— Хоть что-то, — выдохнул Алексей, выпуская новую волну из скипетра. Энергия ударила в грибы у озера, и очередной огненный шар осветил пещеру. На миг стало ярко как на Солнце — слизегрызы замерли, прижимаясь к полу, их слепые морды корчились от боли.
— Пора валить! — мужчина вскинул Исиду на плечи, словно мешок с зерном, и рванул за ларанами. Кусторез в его руке крутился смертельным пропеллером, рассекая тела безликих монстров, отчего брызги слизи летели на стены и пол.
Огромными прыжками он преодолевал груды тел, молясь, чтобы впереди не было обрыва или очередной ступени. Скипетр вновь зарядился — Алексей, сменив кусторез на него, развернулся на бегу и швырнул в толпу шаровую молнию.
— Ловите, сволочи!
Заряд пролетел над головами тварей и взорвался у свода. Камни рухнули вниз, погребая монстров, а пол заходил ходуном. Слизегрызы, оглушённые взрывом, поползли врассыпную, прекратив преследование лакомой добычи.
— Живём! — хрипло засмеялся Воронцов, но его взгляд упал на Исиду. Её рука свисала с его плеча, пальцы медленно синели от спор…
Вибрация под ногами нарастала, будто сама гора содрогалась в предсмертных судорогах. Позади раздался оглушительный грохот падающего свода — словно небеса рухнули в преисподнюю, — а за ним последовал рёв, от которого задрожали стены.
«Бакулюм те в тапки, Алексей! Вот и набегались, натягивай ласты!» — мысль пронеслась молнией, пока он инстинктивно останавливался, сбрасывая Исиду с плеч.
Мужчина прижал девушку к груди так крепко, что рёбра принцессы затрещали под давлением его стальных мышц. В следующий миг мощный водяной вал, холодный как дыхание смерти, ударил ему в спину. Тёмный поток, вздыбившийся от обрушения свода, подхватил их и понёс в чёрную пасть туннеля. Нейросеть взвыла в висках — имплантаты активировались на всю мощность, и в кровь вспрыснулся адреналин, превратив тело в стальную пружину. Алексей активировал динамическую защиту в «Авантюристе»: вокруг него тут же голубоватым ореолом вспыхнуло силовое поле. Сейчас не время экономить остатки энергии, когда вопрос жизни и смерти завис над их головами.
— Держись, хатан… — прошипел Воронцов сквозь стиснутые зубы.
Вода, мутная от слизи, грязи и крови слизегрызов, забивалась в полумаску, пытаясь проникнуть под герметичную защиту. Вспышки света — остатки люминесцентных грибов — мелькали в толще воды, как призрачные огни, освещая обрывки тел монстров, обломки скал, клочья лишайников.
Их швыряло, как щепки в кипящем котле. Плечо Алексея врезалось в выступ с такой силой, что система защитного костюма выдала предупреждение о полной просадке энергощита. Принцесса, прижатая к его груди, беззвучно кричала, её пальцы впивались в сжимавшее её тело.
— Не сдавайся, хатан… — он уловил сквозь гул воды слабый пульс Исиды.
Нейросеть била тревогу: перегрузка систем, левый модуль «Авантюриста» отключился, система рециркуляции воздуха перешла в аварийный режим. Температура тела сильно упала, и нейросеть всеми способами пыталась согреть своего хозяина. Но поток нёс их вперёд — в неизвестность, где тьма сменялась ещё более густой тьмой.
Где-то впереди, сквозь рёв воды, пробивался глухой гул. Водопад? Пропасть? Алексей вцепился в Исиду, готовясь к последнему прыжку — туда, где даже «Авантюрист» не гарантировал выживание…
Алексей, кувыркаясь в ледяном водовороте, смутно заметил мелькнувшее впереди светлое пятно — призрачный просвет в кромешной тьме. Он попытался сфокусироваться, но в этот момент их слипшиеся тела с грохотом ударили о скалу. Боль пронзила рёбра, а водяной вихрь, смешавший обломки, трупы слизегрызов и клочья лишайников, закрутил их с новой силой.
Яркая вспышка, будто солнечный зайчик сквозь линзу, ударила в глаза. Воронцов инстинктивно зажмурился, и тело внезапно обрело невесомость — знакомое чувство свободного падения, словно пушинку в урагане подхватила невидимая рука.
«Активировать антиграв…» — пронеслась у него в сознании мысль.
Ответ пришёл мгновенно:
ЗАРЯД БАТАРЕИ: 5.7%
ДОСТУПНО ВРЕМЯ РАБОТЫ: 5 СЕКУНД
Через силу разлепив веки, привыкшие к темноте за дни в пещере, он увидел стремительно приближающийся каменистый склон, покрытый редкой растительностью. Скалы, как клыки исполина, торчали из земли.
— Два… Один… — отсчитал он про себя, сжимая Исиду как можно крепче в своих объятиях. — Поехали!
Тело дёрнулось — антиграв взвыл, замедляя падение. Костюм завизжал, высекая искры из перегруженных узлов. В последний момент Алексей извернулся, приземлившись на согнутые колени. Удар отозвался во всём теле, но руки, как тиски, продолжали удерживать принцессу.
Система управления «Авантюрист Х-10» отключена
Воронцов рухнул в грязь, выдох вырвался слабым хрипом. Мышцы дрожали, а в ушах звенело, словно в них вбили гвозди. Неудачное сравнение. Мысли о неминуемой смерти метались, как стая испуганных птиц: «Переломы? Сотрясение? Исида…»
«Исида!» — имя прозвучало в голове гулко, как набат.
