Не имея чистящих средств, Алексей вручную вымывал каждый карман, каждую складку костюма, периодически выплёскивая грязную воду за порог. Его пальцы покраснели, а спина противно заныла от постоянных наклонов. От очага жар расползался по помещению, смешиваясь с едким дымом. Глаза слезились, превращая мир в размытое пятно, но он стиснул зубы и продолжал свое дело, пока последние пятна слизи не исчезли со швов.
Закончив, он выскочил на улицу, едва не сбив с ног девушку-рептилоида. Ширтка вскрикнула, отпрянув назад, и плетёная корзина с хлебом и сушёными ягодами грохнулась на землю. Её глаза, широкие и золотисто-янтарные, расширились до невозможного, а острые когти инстинктивно впились в руку Алексея. Кожа на её лице, обычно бледная, как лунный свет, залилась алым румянцем, а уши дёргались, словно у напуганной лисы.
— Не кричи, всех бракосов распугаешь! — Алексей улыбался во все тридцать два зуба. Его голос звучал спокойно, но девушка всё ещё дрожала, как лист на ветру, и не собиралась отпускать землянина.
— Я… я принесла вам еду… — прошептала она, не сводя взгляда с его обнажённого торса. Её голос дрожал, а пальцы нервно сжимали предплечье Воронцова.
— Спасибо, красавица. Сейчас развешу кальсоны и посмотрю, чем вы тут кормите героев. Только отпусти, пожалуйста, мою руку, а то нас неправильно поймут.
— Ой! — воскликнула ширтка и расслабила хватку.
Он швырнул мокрый костюм на жердь забора, активировав функцию очистки. «Авантюрист» завибрировал, и система вентиляции зашумела, выдувая капли воды, которые тут же испарились в дымящемся воздухе.
— Тебя зовут Зара? — спросил Алексей, разглядывая девушку. Он ничуть не стеснялся своей наготы. Да и прикрыться ему было нечем.
Её кожа, тонкая и полупрозрачная, выдавала пульсацию вен у висков. Платье из грубой ткани, серое, как пепел, облегало стройный стан, а когти, изящно изогнутые, блестели в последних лучах солнца. Если бы не они и не чуть вытянутые скулы рептилии, её можно было бы принять за человека — особенно со спины, если не обращать внимания на хвост.
— Да… — прошептала она, не отводя взгляда от тела мужчины. Её глаза скользили по его мускулистым рукам, задерживаясь на шрамах. Интерес смешивался со страхом, как два противоборствующих потока.
— Будь добра, мне нужен комплект тёплой одежды, плащ в пол и рубаха. А то я всех детей распугаю своим видом.
— С-сейчас принесу! — Зара резко развернулась, и едва не споткнувшись о камень, побежала к постройкам, украдкой обернувшись ещё раз. Её взгляд, полный любопытства, успел ещё раз скользнуть по его фигуре, прежде чем она скрылась за углом.
Подняв корзину, оставленную на земле, Алексей поставил её на замшелый пень у входа и вернулся в хижину. Внутри всё ещё висел едкий дым, но теперь он смешивался с запахом мокрой золы и свежести.
После стирки костюма пришло время заняться телом. Мыла не было, и он насыпал в ладонь горсть золы из очага. Грубая текстура пепла заставила его поморщиться, но другого выхода не было. Со стороны это выглядело комично: Алексей, перемазанный чёрной золой, как дикарь из древних легенд, тёр кожу куском мешковины, поливая себя водой из чана. Вода стекала по коже, оставляя на полу мутные лужицы, а он напевал похабный мотив, знакомый ещё со службы в космофлоте: «Эй, матрос, налей пивка — завтра сгинем в лучах бластера…»
Закончив, он вылил остатки воды на лавку, смывая последние следы грязи, и потушил очаг, оставив лишь тлеющие угли. Распахнув дверь, он вышел на улицу. Свежий ветер, пахнущий хвоей и снегом с горных вершин, обдувал его разгорячённое тело. Мурашки побежали по коже, но это был приятный холод — словно сама природа хлопала его по плечу, говоря: «Молодец, теперь ты почти человек».
Глава 20
Алексей прикатил пару пеньков, устроив себе стол и стул. Облокотившись на стену хибары, он удовлетворённо вздохнул:
— Эх, пятизвёздочный курорт! Только шампанского не хватает…
Из-за угла показалась Зара в сопровождении двух девушек. Их глаза округлились, будто они увидели не гилзале, а голого марсианина, который размахивал перед ними своим «шлангом». В руках у каждой была одежда, хотя Зара явно справилась бы и одна. Видимо, подружкам не терпелось разглядеть «гостя» поближе.
— Всё принесла, как вы просили, — смущённо сказала Зара, пока подружки хихикали, словно школьницы на уроке биологии.
— Спасибо. А то холодает, и моя мужская сущность сокращается быстрее, чем червь в песке, — ухмыльнулся Алексей, натягивая рубаху до колен. Вышло что-то среднее между ночнушкой и рыцарским хитоном. Он указал на ржавый гвоздь в стене: — Остальное повесьте сюда, не промахнётесь!
Из-за плеча Зары выглянула ширтка с голубыми глазами:
— А ты правда завтра пойдёшь в горы?
— Да. Ваш вождь поставил меня перед выбором: либо дракон, либо принцессе кирдык.
— Это опасно! — продолжила та же рептилоидка. — Бракос разорвёт тебя, стоит тебе только зайти в его логово.
