Рука его соперника хрустнула, будто сухая ветка. Толпа взревела, заглушив болезненные стоны проигравшего.
— Я — самый сильный ширт! — заорал Рат, сверкая зубами, которых хватило бы на трёх крокодилов. — Ставка — один златой. В случае победы ты получишь в сто раз больше! Попробуй побороть большого Рата! Сто златых тому, кто победит меня! Ну, или бесплатные похороны!
— Пойду, проверю, — хищно оскалился землянин.
— Великий Астрис, это же невозможно! — Исида испуганно прикрыла рот ладошкой. — Да хоть тысячу монет, его невозможно победить. Посмотри на него, Алексей, он же огромный силач!
— Жди здесь и, если что, ставь на меня, — сунув монету в ладонь напуганной девушки, человек нырнул в толпу.
— Ты с ума сошёл? — раздался крик Исиды ему в спину, но было уже поздно. — Да он тебя в лепёшку превратит!
— Сто монет — не хухры-мухры, — фыркнул Алексей, протискиваясь к бочке. — А если я проиграю, ты будешь меня на руках носить.
— Не маловат ли ты для такой забавы? — Рат окинул его взглядом, полным презрения. — Твоя рука, как спичка против дубины!
— Зато мозгов у меня больше, чем у тебя в черепной коробке, — парировал Алексей, швырнув монету на бочку. — Но, вижу, конкуренция невелика.
Полуобнажённая ширтка с когтями ярко-красного цвета забрала ставку и, спрятав монету в мешочек, повернулась к толпе.
— Кто хочет сделать ставку на этого безумца? — вопросила она.
— Я! — крикнула Исида из толпы и под осуждающие взгляды протянула златой помощнице.
Алексей встал в стойку. Рат изумлённо посмотрел на его человеческую ладонь и удивлённо процедил:
— Гилзале? Ты что, не нашёл другого способа умереть? Твой хозяин засечёт тебя плетью, когда ты лишишься руки.
— Она меня ценит не за руки, а за мой острый язык, здоровяк.
Помощница вернулась, скорчила кислую мину и произнесла:
— Ставки сделаны, можете начинать.
— Давай сюда свою «оглоблю», — пробурчал Рат и встал в стойку. — Ставок нет, хоть народ позабавлю.
Алексей протянул ломателю рук свою ладонь, которая казалась детской по сравнению с его. Каждый палец с подпиленным когтем у здоровяка был в диаметре не меньше, чем полуторадюймовая труба, а сама ладонь — словно половинка дорожного люка.
Рат играючи обхватил его ладонь и сказал:
— Ты слабоумный выкидыш ларана, раз решился на такое.
— Рано радуешься, — с боевым задором посмотрел на него землянин. — Меньше слов, больше дела, зрители уже заждались.
Нейросеть разогнала все импланты в теле Алексея на сто процентов и впрыснула в разгорячённую кровь огромную дозу гормонов.
— Не терпится поскорей залить своей кровью приграничные земли, малыш? — усмехнулся Рат, после чего крикнул в толпу: — Ширты, смотрите, кто решился сразиться со мной. Даже тщедушный гилзале смелее вас, воинов Дуат и Зертум!
Положив свою ладонь на сплетение пальцев двух бойцов, помощница посмотрела на Воронцова и начала обратный отсчёт:
— Три… два… один!
Рат рванул так, будто решил вырвать Алексею руку с корнем. Воронцов пропахал ботинками землю, но лицо сохранил невозмутимым, словно медитировал на пикнике. Казалось, будто в его руку упёрся КАМАЗ с полным кузовом щебня на пониженной передаче.
— Это всё? — спросил Воронцов. Улыбка Рата дала трещину и начала сдуваться. — А я думал, ты хотя бы мне маникюр сделаешь…
Алексей резко начал давить в ответ. Ему казалось, будто его рука упёрлась в стену дома. Лицо силача прорезало сильнейшее изумление. Он округлившимися глазами смотрел на своего маленького соперника и никак не мог поверить в реальность происходящего. Несмотря на все его усилия, через несколько секунд его рука начала движение, но совсем не в ту сторону, в которую он привык. Впервые за долгое время кто-то сумел начать давить его, а не наоборот.
Зрители не могли поверить своим глазам и закричали от изумления. Некоторые из них начали проклинать гилзале. Кто-то выкрикивал, что это постановка, поскольку гилзале не под силу справиться с силачом-ширтом.
Рука здоровяка медленно, но неумолимо прижалась к дереву. Лицо Рата посерело от невероятного напряжения. Как только тыльная сторона его кисти коснулась настила бочки, толпа завыла от разочарования.
— Где мои деньги, Рат? — Алексей вырвал ладонь из его ковша, чувствуя, как импланты в мышцах вибрируют. — Или у тебя даже на похороны не наскребёшь?
— Аш, отсчитай победителю его выигрыш, — прошипел проигравший и со злости ударил по настилу бочки, проломив его.
— У нас… э-э… только восемьдесят девять златых, — пробормотала помощница, пряча глаза.
— Эй, народ! — крикнул Алексей толпе. — Скиньтесь «Самому сильному ширту», а то у него не хватает.
Рат зарычал от злости, подобно разъярённому зверю. Одним ударом своего огромного кулака он превратил бочку в щепки.
Зрители вместо пожертвований своему кумиру принялись осыпать человека оскорблениями. Впрочем, последних перепало и Рату. Но на этом народ не остановился, добавив к оскорблениям огрызки еды, которые полетели на сцену.