Собрав волю в кулак, он приподнялся на дрожащих руках. Пальцы впились в холодный грунт, оставляя борозды. Где-то рядом хлюпала вода, солнце выглядывало из бегущих облаков, а сильный ветер обдувал и так промерзшее до костей тело.
Девушка лежала без признаков жизни в метре от него. Сквозь неописуемую боль, от которой темнело в глазах, Алексей подполз к ней и прижал дрожащие пальцы к её шее. После множества битв с ширтами он прекрасно знал их анатомию и легко нащупал сонную артерию.
Пульса не было.
Глава 17
— Бакулюм те в клоаку, Исида! — хрипло выкрикнул Воронцов, сорвав с лица защитную полумаску.
Нейросеть тут же выдала протокол экстренной реанимации, порядок действия лихорадочно крутился в голове мужчины.
Рывком содрав остатки пропитанного водой плаща, он подсунул свёрнутую ткань под плечи пациентки, запрокинув ей голову. Её лицо было пепельным, губы — синими, как лёд на вершинах Эстер и Эхтер. Алексей глубоко вдохнул, зажал девушке ноздри ладонью и вдул воздух в онемевшие губы. Затем разорвал мокрую ткань на её груди и начал ритмично давить на грудную клетку, считая сквозь стиснутые зубы:
— Раз… два… три…
Пальцы утопали в холодной плоти. После каждых пяти нажатий он снова вдыхал ей воздух, чувствуя под губами острые клыки, которые когда-то насмешливо сверкали в её улыбке.
«Не смей…» — его мысль превратилась в молитву.
Внезапно тело Исиды дёрнулось в судороге. Он сразу повернул ее на бок. Девушка резко закашлялась, выплёвывая воду, и открыла глаза. В ярком свете солнечного дня её взгляд упал на лицо Алексея — раскрасневшееся, в поту и грязи, с перекошенными от напряжения чертами.
— Ты… — её голос звучал как скрип ржавой двери.
Он рухнул рядом, не в силах сдержать дрожь в руках. Нейросеть замигала предупреждением о перегрузке нервной системы и всего организма в целом, но это уже не имело значения.
— Мы живы? — откашливаясь, спросила девушка, лёжа на спине в липкой грязи. Её голос дрожал, а взгляд блуждал по окружающим их скалам, где ещё слабо мерцали остатки люминесцентных грибов, словно звёзды на своде ночного неба.
— Наверное, да, — неуверенно ответил Воронцов, разглядывая новые прорехи в ещё недавно герметичном Авантюристе. Влага пропитала одежду и глухо булькала внутри костюма, напоминая о недавнем хаосе.
— Что случилось на этот раз? — не меняя положения, спросила принцесса. Её пальцы нервно ощупывали мокрую каменистую почву, словно ища опору в реальности. — Последнее, что я помню, это как мы зашли в просторный грот, наполненный… неописуемой красоты волшебными растениями.
— О-о, дорогая, ты многое пропустила. — Алексей хрипло рассмеялся, но смех затих, превратившись в надсадный кашель. — После того как ты нанюхалась люминесцентных спор, у тебя отвалилась мозговая активность, и ты в компании ларанов полезла купаться в подземное озеро. Прямо в водопад.
— Я полезла купаться… с ларанами⁈ — возмутилась Исида, приподнимаясь на локтях. Остатки некогда тёплой меховой накидки, слипшейся от воды и ила, упали ей на лицо, а глаза сверкнули смесью стыда и недоверия.
— Да. Ты, хатан хана Джазира, пыталась принять омовение вместе с горбачами, попутно оскорбляя меня как последний сапожник, — Воронцов махнул рукой, указывая на разбросанные обрывки её одежды.
— Великий Астрис! — протяжно прошептала принцесса, закрыв лицо руками. Грязь смешалась со слезами, оставляя светлые потёки. — А что… было дальше?
— А дальше началось самое интересное. Местные безглазые ящерицы-альбиносы внезапно осознали, что мы с тобой — лучшее блюдо на ужин в их никчёмной пещерной жизни, — он щёлкнул пальцами, имитируя взрыв. — Мне пришлось изрядно постараться, чтобы испортить им праздничный обед. Ну, а потом свод проклятой пещеры обрушился, и маленький водопад превратился в смертоносный поток, который смыл нас из туннеля.
Тишину во время паузы в повествовании нарушил звук капель воды, падающих с высоты. Исида огляделась: вокруг валялись обломки сталактитов, а в лужах плавали клочья прозрачной кожи слизегрызов.
— А где же наши лараны? — спросила она, цепенея от дурного предчувствия.
— Наверное, погибли, — голос Воронцова стал глухим, будто эхо из колодца. — Они ломанулись вперёд чуть раньше меня. Но маловероятно, что ящеры выжили в бурлящем потоке. Даже если вода их не доконала, то полёт с высоты в несколько сотен метров точно прикончил.
— Полёт? О чём ты говоришь, Алексей? — переспросила принцесса, вглядываясь в его лицо, будто ища следы безумия.
— О полёте, — мужчина поднял руку, указывая вверх. — Видишь там, на склоне, водопад?
Исида пригляделась. В свете яркого солнца, отражающегося от заснеженных склонов, виднелся отвесный каскад воды, низвергавшийся из чёрной расщелины. Высота вызывала головокружение.
— Так вот, с того водопада мы и приземлились сюда, — он хмыкнул, снимая с плеча обрывки верёвки.
— Это невероятно!