— Нужно принести мне одну вещь… — голос вождя дрогнул, словно натянутая струна. — Она находится в пещере на склоне Эстера.
Тень от окулуса поползла по столу, окрашивая еду в синеватые тона. Алексей отодвинул тарелку с недоеденным мясом.
— Что за вещь? — нахмурился он.
— Овум Бракоса, — ответил Воо.
— Это ещё что? — Алексей напустил в голос сарказма. — Надеюсь, не кусок его туши?
— Нет. Овум — его продолжение, — Воо провёл ладонью по амулету-когтю, и тот вспыхнул тусклым багрянцем. — Тирсы слабы. Мы… вырождаемся. Бракос — ключ к возрождению. Его сила поможет нам возродиться. Нужно добыть овум, не убив бракоса! — старик резко кашлянул, и капли крови изо рта осели на белой робе.
— Вы же сами охотитесь на бракосов… — Алексей всё ещё не мог понять, что за хрень этот овум. — Исида говорила, что вы делаете из них броню.
— Духовная связь… — прошипел Воо, вцепившись в подлокотники. — Мать и дитя. Убьёшь бракоса, овум умрёт, — он замолчал, словно давясь собственными мыслями.
До Воронцова дошло, что хотел от него вождь. Добыть яйцо дракона, не убив при этом его самого. Он встал. Тень от его фигуры накрыла вождя.
— Воо, долг за лечение не стоит такой цены. Что, если я откажусь?
Старик усмехнулся, обнажив беззубые дёсны.
— Исида умрёт. Тебя не одолеть, но принцесса спрятана там, где её не найдёт даже твой артефакт под названием «Глаз бога». — Он ткнул тростью в пол, и где-то в глубине дома грохнуло, будто сорвалась каменная глыба. — Ты привязан к ней. Я чувствую… как бьётся твоё сердце при звуке её имени.
Алексей стиснул кулаки. В ушах зазвучал гул — то ли от ярости, то ли помехи от нейросети.
— Когда овум будет у меня, — Воо вытер внезапно выступившую кровь с губ салфеткой, — вы получите ларанов, провизию и свободный путь в Дуат.
— Согласен, — выдавил Воронцов, мысленно проклиная Исиду.
Болтливая принцесса слишком много растрепала о его способностях… Старик обыграл его, вытащив козырь древний, как фекалии мамонта, под названием шантаж. Выбора не оставалось. Пытки? Бесполезно — вождь умрёт раньше, чем заговорит. Бросить её? Невозможно. Она — его компас в этом мире и ключ к возвращению домой.
— Мне нужно точное расположение пещеры, в которой живёт бракос. Я не собираюсь лазить по горам в его поисках.
— Тебя сопроводят двое лучших охотников нашего рода. Они доведут тебя по тайным тропам до самой пещеры, а дальше тебе придётся действовать самому.
— А как его нести обратно? Скорлупа у яиц хрупкая, как стекло.
— Не волнуйся, Алексей, — изрёк старик, не скрывая довольного вида. — Овум выдержит даже падение с головы Эстера и не разобьётся. Когда подходит время появиться новой жизни, мать обдаёт яйцо пламенем, сжигая удерживающую оболочку своего продолжения.
— Понятно. Мне нужно подготовиться. Выдвигаемся на рассвете, — землянин резко поднялся из-за стола. Его тень, удлинённая светом хрустальных витражей, легла на каменный пол, приняв ужасающий вид.
— Я распорядился выделить тебе комнату и еду, — отозвался Воо, его пальцы нервно теребили коготь-амулет на шее.
— Спас-с-сибо, — голос Воронцова источал яд. — Твоё гостеприимство, Воо, слишком дорого обходится…
— Не волнуйся, всё включено в счёт твоей услуги, — старик улыбнулся, обнажив дёсны, испещрённые тёмными пятнами.
Алексей молча развернулся и направился к выходу. За спиной он чувствовал тяжёлый взгляд вождя, будто тот пытался просверлить ему затылок.
«Выспаться… Ха. Сначала нужно проверить и подготовить снаряжение».
У дверей его уже ждали двое охотников, больше напоминающих солдат. Их доспехи, сплетённые из роговых пластин, блестели в свете солнца, словно покрытые чёрным лаком. Первый, с лицом, высеченным из гранита, преградил путь:
— Эй, гилзале, стой!
Его спутник, чья кожа отливала синевой, словно лёд под луной, добавил:
— Отец приказал сопроводить тебя.
Алексей окинул их оценивающим взглядом. Оба — копии друг друга, если не считать оттенка кожи. Короткие мечи на поясах, луки за спинами — стандартный набор горных воителей.
— Это вы поведёте меня в горы, хлопцы?
— Да, — ответили рептилоиды хором.
— Ну, тогда вперёд и с песней. Покажите ваши апартаменты. Надеюсь, бар включён в стоимость? — Алексей ехидно подмигнул синему тирсу, указывая на висящий у того на поясе бурдюк.
Воины переглянулись.
Запах козьей шерсти и металла смешался с ароматом дыма, доносящимся из глубины селения. Где-то вдали завыл ветер, предвещая бурю на склонах Эстера.
— Ничего не понял. О чём ты? — спросил первый воин, морща лоб, будто Алексей заговорил на языке демонов.
— Надеюсь, вино у вас есть? — Воронцов провёл рукой по горлу, изображая, что задыхается. — Иначе скоро из глотки песок сыпаться начнёт.
