— Верни Овум — и останешься жить, — вновь у него в голове раздался рассудительный голос Айши.
— Я и так жив! — мысленно закричал землянин, кипя от негодования. — А твоё яйцо сейчас полетит в жерло вулкана!
— Если Овум погибнет, твои нерождённые сыновья умрут! — голос Айши стал твёрдым, как сталь. — Возможная гибель дракончика — единственное, что сдерживает меня от того, чтобы погрузить тебя в кровь гор. Ты и все, кто тебе дорог, погибнут из-за твоего упрямства.
— Если ты можешь перемещаться между мирами… Верни меня домой! — решил поторговаться Алексей, понимая что если не получится победить, то хоть и не проиграть в этой безумной схватке.
— Мой путь только для бессмертных. Твоё тело рассыплется в прах. А астральное тело развеется в небытии, и ты перестанешь существовать. Лишь магия ширтов даст тебе шанс на возвращение. Они используют тропы между мирами, находя их с помощью магических ритуалов.
— Тогда помоги уничтожить Астрис, — не унимался Воронцов.
— Опять мне придётся тебе отказать, — гулко прозвучал ответ у него в голове. — Я уже однажды помог ширтам… Они обрели силу, которая им и не снилась. И чем это закончилось? Они предали нашу связь, вообразив, что превыше всего. Подлым обманом эти негодяи выломали мой зуб и вонзили его в мое сердце! Но я убил предателя и ушёл жить в глубину гор, поклявшись, что ни один бракос не будет служить ширтам. Неважно, с какой он земли и где его родина. Я не вправе вмешиваться в образовавшийся расклад сил.
— В таком случае помоги уничтожить Астрис, — не отступал землянин, почуяв, что с этим монстром можно торговаться.
— Нет! — отозвался дракон. — Уничтожение Астриса приведёт к тому, что весь мир погрязнет в хаосе.
— Поэтому ты появился сейчас? Чтобы не допустить, чтобы овум оказался у тирсов?
— Да, если в погребальном костре овум лишится защитной оболочки, появившийся на свет бракос станет единым целым с сыном Воо и навеки будет привязан к тирсам ментальной цепью. Я не могу этого допустить.
— Значит, — продолжил Алексей, — Астрис ты уничтожить не можешь, вернуть меня тоже, но я должен отдать тебе овум?
— Да.
— Я убью тебя, если с моими детьми и женой что-то случиться, — твёрдо заявил Воронцов. — Я уничтожу всех драконов в этой вселенной. Привлеку для этого все доступные силы далекого будущего, магов, псиоников, артефакты, технологии. Позову могущественных знакомых. Тебе придёт кабзда, дракон! А если до тебя добраться не выйдет, я уничтожу всех драконов, в которых ты можешь вселяться.
— Ты это, — опасливо транслировал мысли собеседник, — давай без перегибов.
— Ты первый начал с угрозы моим детям, летающий огнемёт!
— Я погорячился, — мысленно вздохнул Айша. — Среди твоих знакомых есть действительно сильный титан, способный со мной расправиться… Я помогу тебе попасть в столицу. Даже готов перевезти твою спутницу. Но сражаться на твоей стороне, а тем более уничтожать Астрис я не буду. Это не мой путь, а твой. И ты сам должен идти по нему.
— И на том спасибо. С меня овум, с тебя безопасная перевозка без подвохов. Договорились?
— Договорились.
— Тогда верни нормальный ход хронопотоку.
В следующее мгновение мужчина обрёл возможность двигаться. Он остановил движение кинжала в нескольких сантиметрах от красного глаза, после чего убрал его в ножны.
Дракон наклонил голову. Алексей соскользнул с неё на землю.
— Отнеси Овум на место, — снова мысленно произнёс Айша. — Не бойся, Большая Раа не тронет тебя.
— Ага, — хрипло усмехнулся Алексей, поправляя обгоревший наплечник. — Только превратит в курочку-гриль своим дыханием.
— Нет. Мы заключили договор, и его нельзя нарушить.
Особого выбора не оставалось, да и драконье яйцо мужчине на самом деле не было нужно. Алексей решил вступить в этот опасный союз с древним драконом.
Он удивлялся тому, что Айша оказался не выдумкой тирсов и не перевранной тысячи раз легендой, а суровой реальностью. Вот он сейчас перед ним, внимательно смотрит на него кроваво-красным глазом, не мигая, а из ноздрей валит белый дым.
Прикинув свои силы, мужчина понял, что без поддержки военных и псионов высокоразвитой цивилизации, тягаться с почти божественным созданием ему не по зубам. Слишком многое на кону, включая жизнь Иритт и его детей. А это намного больше чем его жизнь. Не исключено что этот «Айша» блефовал, но с драконами за всю свою долгую жизнь Алексей ещё не встречался и ничего о них не знал. Когда же он угрожал этому монстру, то почти не блефовал. Он действительно собрался ему мстить со всем отчаянием, если тот навредит его близким.
Он смело направился в сторону чёрного провала в одиноко торчащей скале на вершине плато.