— Ничего, я как-то пережил корпоратив на старой работе. Там было страшнее, — махнул рукой Алексей.
— Тебе нужно масло Фарлуса, — вдруг встряла вторая подруга Зары, высокая, как баскетболистка. — Тогда бракос не учует твой запах.
— И где его взять?
— У меня есть. Мой отец охотник, — она запнулась, косясь на Зару. — Он использует его каждый раз, как идёт на охоту…
— Что хочешь взамен? — Алексей поднял бровь, ожидая подвоха.
Девушка шагнула вперёд. Её грудь, словно две дыни в авоське, угрожающе нависла над человеком. Такие бидоны были весьма странными, учитывая анатомическое строение всех виденных ранее ширток. От неё пахло навозом и сеном.
— Кот-кумбо! С тобой, — прошептала она так, чтобы подруги не слышали.
Алексей едва не проглотил язык:
— Чего⁈
— Кот-кумбо, — прошептала она, не моргнув. — Я хочу сбежать из этой дыры в пограничные земли. Ты — мой шанс. Либо сегодня, либо мне придётся ждать ещё десятину. Все воины ушли, а с сыновьями вождя, напыщенными козлами, я и по одной улице не пройду.
— Как тебя зовут, полоумная? — спросил он, всё ещё переваривая предложение.
— Альси.
— Ладно, Альси. Приходи, когда взойдут Сатели. И масло своё не забудь, — Алексей кивнул на девиц, которые пытались подслушать. — Только, чур, ни слова подружкам!
— Конечно! — Альси засияла, будто выиграла в лотерею, и вернулась к хихикающей компании.
Когда девушки ушли, Воронцов уставился на болтающийся на ветру «Авантюрист».
— Ну, они совсем охренели! — поднял он глаза к небу. — Одному яйцо драконье подавай, другой — кот-кумбо! Бакулюм те в тапки, крокодилы грёбаные! Вы тут все с ума посходили от горного воздуха? Или козьего молока обпились?
Он со злости пнул пень. Нога заныла, а «стол» улетел в забор, сломав пару жердей.
— К чёрту! — зарычал Алексей, волоча пень обратно. — Тут хоть бы с драконом разобраться…
Принеся оружие из хибары, он начал чистку, ворча:
— Ладно, Альси… Но сначала — масло, потом — подвиги. А там посмотрим, как извернуться из этой щекотливой ситуации.
Алексей полностью погрузился в чистку оружия, словно это был священный ритуал. Сначала разобрал бластер — футуристичный агрегат с гранёным стволом и энергетическими ячейками, похожими на синие кристаллы. Остриём ножа он выковыривал песок из щелей, где застряли с частицами подземной слизи. Вскоре каждый компонент сверкал под последними лучами солнца: плазменный ускоритель, охлаждающие радиаторы, матрица прицела с голографической разметкой. Закончив, он собрал бластер. С лёгким гудением запустилась система самодиагностики. Тут же замигал зелёный светодиод, сообщая о том, что всё в порядке.
Затем он переключился на кусторез-световой меч. Открутив рукоять, он извлёк плазменный излучатель — спираль из чёрного адамантиума, обвитую квантовыми проводниками. Песок скрипел на зубах, пока он чистил стабилизаторы.
«Та же участь, что и у бластера, — подумал Алексей, — всё от этой проклятой слизи. Липнет, как смола».
Запчасти он разложил на тряпке, будто выкладывал паззл из будущего: модуль питания, терморегулятор, ручной датчик балансировки.
Солнце предательски спряталось за горы, и наступил вечер. Воздух наполнился синевой сумерек, а над долиной зажглись первые звёзды. Женщина-рептилоид в потрёпанной робе загнала козье стадо в хлев, расположенный на другой стороне загона. Бесконечное блеяние сменилось тишиной. Терпкий запах козьей шерсти всё ещё висел в воздухе, смешиваясь с дымом очага.
— Наконец-то… — облегчённо вздохнул Алексей, но его прервал презрительный взгляд женщины, которая загоняла коз.
Она прошептала что-то вроде «проклятый гилзале» и скрылась в тени, оставив его наедине с холодным ветром и звёздами.
— Жидовские крокодилы! — не остался он без ответа.
Алексей нашёл в хибаре лампу, работающую на животном жире, и зажёг её фитиль. Тусклый свет, дрожащий и коптящий, заполнил комнатушку, отбрасывая гигантские тени на стены.
Костюм «Авантюрист» был расстелен на лавке, и под жёлтым светом пламени Алексей начал изучать повреждения. Два рваных отверстия размером с три пальца зияли на левом рукаве и правом боку, словно следы когтей подземных тварей. Ещё пара мелких дыр на спине и сквозная потёртость на левой голени — будто его протащили через камнедробилку.
Из ведра, куда он свалил «богатства» из карманов — обрывки карт, щепки кварца, засохшие личинки неизвестных насекомых — он извлёк ремонтный набор. Вскрыл герметичный контейнер: внутри лежали остатки самоклеящихся заплаток, паста из наноуглеродного волокна и тюбик с чёрной субстанцией, напоминающей жидкий металл.
Прикусив язык от напряжения, он вырезал лоскуты ткани, подгоняя их под размер дыр. Пальцы, отвыкшие от работы, казались неуклюжими, но Алексей методично заклеивал крупные разрывы, проклиная всё и всех. Мелкие дыры залил жидким металлом — субстанция застыла мгновенно, превратившись в матовые пятна, похожие на ртуть, если бы она была чёрной.