Он шагнул следом за сопровождающими, пока детвора, словно стая назойливых насекомых, кружила вокруг. Их смешки и крики сливались с блеянием коз, создавая какофонию, от которой пульсировали виски.
«Лезть в логово дракона из-за жизни какой-то ширтки… Да я идиот!», — мысли в голове землянина метались между планом побега и желанием придушить Воо. Но как строить стратегию, если даже не знаешь, насколько бракос огромен? Может, он размером с гору? Или ядовит, как гадюка?
— Не могу поверить, что отец доверился какому-то гилзале, — синекожий воин бросил презрительный взгляд через плечо. — Его сдует горным ветром, прежде чем мы дойдём до дома Айша.
— Ты посмотри на него, — фыркнул первый, тыча пальцем в Алексея. — Спаситель? Отец окончательно тронулся.
Дети, словно галчата, защебетали ещё громче. Один мальчуган, смелее других, швырнул в человека камень. Камешек со звоном отскочил от утоптанной грунтовки, не попав по мужчине.
Алексею это не понравилось. Ему вообще никогда не нравилось, когда его шантажируют и презирают. И тем более не нравилось, когда в него кидаются камнями. И если бы ценность принцессы не перевешивала, он бы уже мог начать локальный геноцид.
Синекожий повернулся и рявкнул на детвору, которая сразу бросилась врассыпную.
— Вот твой дом, — конвоир остановился у постройки, напоминающей сарай для инструментов. Стены, слепленные из глины и камней, источали кислый запах. Стоявшие рядом в загоне козы, почуяв незваных гостей, подняли оглушительное блеяние.
— Вы меня будете охранять? — Алексей скривился, разглядывая «апартаменты».
— Нет. Тебе всё равно не сбежать, — синекожий скрестил руки на груди. — Без своей знойной подружки ты никуда не уйдёшь. Так сказал отец.
— Ты знаешь, где она? — с надеждой в голосе спросил Воронцов. — Я могу с ней увидеться?
— Нет, — ответил синекожий. — Только отец знает, где она.
— Тогда встретимся на рассвете. И передайте кому-нибудь, чтобы принесли вина! — Воронцов подмигнул, но в ответ получил неодобрительный взгляд.
— Зара принесёт всё, что тебе нужно.
Первый воин, с силой распахнув скрипучую створку, бросил:
— Заходи.
Алексей шагнул в тесную каморку. Воздух был спёртым, пропитанным запахом плесени и старой шерсти.
— Дверь не закрывай, ирод! — крикнул он, но в ответ услышал лишь шорох задвигаемого засова. — Здесь темно, как у негра в жопе! Да и пахнет соответственно…
В темноте нащупал соломенную подстилку и рухнул на неё.
«Зара… Интересно, это служанка или ещё одна головная боль? Где Исида? В какой пещере её заперли?»
Снаружи донеслось блеяние коз, теперь звучавшее как насмешка.
— М-да, героев-спасителей нации вы совсем не балуете, крокодилы бледнокожие, — огляделся землянин, когда сопровождающие ушли.
Хибара размером два на два метра напоминала каменный мешок. Свет проникал лишь через круглую дыру в потолке, служившую одновременно и дымоходом. Стены, покрытые вековой копотью, источали запах гари и сырости. У одной из стен стояла грубо сколоченная лавка, заваленная деревянными тазиками с трещинами и ржавыми вёдрами, изъеденными временем.
«Баня? Прачечная? Или сарай для хлама?» — подумал Алексей, разглядывая лужицы застоявшейся воды на полу.
Его осенило. Баня. То, что нужно после недели в походе и блужданий в пещере, где единственным «душем» были потоки ледяной воды из сталактитов.
Слегка надавил плечом на дверное полотно, сколоченное из досок с торчащими сучками. Раздался сухой треск — засов, проржавевший до дыр, не выдержал. Высунув голову, Алексей убедился, что конвоиры ушли, и выбрался наружу. Холодный ветер, пахнущий хвоей и дымом очагов, ударил в лицо, заставив вздрогнуть.
Прихватив ведро, Алексей направился к небольшому ручью, который протекал рядом с загоном для коз. Вода, прозрачная и студёная, журчала по камням, отражая последние солнечные лучи. Сделав несколько ходок, он наполнил огромный таз, стоявший у порога.
Перепрыгнув забор, ему пришлось отбиваться от назойливых коз, которые тыкались мордами в бока, словно требуя угощения. Под низким навесом у задней стенки хибары нашёлся запас дров — сухие, потрескавшиеся поленья. Схватив охапку, Алексей резко выдернул рукав костюма из козьей пасти, едва не оторвав животному голову, и перепрыгнул обратно, проклиная рогатых «помощников».
— Дрова есть, вода тоже… Пора объявлять банный день.
Его «Авантюрист», обычно сиявший безупречной чистотой, теперь напоминал броню болотного троглодита. Автоматическая система очистки давно сдалась под натиском грязи, а тело Алексея пахло адской смесью пота, гнили и зловонных трав, которыми шаман окуривал его в хижине.
Без труда разведя огонь в каменном очаге, он водрузил на него стальной чан, валявшийся под лавкой. Пламя жадно лизнуло металл, а дым, едкий и густой, потянулся к дымоходу. Раздевшись догола, Алексей вытряхнул из карманов «богатство» подземелий: песок, засохшую грязь, листья. После этого он приступил к стирке. Костюм, порванный в нескольких местах, был пропитан полузасохшей слизью, от которой несло затхлостью подвала. Аромат гнили висел в воздухе, как тяжёлое одеяло, вызывая спазмы в желудке.