воде. Алексей перевёз на плот грузовую платформу с вещами, после чего отдал указания спутникам забраться на плавсредство. Плот лишь немного погрузился под воду и прекрасно держался на плаву. Для руления было изготовлено два шеста. Воронцов напрягся и оттолкнул плот от берега.
Течение подхватило плот и быстро понесло его по речной глади. Река вела прямо к острову Мёртвых, но проплыть весь путь не получится, так как ниже по течению начинались пороги. Там шанс утонуть был намного выше, чем умереть в лесу.
Землянин решил днём путешествовать по воде, а к вечеру найти ровный берег, и уже там сойти на сушу, чтобы дальше продолжить путь по суше.
Вода несла плот с приличной скоростью. Путешественникам приходилось время от времени отталкиваться шестом от дна для выравнивания курса.
Алексею удалось в мутной воде на острогу поймать большую рыбину. Ему пришлось применить перстень, но в глазах аборигенов это выглядело так, словно он добыл рыбу с лёгкостью. Рыбу Варна почистила и порезала, после чего на портативной плитке из неё сварили пустую уху, в которой из ингредиентов были лишь рыба и специи.
К вечеру течение ускорилось. Приходилось чаще работать шестом для поддержания курса. Воронцов приметил небольшую заводь, в которой течение ослабевало. Но главное — из неё имелся удобный выход на берег.
— Видишь? — показал он в ту сторону.
— Вижу, — кивнул Ачквал. — Удобный берег.
— Выталкивай плот к заводи.
Охотник вместо ответа принялся усиленно орудовать шестом. Местами глубина была слишком большой, и длины шеста не хватало. Но местами дно понималось, и плот удавалось направить к берегу.
Гулкий удар по дну плота заставил содрогнуться плавсредство. Люди с трудом удержались на ногах. При этом до берега всё ещё было далеко, а шест только что едва доставал до дна. Плот содрогнулся не просто так, что стало ясно в следующее мгновение. Огромное тело змеекаймана показалось в мутной воде. Его ужасная пасть моментально выстрельнула из воды в сторону землянина.
В последний миг, когда до монстра оставались считанные сантиметры, мужчина разжал руки, которые сжимали шест, и успел остановить время. Шест застыл в полёте на пути к воде. Алексей нахмурился. В его крови гулял адреналин, а страх зашкаливал. Застывший мир вселял в его душу спокойствие и уверенность в своих силах. Он достал кусторез и в меню перстня выбрал замедление пять к одному.
Время замедлилось. Голова хищника продолжила свой путь в сторону своей жертвы. Тварь не успела понять, что из хищника превратилась в жертву, и произошло это в тот самый момент, когда она по глупости решила напасть на группу людей во главе с владельцем невероятного артефакта. Кусторез наполнил воздух гудением светового клинка. Плавным и чётким ударом Воронцов отделил голову твари от длинной шеи.
Остатки тела речного монстра начала биться в агонии подобно пожарному шлангу, выпущенному из рук пожарного расчёта. Агонизирующая туша поливала всё вокруг кровью и поднимала кучу брызг. Голова твари упала на середину плота прямо под ноги Ачквала, который чудом устоял на ногах. Башка монстра рефлекторно щёлкала челюстями, пытаясь в последний раз укусить жертву. Алексей нанёс сильный удар ногой, тем самым отправил голову за борт в мутную речную воду. Через минуту агония хищника закончилась. Его мёртвую тушу подхватило течение и унесло вниз по реке.
Ачквал всё это время пытался удерживать плот на месте. Он крепко вцепился в шест руками, отчего его костяшки на пальцах побелели.
Алексей вернул времени обычный ход, после чего окликнул девушку:
— Варна!
— А? — перевела она большие от ужаса глаза с туши монстра на мужчину. — Что?
— Дай мне моток верёвки из рюкзака.
— А, хорошо, — сбросила она оцепенение, после чего дрожащими руками начала расстёгивать рюкзак, чтобы достать из него верёвку.
Один конец верёвки был продет в отверстие ручки топора. Алексей с силой метнул топор в дерево на берегу. Лезвие топора погрузилась почти до обуха в крепкую древесину и намертво там застряло. Мужчина натянул верёвку. Охотник, наконец, смог ослабить хватку на шесте и начать отталкиваться от илистого дна. Подтягивая плот верёвкой и отталкиваясь от дна, им в итоге удалось упереться брёвнами в глинистый берег и выйти на сушу. Ачквал и Воронцов с трудом вытянули плот на берег, используя в роли тягача грузовую платформу. Благодаря хитрым узлам Ачквала, которыми связывался плот при сборке, его удалось оперативно разобрать. Верёвка из нановолокна — очень дорогое удовольствие, чтобы просто оставить её.
