Мужчина быстро уснул, зная о том, что длинная ночь может принести сюрпризы, и проснуться придется в любой момент.
Исида беспардонно прижалась к нему, вбирая в себя тепло от огня и человеческого тела. Время от времени она шипела и ворочалась во сне.
Воронцов проснулся до рассвета, аккуратно выбрался из-под покрывала и зевнул так, будто пытался проглотить всю предстоящую опасность. Подбросив пару поленьев на едва тлеющие угли костра, он выполз из укрытия.
Горбатые ящеры спали, прижавшись друг к другу, словно стая гигантских кошек. Им явно не нравилась идея прогулок на свежем воздухе.
Алексей размялся, проведя силовую тренировку, используя вместо спортивных снарядов огромные валуны.
— Эх, брр, — громко выдохнул он, умывшись ледяной водой из небольшого водопада, стекающего по одной из отвесных скал. Лучшее средство от желания вернуться под одеяло.
Он подключился к дрону. Ветер стих, и это было прекрасно: «Глаз Бога» можно было запустить, не опасаясь, что его унесёт в ущелье и разобьёт об горные породы.
Пока дрон петлял в воздухе, Воронцов отмечал опасные участки с серьёзностью картографа, который знал: одна ошибка — и его имя аборигены напишут на могильном камне, если вообще похоронят. Он внимательно изучал каждое ответвление от главной тропы в поисках опасности. В одном из таких ответвлений его ждал сюрприз местного разлива: стая хищных ящеров размером с телёнка и с амбициями тираннозавра.
Серый ящер с «татуировками» из тёмных узоров передвигался на мускулистых задних лапах, а передние висели вниз согнутые под неестественным углом, будто он только что провалил курсы йоги. Его голова была относительно небольшой для такого тела, и большую её часть составляла зубастая пасть.
«Эволюция явно пошутила над этой тварью», — подумал землянин.
В этот момент ящеры заметили зависший в тёмном небе дрон. Три морды уставились вверх, издав рёв, от которого у жертвы обычно случался паралич, и бросились к скале.
Дрон висел над ними в пятнадцати метрах — «безопасная высота», как казалось Воронцову. Самый крупный ящер прыгнул, вцепился в камень когтями и полез вверх по отвесному горному склону с грацией профессионального альпиниста. Его передние лапы внезапно обрели смысл: он карабкался так, будто скала была лестницей в мясной отдел.
В камеру уставились жёлтые глаза, чёрные зрачки излучали ненависть и животную ярость. Ящер щёлкнул пастью, полной зубов, которым позавидовал бы любой стоматолог-мазохист. Алексей резко дёрнул дрон в сторону — в этот момент хищник прыгнул, схватил своей зубастой мясорубкой воздух и, громко щёлкнув пастью, рухнул вниз. Приземлившись на свои уродливые лапы, ящер озадаченно посмотрел вверх, словно кот, который только что осознал, что не умеет летать.
«Акела промахнулся!» — мысленно съязвил Воронцов, наблюдая за тем, как вожак стаи кусает сородича за шею, видимо, вымещая на нём злость: «Это ты виноват, что я опозорился!»
Разъярённый рык вожака огласил ущелье, и стая резко сорвалась с места в поисках очередной добычи.
«С такими тварями лучше не церемониться. Бластер в зубы, и стрелять на поражение, пока их маленький мозг не одобрил меня на роль обеденного бонуса», — решил Алексей, после чего вернул дрон к себе и пошёл будить Исиду.
— Эй, лежебока, подъём. Нас ждут великие дела! — откинув ткань, закрывавшую вход в укрытие, номарх заставил бесформенную кучу тканей и шкур прийти в движение.
— Да чтоб тебя лоран драл, ты чего кричишь⁈ — высунув личико из-под ткани, спросила сонным голосом принцесса.
— Нужно выдвигаться, скоро рассвет.
— Я буду спать дальше, — раздался голос из-под шерстяной кучи, которая снова приняла горизонтальное положение. — Мы каждый проклятый день встаём раньше светила и едем, едем, едем! Я так больше не могу!
— Как пожелает ваша знатная хвостатая особа, — недовольно пробурчал Алексей и подвесил котелок с водой над костром. — Я завтракаю и выдвигаюсь в путь, направление ты знаешь.
Вода быстро закипела, и в неё отправились несколько щепоток трав и ягод, собранных по дороге. В безопасности растений Алексей был уверен, так как видел точно такие же в плошке у патрульных.
Аромат отвара вперемешку с дымом наполнил укрытие, заставив принцессу шевелиться.
— Почему так холодно? — стуча зубами, прошипела принцесса. Её колотило от дрожи.
— На, выпей, сразу согреешься, — мужчина протянул принцессе кружку с отваром.
Разогрев остатки мяса, они плотно позавтракали. Допив отвар, путешественники быстро собрали свои пожитки.
С первыми лучами солнца ветер вновь начал гулять среди скал, издавая звуки, похожие на завывания раненого зверя. Среди серых скал, в которых изредка виднелись зелёные пятна растений, царило угнетение. Гранитные стены давили своим величием на двух путников, показывая свою первозданную мощь. Путь стал сложнее. Щебень под ногами горбачей мешал их передвижению, а затяжной подъём делал каждый шаг всё труднее.
