— Что такое аттракцион? — нахмурился Вол, прижимая ладонь к окровавленному боку.
— Развлечение… Далее ты поедешь у меня на закорках, иначе мы станем ужином для этих милых созданий, — Алексей кивнул в сторону скал, где снова мелькали тени дайров. Их щелкающие челюсти сливались с шелестом ветра.
— Нет! — Вол выпрямился, не касаясь протянутой руки помощи. Его ноги дрожали, едва удерживая владельца в вертикальном положении. — Тирс сам должен дойти до дома Айша!
— Как хочешь, — Алексей убрал руку ближе к жезлу и пожал плечами. Ирония сквозила в каждом его слове. — Но помни, я предлагал прокатиться на спине номарха. Для тебя это честь.
Ему уже порядком надоела эта медлительность. С имплантами он преодолел бы путь за пятнадцать минут, пусть и потратив колоссальную энергию. Но из-за сына вождя потребовалось бы плестись со скоростью больной черепахи под пристальными взглядами дайров. Бросить тирса он не мог — неизвестно, как Воо отреагирует на гибель сына. Хотя старик сам виноват, отправив юнца на верную смерть. Наверняка он знал о хищниках и опасностях плато. Видимо, желание прославиться и затмить успех предков подтолкнули старика и его сына на этот авантюрный план.
— Твой выбор глупый, но так и быть… я передам твоему отцу, что ты погиб, как идиот, отказавшись от помощи… — продолжил землянин. — Я не буду ждать, пока тебя нагонят дайры. Вызвался быть героем — будь им. Если что, жду наверху!
Алексей рванул с места, перепрыгнув двухметровую глыбу. Буквально через мгновение раздался испуганный вопль:
— Номарх, стой! Я согласен!
— То-то же! Зассал, парнишка… — Воронцов вернулся, едва сдерживая смех. — Залезай на спину и держись. И когти убери — не царапай доспехи.
Тирс дрожащими руками перекинул мешок Воронцова себе за спину и осторожно взобрался ему на спину. Он поморщился от боли в ране, но постарался покрепче вцепиться в ездового номарха. Последний отдал команду нейросети — импланты активировались на сто процентов, выдавая максимальную мощность. В защитном туристическом костюме из далекого будущего активировался антиграв.
— Погнали! — крикнул Алексей, рванув вперёд.
Глава 23
Землянин с грузом за плечами летел над ущельем подобно штормовому ветру. Огромными прыжками он преодолевал расщелины, а на ровных участках ноги едва касались земли. Вол, стиснув зубы, впился когтями в его плечи. Когда они пролетали над пропастями, тирс шептал молитвы Айше, а его хвост судорожно обвивал талию Алексея.
Дайры, поняв, что добыча ускользает, ринулись в погоню. Но пара шаровых молний, выпущенных на ходу, обратила их в бегство.
К закату беглецы достигли отвесной стены, ведущей к плато. Высота в районе пятнадцати метров. С грузом весом в восемьдесят килограммов прыжок был рискованным, но на высоте восьми метров оказался уступ, на который запрыгнуть было реально.
— Держись! — предупредил человек, после чего разбежался и подпрыгнул с антигравом на максимуме.
Приземление едва не сорвалось — край уступа осыпался под ногами. Но Вол, зацепившись хвостом за трещину, удержал баланс.
— Спасибо, номарх. Дальше я сам, — тирс сполз на землю, бледный, но решительный.
— Справишься? — Воронцов окинул его оценивающим взглядом.
— Да, — уверенно ответил Вол.
— Лезь вперёд. Если что, я подстрахую.
Тирс, цепляясь за выступы, начал медленный подъём. Алексей следовал за ним, готовый в любой момент схватить его за развивающийся на ветру плащ.
Вол рухнул на спину у края плато и дрожащим от восторга голосом прохрипел:
— Мы добрались! Последний раз такой сложный путь у был три сотиса назад. Трое сорвались в пропасть, двоих растерзали дайры. Для меня это было первое восхождение — обряд взросления. После него я мог выбирать жену и носить доспехи Айша.
— Что дальше, Вол? — Алексей окинул взглядом плато, тонущее в сумерках. Ему были неинтересны воспоминания ящера, которого бы он в иной момент прикончил, но из-за пленницы был вынужден терпеть.
Вдали, за зубчатыми скалами, алело зарево, будто сама земля истекала кровью.
— Сейчас переведём дух и двинем к Огненному озеру, — отозвался тирс, поправляя окровавленную повязку. — Там дождёмся ночи, а к пещере подойдём под утро. В логово бракосов лучше идти перед рассветом. Охотники говорят, они спят крепко, но… — он замолчал, нервно сглотнув.
— Но в любой момент могут проснуться? — Алексей прищурился, ловя дрожь в голосе спутника. Он явно что-то скрывал. Интересно, что ещё этот тип забыл упомянуть? — Я так понимаю, бракос там не один? — напряжённо спросил номарх.
— Да. Их там двое. Логово в глубине пещеры, — пробурчал Вол, избегая взгляда собеседника.
— Это очень важная информация, о которой твой папаша должен был предупредить заранее! — Воронцов шагнул вперёд, намеренно повышая голос. Его тень, удлинённая закатом, угрожающе накрыла Вола.
— Отец… не сказал? — Вол отступил, споткнувшись о камень. — Но это ничего не изменит! Ты должен добыть овум. Любой ценой!
— Ладно, герой, — землянин резко развернулся к закатному зареву, пряча усмешку. — Пошли. Посмотрим на твоё «озеро».