Глава 15
Ужин был приготовлен из рыбы с кореньями неизвестного кустарника, который рос у речного берега. Варна обработала их и помыла в проточной воде, затем вместе с рыбой запекла на углях. На вкус получилось словно картошка, только слегка водянистая, но в сочетании с рыбой и специями было очень вкусно.
Ачквал вызвался дежурить первым. Алексей отправился спать. Стоило ему только лечь, как девушка сразу оказалась на нём… После бурного любовного угара он заснул уставшим, но довольным, словно мартовский кот, вернувшийся с улицы. Но он не забыл перед этим остановить время.
Утром ему поступило уведомление о том, что база знаний Выживальщик изучена полностью. Следующей он поставил изучать базу знаний Пилот третьего ранга. Нейросеть выдала уведомление о том, что усвоение базы займёт ещё месяц.
Следующий день прошёл без эксцессов. Путешественники выбрались из леса на равнину. По примерным подсчётам идти оставалось примерно три дня — это с учётом небольшого крюка, чтобы миновать главный посёлок картов.
Двигаться по равнине было проще, поскольку позволяло использовать грузовую платформу на полную катушку. Скорость передвижения оставалась постоянной и в два раза выше, чем у пешехода.
Заходящее солнце оставляло блики на бескрайней водной глади. Остров находился далеко от берега и казался неприступным. Высокие скалы, омываемые волнами, свисали непреступной стеной и давали понять непрошеным гостям, что их тут не ждут. Вулкан, располагавшийся посередине острова, постоянно выкидывал ввысь клубы дыма.
На протяжении всего вечера Алексей думал о том, как переплыть такое расстояние. По рассказам Варны ему представлялось небольшое озеро с островком в центре. На деле озеро сложно было назвать маленьким. Оно больше напоминало небольшое море. Остров же был размером с небольшой город. Он служил подножием действующего вулкана.
Спасательный плот здесь был совсем не к месту. Он пойдёт на дно сразу, как его накроет огромной волной. Близость планетарного спутника и небольшие размеры планеты делали приливы и отливы серьёзными и создавали высокие волны. Тут нужна как минимум лодка с высокими бортами, а лучше его надёжная команда вместе со шхуной «Верный».
— Варна, скажи, а в посёлке картов есть лодки?
— Конечно, есть, — кивнула она. — Только они не в самом посёлке, а ближе к устью реки. Там у них живут рыбаки.
— Очень интересно. А сколько до них надо идти?
— Полдня, мой Алексий.
Алексей мог бы пойти пешком по воде, но без привала преодолеть расстояние около десяти километров очень тяжело. Да и куда девать свиту? Оставить здесь или отправить домой, не вариант. Может такое быть, что бот колонистов уже уничтожен временем, из-за чего вся затея окажется бесполезной. Или придётся прыгать во времени. Короче, бросать людей на произвол судьбы совершенно не хотелось, а значит, нужна была лодка.
Лагерь был разбит. Путники готовились ко сну.
— Сидите ниже травы и тише воды, — начал Алексей. — В случае опасности постарайтесь убежать.
— Алексий, — начала взволнованная Варна, — почему ты нам это говоришь?
— Я собираюсь наведаться в гости к рыбакам и позаимствовать у них лодку.
— Это опасно, — нахмурился Ачквал.
— Для вас — да, — одарил он спутников подбадривающей улыбкой. — Но не для меня.
— Ты, конечно, сильный, но картов много, — продолжил Ачквал.
— Ерунда. Я больше беспокоюсь о вас. Поэтому ведите себя тише.
— Мы будем стараться, — грустно вздохнула девушка.
— Это точно, — покивал охотник. — Нам самим не хочется попадать в лапы мерзких картов.
Воронцов оставил проводников, и затемно отправился по побережью в сторону рыбацкой деревни. Поскольку поход предстоял долгий, он замедлил время три к одному и захватил с собой перекус. Идти по галечному берегу было удобно — знай себе перешагивай через всякий мусор и обходи выброшенные на берег стволы деревьев. Платформу он решил не использовать, так как она слишком заметна. Бросать её у посёлка совершенно не хотелось, а Ачквал наотрез отказался ей управлять. К тому же, пешком под ускорением времени он шагал быстрее, чем двигался их транспорт.
К утру вдалеке показался вековой лес. Это означало, что посёлок картов уже рядом и следует быть предельно осторожным. Берег становился более крутым. Пришлось отдалиться от воды и подняться наверх обрыва. По пути на глаза мужчины попадались стада непуганых животных, которые паслись на берегу и питались сочной травой.
Землянин выбрал одну из натоптанных троп, и продолжил путь по ней. Время от времени в глинистой почве встречались следы кошачьих и неизвестных хищников. Когда начался подлесок, до слуха мужчины донёсся звук ломающихся веток. Он обернулся. Два хищных глаза с