Ценный актив мог умереть в любой момент. Лекарств почти не было — горсть ягод, вино, да свежий воздух. Конечно, у него кое-что имелось на крайний случай, но это он приберёг для себя…
Неизвестная болезнь сразила принцессу за день. Ещё вчера она смеялась над его шутками и с аппетитом ела поджаренную козлятину. Сегодня же едва могла говорить, задыхаясь от сухого кашля.
Алексей перерыл все базы знаний в своей нейросети, но ничего о лечении рептилоидов не нашёл. Рецепты для рептилий сводились к стандартным лекарствам. Он потрогал нагрудный карман. Закруглённые края автоматической аптечки чётко прощупывались через ткань.
«Ещё два заряда… всего два заряда».
Он мялся, как юнец на первом свидании. С одной стороны, жизнь спутницы была важна. Она — его единственный шанс вернуться домой без долгих и кровавых боёв. Но и его жизнь зависела от этой проклятой коробки. Шрам на груди дёрнулся, напоминая о мощи магических сил местных номархов.
— Бакулюм те в тапки, ржавый трубопровод! — с решительным видом он расстегнул карман.
Аптечка приветливо моргнула светодиодами. Воронцов перевернул принцессу на спину. Шансы, что человеческие лекарства убьют или спасут её, были равны, но бездействие точно прикончит её.
Откинув шкуры и расстегнув тёплый наряд хатан, Алексей приложил аптечку к её едва поднимающейся груди и занёс палец над кнопкой. Сомнения терзали его, но, собрав волю, он нажал на кнопку. Аптечка зажужжала, и в этот момент всё вокруг будто замерло.
Устройство долго анализировало новое тело, будто не понимая, что перед ним. Минуты тянулись, как вечность. Наконец, прибор моргнул светодиодом, и иглы одна за другой погрузились в слабую плоть пациентки.
Воронцов вскочил и начал нервно ходить кругами вокруг костра, не сводя глаз с груди спутницы. Аптечка жужжала, слишком долго анализируя и проводя манипуляции, лишь усиливая его тревогу. Каждый звук, каждый миг казался испытанием.
И где-то в глубине души он уже начал сомневаться: а вдруг это уже конец?
Во время службы в армии Юркании Алексей узнал, как работает такая аптечка. Однажды, во время высадки на безымянную планету в системе Уфарус, большая часть его личного состава погибла. Аптечки работали без остановки, пытаясь вытащить с того света раненых штурмовиков.
«Магический» артефакт на груди Исиды издал писк и радостно заморгал светодиодами, сигнализируя об окончании лечебных манипуляций. Воронцов забрал аптечку и бережно привёл одеяние принцессы в порядок. Её дыхание выровнялось. В свете костра казалось, будто серая кожа снова начала обретать естественный оттенок.
Алексей с жалостью посмотрел на индикатор состояния аптечки, где горело всего одно деление — последний шанс на спасение.
— Бакулюм те в тапки, принцесса херова! — несмотря на недовольный тон, его лицо озарила улыбка. Он бережно укутывал Исиду в шкуры. — Подхватила где-то крокодилий грипп, а я должен вокруг тебя носиться! Мало мне своих проблем… Эх, ну ладно! Как говорил Сэм, нравится, не нравится, спи, моя красавица…
Удовлетворённый результатом, Воронцов распечатал бурдюк с вином. То ли чтобы отпраздновать начало исцеления, то ли чтобы попрощаться с одной из своих возможностей выжить в случае смертельного ранения.
Эту ночь он почти не спал, лишь изредка проваливаясь в полудрёму. Состояние Исиды не давало ему покоя. Он то и дело подходил к ней, прислушиваясь к её дыханию. Убедившись, что она дышит, возвращался к костру, подкидывая очередную порцию дров.
Противный сигнал нейросети заставил Воронцова открыть глаза. Он спал, откинувшись спиной на гранитную плиту у костра, а Исида сидела, закутавшись в шкуры, и с недоумением озиралась по сторонам.
— Доброе утро, хатан. Как самочувствие? — потянувшись, спросил номарх.
— Удивительно, но я в полном порядке. Я думала, что уже не встречу рассвет, — принцесса удивлённо вскинула брови.
— Это отличная новость, Исида. Я очень рад, что ты излечилась, — поднялся на ноги Алексей.
— Я бы сказала, что это великий Астрис подарил мне жизнь, но догадываюсь, что это твоих рук дело, номарх, — недоверчиво посмотрела на землянина девушка.
— Я бы тоже хотел, чтобы это были проделки этого сраного булыжника, но пришлось воздействовать на тебя своим магическим артефактом, буквально оторвав от себя частичку своей жизни, — болезненно криво исказились губы Воронцова.
— Спасибо, Алексей. Это великий поступок с твоей стороны. Снова. Без тебя мои кости уже давно белели бы в песках Зертум, — искренне произнесла принцесса, глядя на довольного от похвалы Алексея.
— Это мой выбор. Я взял на себя ответственность за твою жизнь и теперь должен доставить тебя к твоему отцу живой и невредимой.
— Спасибо, Алексей. Ты совершенно не похож на других. Вы, гилзале, очень отличаетесь от ширтов, но ты особенный.
— Лёгкий завтрак и снова в путь? — Алексей смущённо улыбнулся и поставил котелок на огонь.