Дрон, невидимый в сумеречном небе, кружил над плато, сканируя каждый метр. Его повреждённые инфракрасные сенсоры отмечали аномалии тепла и позволяли видеть в темноте на приличное расстояние.
Плато, словно гигантский стол, вырезанный из базальта, простиралось на два километра в длину и один в ширину. Поверхность была испещрена сетью трещин, из которых сочился едкий дымок. На краю площадки зиял провал — разрушенная вершина горы, превратившаяся в жерло вулкана после предыдущих извержений. Чёрный вход в логово драконов, обрамлённый сталактитами, напоминал раскрытую пасть. Огненное озеро бурлило внизу, выбрасывая фонтаны лавы, которая медленно стекала по противоположному склону, оставляя застывшие волны камня.
— Теперь всё ясно, — пробормотал Алексей, наблюдая за тем, как Сатели, две местные луны, поднялись, заливая плато серебристым светом. «Длань великана» оказалась кратером потухшего вулкана.
Воронцов подошёл к краю. Жар от раскалённых камней обжигал лицо. Где-то внизу, в оранжево-багровой пучине, клокотала магма. Воздух дрожал от гула, а запах серы пытался въесться в лёгкие, но натянутая на лицо полумаска отфильтровывала ядовитые вещества.
— Идеальный дом для драконов, — усмехнулся Воронцов. — Я бы и хребойдов, и дайров сюда переселил, да и болотных тварей… Да хоть пару сотен ширтов, которые мне дорогу перейдут. Девятисотградусная «ванна» быстро охладит их пыл.
Они двинулись вдоль расщелины. Вол, спотыкаясь, вёл к алтарю — массивной базальтовой глыбе, вырубленной в форме когтистой лапы. Он тяжело дышал, но помирать от серных испарений не спешил.
Руны, высеченные на камне, переплетались в узоры, напоминающие змей и спирали. Лишь пара символов была знакома Алексею: перечёркнутый круг (смерть) и древо с корнями-молниями (возрождение).
— Дом Айша… — прошептал Вол, заворожённо касаясь алтаря. В его голосе смешались трепет и страх, словно перед ним стоял не камень, а живой бог.
Алексей же оценивал обстановку: лава плескалась всего в метре ниже края плато, освещая скалы кровавым отсветом. В некоторых местах можно было дотронуться до раскалённого газа, вырывавшегося из трещин.
— Прекрасный «источник тепла», — проворчал он, поправляя термостойкий костюм. — Если Айша и есть, то пусть греется. Нам нужен только овум.
Вол не ответил. Его взгляд был прикован к далёкому чёрному провалу пещеры.
— Привал! Ждём здесь до утра, — проговорил проводник, с трудом опускаясь на землю у полукруга камней.
Валуны, покрытые чёрным вулканическим стеклом, напоминали древний очаг, давно потухший, но сохранивший угрюмую мощь.
Алексей, постояв ещё минуту на краю пропасти, вернулся к спутнику. Его взгляд скользнул по ране на боку тирса, которую тот решил на ночь хотя бы промыть водой — края пореза почернели, словно обуглились.
После того, как мазь была обновлена, а повязка была заново намотана на туловище проводника, они молча развязали мешки и доставая провизию. Сухари, вяленое мясо, твёрдый сыр — ели жадно, будто в последний раз. Жар от лавы смешивался с вечерней прохладой, создавая душную пелену.
— Как рана? — спросил Алексей, разжёвывая кусок колбасы. Его голос звучал равнодушно, но пальцы непроизвольно сжали флягу.
— Плохо, — Вол откусил кусок лепёшки, стараясь не морщиться. — Дайр… наверное, его когти были отравлены. Кровь остановилась, но края распухли. Твёрдые, как камень.
Воронцов кивнул, вспоминая мазь Ркант — зелёную жижу, пахнувшую болотной тиной. Она лишь замедлила кровотечение, но против яда оказалась бесполезной. Сбор трав у замкового сортира — вот вся местная медицина. Исключением являлся местный шаман. Вот где истинная Пси-мощь, да ещё направленная не на разрушение, а на исцеление!
— У тебя заражение, — констатировал он, наблюдая, как Вол прячет дрожь в руках. — Хищники не заботятся о гигиене когтей, так что там мог быть трупный яд и гниль. Бактерии убивают медленнее клыков, зато вернее. Но если доживёшь до шамана… Думаю, этот псион тебя быстро поставит на ноги. Силён, зараза!
Тирс ничего не ответил, уставившись в темнеющее небо. Сатели плыли над головой, их свет дрожал на его потускневшей чешуе.
— Если завтра не дойдём… — начал он.
— Уже практически дошли, — прервал его Алексей. — Или ты думаешь, я тащил тебя через ущелье, чтобы похоронить у драконьего порога.
Воцарившуюся тишину нарушил лишь треск горящих вдали газовых выбросов. Где-то в глубине пещеры эхом отозвался рёв, от которого кровь стыла в жилах.
Вол тихо сопел во сне, прислонившись спиной к камню, а Алексей смотрел на ночное небо. Миллионы звёзд горели яркими точками, и где-то там, за многими-многими световыми годами, был его дом. Земля для члена Содружества так и осталась единственным местом, куда его тянуло неумолимо. Никакая другая планета не манила его так, как Терра. Её леса, океаны, даже запах дождя на асфальте — всё это снилось ему в редкие минуты покоя. Если он вернётся домой (а он обязательно вернётся!), для его любимой пройдёт всего несколько часов. Но для него… В отличие от неё, он провёл на Астрисе — так он назвал эту проклятую планету — уже больше трёх месяцев.