— Ладно, давайте, что есть, будешь должен, — землянину пришлось поспешно ретироваться, прихватив мешочек из рук растерявшейся помощницы.
— Как ты это сделал⁈ — Исида сияла, словно ребёнок, нашедший пряничный замок.
— Магия, дорогая. Магия, допинг и здоровая ненависть к проигрышу, — он подкинул мешочек с монетами в воздух, после чего поймал его одной рукой. — Идём, пока он не решил отыграться.
Побродив ещё немного по площади и посмотрев выступления разнообразных артистов они решили вернуться в «Двугорбого ларана». Алексей хотел смыть грязь с тела и развалиться на ровной поверхности, без опасности быть съеденным каким-нибудь ящером или змеёй.
В харчевне всё так же царило оживление. Все столы были забиты постояльцами и гостями. Алексей поймал знакомую служанку за рукав.
— Красавица, вина и закусок нам в номер. Только без жареных крыс, я сегодня уже выполнил норму по белку! — протянув золотую монету, он улыбнулся усталой служанке, которая засияла подобно лампочке.
— Ты точно ей нравишься, — фыркнула Исида. — Она смотрела на тебя, словно голодная гарпия.
— Ревнуешь? — усмехнулся Алексей. — Может, это ты хочешь, чтобы она провела с тобой ночь? Ты маякни, если что, я и на сеновале посплю.
В следующее мгновение мужчине пришлось уворачиваться от локтя принцессы, нацеленного на его бок. После этого он побежал по лестнице на второй этаж так быстро, будто за ним гнался сам Рат со всей толпой расстроенных зрителей.
Вскоре он уже колдовал с замком, который скрипел, будто старый диван в студенческой общаге. Наконец, дверь поддалась, и он ввалился в номер, оставив Исиду на пороге — та пылала, как дракон после кражи золота.
— Как ты посмел такое подумать, Алексей⁈ — принцесса встала в позу, словно собиралась прочитать ему лекцию о морали ширтских аристократов. — Думаешь, я в замке развлекалась? Может и чаи с рабами гоняла?
— Легко, хатан. Может быть, у тебя там целый гарем из придворных шутов? Мне-то откуда знать? — фыркнул землянин, скидывая плащ и комбинезон с таким видом, будто он не снимал его как минимум пару лет.
— Невоспитанный болотный пень, ещё и номарх! — Исида зашипела, словно разъярённая кошка, но Алексей уже погрузился в кадку с водой, игнорируя её взгляд, способный прожечь броню. — Великий Астрис! — принцесса зажмурилась, будто увидела нечто среднее между демоном и мокрым псом. — За что ты наслал на меня этого… этого…
— Красавчика? — подсказал Алексей, брызгая в неё водой. — Не благодари.
В дверь постучали, после чего, не дожидаясь разрешения, распахнули её. Служанка с подносом в руках зашла в комнату. В следующий миг она застыла как вкопанная и уставилась на голого землянина, который лежал брюхом кверху, закинув руки и ноги на борта кадки.
— Проходи, красотка, — приглашающе махнул он рукой. — Тут всё своё, родное.
— Я… я… — пыталась выдавить из себя посеревшая служанка.
— Головка от часов «Заря»! Не мямли.
— Вам… горячей воды принести? — смущённо выдавила она из себя.
— Нет, спасибо. Я уже вымок, как утопленник на экзамене по плаванию, — вылез Алексей из кадки, вызывая у служанки вздох, полный то ли восхищения, то ли ужаса.
— Можно я пойду? — прошептала она, но глаза её кричали: «Возьми меня… в приключение! Или хотя бы в прачечной пару раз!»
— Утром заберёшь поднос. И скажи Дариту, пусть заберёт наши покупки из лавки. Он в курсе, где она находится, — бросил Алексей, наблюдая за тем, как девушка ретируется, кланяясь так низко, что едва не целовала пол.
Исида тем временем делала вид, что её безумно интересует вид из окна — сплошная тьма и пара пьяных ширтов, спорящих с фонарным столбом.
— Вино будешь? — спросил Алексей, натягивая костюм.
— Налей. Но сначала я тоже хочу помыться, — принцесса натянула бечёвку от шкафа к стене и повесила на неё платье, устроив из него импровизированную ширму. — Надеюсь, ты не всю воду потратил на свои цирковые номера? — прикрыв свои прелести, она плюхнулась в воду. В кадке она плескалась так энергично, будто пыталась вымыть из себя память об этом дне. Брызги летели во все стороны, словно искры фейерверка.
Алексей прекрасно слышал, как Исида журчала вином, наливаемым в кружку, и хрустела коркой отламываемой лепёшки, но не подавал виду. Спать на полу он не собирался. Лежанка спокойно вмещала даже троих таких богатырей, как он, так что если его спутница не хочет делить с ним единственное спальное место, то это её проблемы.
Лампы по одной погасли, и Исида, недовольно бурча себе под нос, легла на самый край лежанки, приняв позу эмбриона.
Сегодняшний вечер выдался достаточно расслабленным, хоть немного развеявшим напряжение между спутниками и давшим моральную разгрузку после продолжительного путешествия по раскалённым пескам.
До столицы, по словам Исиды, путь занимал примерно месяц, но многое зависело от гор и их переменчивой погоды. На перевале можно застрять на несколько дней, а то и на неделю, если пойдёт снег и подует сильный ветер, чего крайне не хотелось. Воронцов уже видел в своих мечтах, как он возвращает нерадивому отцу его дочь целой и невредимой, а тот в благодарность создаёт портал и отправляет его обратно домой, под бок его любимой жёнушки.