— Не откажусь. В животе урчит так, что я готова съесть целого ларана.
Ящер, стоящий рядом, презрительно зашипел, словно поняв слова принцессы.
Следующие дни пути были относительно спокойными. Их маленький караван поднялся высоко в горы, и Воронцов с Исидой утром увидели первый снег. Крупные хлопья медленно падали с неба, покрывая белым полотном всё вокруг. Лараны, лежащие у палатки, были похожи на сугробы.
— Холодный белый песок! — воскликнула хатан, выбравшись из палатки и озираясь по сторонам.
— Снег, Исида. Это называется снег. Вода имеет три состояния: пар, жидкость и лёд. Когда температура воздуха становится ниже нуля, вода превращается в лёд. А снег — это тот же дождь, только замёрзший, — провёл краткий курс физики Воронцов.
— Я видела снег один раз в жизни и плохо его помню. В пустыне не бывает снега, да и дожди — огромная редкость.
— Зато у меня в мире снега хоть жопой жуй. Зимой навалит по пояс за ночь, полдня будешь лопатой махать, только чтобы машину откопать.
— У вас в мире мёртвых тоже есть снег? Я, когда перемещалась в мир мёртвых, не видела там снега.
— Наш мир огромен. В одном месте — вечное лето, а в другом в этот же момент идёт снег или дождь. Так же, как и у вас: в Землях Дуат дождь льёт два месяца, а вы в пустыне умираете от жажды.
Алексей быстро нарисовал пальцем на снегу схему планетарной системы:
— Ось вращения планеты наклонена под углом относительно орбитальной плоскости. Когда одно полушарие обращено к Солнцу — там наступают весна и лето. А другое в это время получает меньше света, и там приходят осень и зима. По-вашему — Паир.
— Очень интересно… — девушка заворожённо следила за движением его пальца. — Я никогда не думала об этом. Идёт дождь — значит, великий Астрис так захотел. Светит Солнце — значит, наступил день.
— Это школьная программа. Каждый ребёнок в моём мире это знает. Всё подчиняется законам физики и химии, а не магическому булыжнику, — номарх закинул в кипящую воду горсть сухих трав.
— Фи-зи-ка? Что это? Предмет вроде Астриса?
— Нет. Это свод правил мироздания, которые нельзя изменить. Мудрецы тысячелетиями разгадывали эти законы, чтобы мы понимали, как работает мир. Почему идёт снег и дует ветер, а не поклонялись булыжнику…
— Астрис не булыжник! — возмутилась принцесса. — Он обладает великой силой!
— И тем интереснее его изучить, — номарх снял котелок с огня, ухмыльнувшись. — Превращение земного металла в пси-энергию — это восхитительно. В моём мире с такой технологией можно было сколотить состояние или захватить власть в Содружестве.
Исида протянула кружку за порцией отвара.
— Великий Астрис — достояние ширтов, и никто не позволит тебе проводить над ним учёные обряды.
Воронцов хотел возразить принцессе, но заметил движение впереди. Резко вскочив на ноги, едва не опрокинув котелок с кипятком, он выхватил бластер.
Из-за поворота тропы выскочил лурн. Обезумивший ящер бежал прямо на них, не разбирая дороги. На его спине виднелись раны и обломки стрел.
— Какого бакулюма⁈ — удивлённо воскликнул номарх и произвёл пару точных выстрелов, угодив в голову обезумевшей твари.
Ящер упал в двадцати шагах от них, и его туша по инерции проскользила по свежевыпавшему снегу ещё несколько метров.
— Что это было⁈
— Лурн… Без наездника и сильно раненый. Вон, обломки стрел торчат из его спины…
— Горты! — в ужасе воскликнула принцесса. — Наверняка это они!
— Не исключено. Быстро собираемся, нужно выдвигаться, — крикнул Воронцов, начав сматывать одеяла и готовясь разбирать палатку. — У меня нет желания встречаться с этими дикарями.
Исида залпом допила отвар и включилась в работу.
— Если придётся бежать, лучше, чтобы у нас были тёплые вещи с нами, — заметила она.
Алексей переложил часть вещей на своего и Исиды ларанов, чтобы в случае боя не остаться без них, если подобьют их вьючных. После этого он направился к затихшей туше ящера на снегу и выдернул один из обломков стрел из его плоти.
Костяной наконечник говорил о многом. Как минимум, что это были дикари. Все остальные ширты используют металл для изготовления наконечников для стрел и копий.
Он не стал говорить о находке спутнице, чтобы лишний раз не наводить панику. Судя по засохшей крови, нападение на караван произошло достаточно далеко от их лагеря, и у них присутствовал призрачный шанс не встретить дикарей на своём пути.
Их маленький караван пришёл в движение. Алексей шёл первым, Исида и остальные горбачи — следом на небольшом расстоянии от номарха.
От разведывательного дрона было мало толку. Снежные хлопья и порывы ветра заставляли держать «Глаз Бога» на небольшой высоте от тропы. Обзор был слишком ограничен.
— Это произошло здесь, — Алексей оглядывал небольшое плато, припорошённое снегом.
Сломанные разноцветные палатки, разбросанные тюки с товарами и куча трупов. Горты убили всех. Ящеры, ширты — все лежали, покрытые толстым слоем снежного покрывала, которое скрывало большую часть ужаса от глаз путешественников.