Алексей уменьшил радиус полёта дрона. «Глаз Бога» едва не сдуло в один из разломов серых скал, только реакция Воронцова спасла драгоценный аппарат. Он чудом успел переключиться на ручное управление и уклониться от столкновения с твёрдой породой.
— Скоро развилка, — прошипела принцесса, пытаясь всё сильнее укрыться меховым нарядом от пронзающего ветра. Дрожь не покидала её, более того, она усилилась. Вместе с нею нарастала слабость с усталостью. — Ещё от силы час, если ездовые твари поторопятся.
Она выглядела крайне неважно: кожа её лица стала более блёклой и сухой, глаза странно блестели, а движения были заторможены.
— Э-э, дорогуша, а вы часом не заболели? — Алексей бросил взгляд на принцессу обеспокоенный взгляд. — Что-то вид у вас какой-то неважный.
— Мне откуда знать⁈ — огрызнулась Исида. — С утра кости ломит и хвост крутит. Слабость волной накатывает, что едва сил хватает держаться за седло. Раньше никогда такого не было.
— А ну, постой, — Воронцов приблизился к девушке и, несмотря на протесты, скинул перчатку и прижал руку к её лбу. — Да ты холодная, как бутылка в морозильнике!
— Как что? — переспросила принцесса.
— Как лёд.
— И что делать? Это плохо? — испуганно нахмурилась девушка.
— Да мне откуда знать? Бакулюм те в тапки, я что, разбираюсь в лечении рептилоидов? — Открой рот как можно шире!
— Зачем? — удивлённо спросила Исида.
— Чтобы ты спросила! Горло твоё посмотрю.
Исида открыла рот, и Алексей узрел вместо розоватой слизистой белёсый налёт и небольшие язвы.
— Точно респираторное заболевание, — резюмировал Воронцов. — Крепись, кроме камней здесь ничего нет. Вы вообще как лечитесь?
— Во дворце есть придворный лекарь, — девушка внезапно резко закашлялась. — Он обрабатывает раны солдатам, готовит отвары и зелья. Я никогда раньше не болела.
— Плохо дело. Поход только начался, и тут такая напасть. Ты держись, Исида, надеюсь, тебе станет лучше, — голосом, полным сочувствия, сказал номарх и посмотрел в сторону ущелья с правой стороны. Там он утром видел хищников и надеялся, что твари ушли.
Глава 13
Тропа стала шире и более пологой, и уже в скором времени путники выехали на развилку.
Словно огромная лапа невидимого зверя ударила в гранитную породу, оставив два рваных следа от острых когтей, расходившихся в разные стороны. Посреди тропы лежал огромный валун с высеченными иероглифами и стрелками. Алексей прочитал вычерченные в камне иероглифы:
— Левый путь — тропа Эстер, дорога путника. Правый путь — тропа Эхтер, дорога смерти.
Внизу имелась свежая перечёркнутая надпись:
«Путник! Горты на левой тропе, будь осторожен!»
И ниже ещё приписка:
«Нет, горты на правой тропе!»
— Что будем делать? — хрипя, спросила Исида.
— Пойдём по левой тропе, раз точной информации нет, и он короче, — сухо ответил Воронцов, пытаясь взглядом пробурить валун.
— Как скажешь, номарх, — вяло ответила принцесса и направила своего ларана по тропе.
Тропа не отличалась ничем примечательным от уже пройдённого пути среди гор, и весь день они шли в хорошем темпе, сделав всего один привал на короткий обед.
До места стоянки на ночь они дошли с последними лучами солнца. Здесь часто стояли караваны, судя по многочисленным следам кострищ на земле. Алексей выбрал небольшое укрытие, образованное двумя огромными пластами скал, упавших друг на друга и образовавших подобие карточного домика. Образованное природными силами укрытие было завалено камнями с другого конца прошлыми путешественниками и было лучшим местом для ночлега в округе.
Исида держалась, но по её виду было ясно — болезнь прогрессировала. За ужином она откинула ткань с лица, и в свете костра Воронцов увидел, как сильно изменилась её кожа. Вместо янтарной глади, что раньше переливалась под светом звёзд, теперь её лицо напоминало серую, потрескавшуюся штукатурку, безжизненную и холодную. Лишь белизна зубов да потухший взгляд выдавали в ней ту, что ещё вчера была полна сил.
— Как ты себя чувствуешь? — протянул он ей кусок мяса, поджаренный на углях.
— Очень плохо, — тихо ответила принцесса, прислонившись спиной к стене укрытия. — Словно баркас пережевал меня и выплюнул обратно. Кости ломит, горло горит, будто наелась углей. Каждое слово — как нож в горле.
— Тогда молчи, — землянин потянулся за котелком. — Сейчас приготовлю отвар. Выпьешь перед сном. Это всё, что у нас есть.
Сегодня все хлопоты о ночлеге легли на его плечи. Исида, едва надкусив мясо, с трудом подняла кружку с парящим отваром и сделала слабый глоток.
— Ложись ближе к огню, — Алексей бросил матрас и шкуры поближе к кострищу.
Принцесса без слов легла.
Проверив дрон, мужчина ещё немного посидел у костра, подкинул дров и устроился рядом с Исидой. Он не боялся заразиться. Во-первых, они были разных видов. Во-вторых, его иммунная система и импланты, управляемые нейросетью Содружества, справились бы с любой хворью. Но состояние подопечной тревожило его всё сильнее.