«М-да… — проносились у него в голове мысли, пока он оценивал ущерб. — Заиметь парочку таких подконтрольных тварей, и стать верховным правителем этого мирка раз плюнуть. Огненное дыхание, безумная мощь, бронированное тело и возможность летать, не говоря уже о магических способностях».
Бластер накрылся от перегрева, кусторез тоже требовал полной разборки, а от Авантюриста остались лишь обгорелые лохмотья. Сотни уведомлений сыпались на нейросеть, сообщая о новых поломках. В данный момент в его арсенале остались лишь магический скипетр и чудесный кинжал.
Ступив в пещеру, Воронцов погрузился во тьму. Прибор ночного видения приказал долго жить. Он на секунду вывел мутную картинку, после чего отключился, оставив человека в полной темноте.
— Бакулюм те в тапки! — раздражённый мужчина извлёк из кармана дрон.
Маленький шар оказался рабочим. Он с гудением взлетел под потолок.
Получая прямо в нейросеть размытую картинку и придерживаясь рукой за одну из стен туннеля, ведущего в логово, мужчина направился в глубину пещеры.
Он услышал возбужденное дыхание дракона за поворотом и сжал кулаки. Воздух был пропитан гарью и насыщен серными выделениями, от которых свербело в горле.
Когда он, спотыкаясь, наконец-то спустился в логово драконов, большая Раа выдохнула струю пламени, воспламенив груду мусора.
Воронцов дёрнулся в сторону, выхватывая скипетр, но у него в голове раскатисто прозвучал голос Айши:
— Не бойся, она хочет помочь. Огонь осветит тебе путь.
— Просто восхитительно! — с ядовитым сарказмом процедил Алексей.
Не отпуская рукоять магического оружия, он приблизился к бракосу и извлёк из сумки то, что от него ждали.
Как только драконша увидела яйцо, она тут же протяжно зарычала и расправила крылья. Из её ноздрей валил густой дым, а от морды исходил жар.
— Тихо ты, духовка с крыльями! Вот твоё яйцо, в целости и сохранности, — Воронцов положил овум на груду веток, костей и обрывков одежды, которые служили гнездом.
Самка бракоса сразу обвила будущего детёныша шеей. У неё из ноздрей вырвались сполохи пламени и густого дыма.
— До свидания! — отвесив карикатурный поклон, нервно произнёс Воронцов. Прихватив из костра горящую ветку, он поспешно направился в сторону выхода.
Спина у него была покрыта липким потом. Подкладочная ткань противно прилипала к телу. Система вентиляции защитного костюма отключилась, и стало жарко.
— Я выполнил свою часть нашего уговора, Айша! — Алексей подобрался к дракону, застывшему каменной статуей.
— Теперь мой черёд выполнить обязательства, — склонил огромную голову Айша. — Залезай на мою шею и держись крепче. Мы полетим в селение предателей. Предвосхищая твой вопрос, твоя хатан жива и ждёт, когда ты её спасёшь.
— Исида жива? — Алексей ахнул, сжав кулаки так, что затрещала обугленная ткань защитных перчаток. Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Глубокий вдох, и камень тревоги, давивший на плечи, наконец, исчез.
— Да, — ответил Айша, и в его ментальном голосе прозвучало нечто похожее на одобрение. — Благодаря разуму и отваге Альси. Они в старом колодце на краю селения.
— Интересные у тебя способности, — Алексей, превозмогая волнение, забрался на чешуйчатую шею дракона. Его ладони впились в рога, холодные и шершавые, как окружившие их скалы. — Таким трюкам можно научиться?
— Можно, но без учителя сложно. И снова отвечу заранее: нет, я тебя учить не буду! Нет, я не знаю того, кто тебя мог бы научить… кроме твоего мимолётного знакомого титана Жан Поля.
Дракон расправил огромные крылья. Тонкие перепонки, ещё недавно изрешечённые бластерными выстрелами, теперь олицетворяли целостность, будто время текло для них вспять.
«Чёрт! Раненым он был страшен, а целым — вообще кошмар», — пронеслось в голове Воронцова. Он сглотнул, наблюдая за тем, как чешуя на спине дракона переливалась кроваво-чёрным блеском. Ужасающая скорость регенерации, недоступная даже самым продвинутым имплантам, пугала своей безжалостной эффективностью.
Несколько мощных взмахов крыльями — и земля ушла из-под ног летающего танка. Ветер свистел в ушах и заставлял глаза слезиться. Селение, скрытое за чёрными клубами дыма, возникло внизу, как апокалиптическая гравюра: обугленные стены, тлеющие балки, силуэты тех выживших ширтов, которые осмелились вернуться за пожитками. Увидев дракона, рептилоиды замерли, а затем бросились врассыпную, роняя вещи и крича так, будто за ними гналась армия демонов. Впрочем, их за это сложно было осуждать. На их месте Алексей поступил бы так же, если бы не сложившиеся обстоятельства.
Айша снизился, почти касаясь крыльями земли, и выпустил огненную струю. Пламя лизало руины, выжигая последние следы жизни, но Алексей понял — это не атака, а ритуал очищения. Бушующее пламя выжигало останки тех, кто когда-то предал его.
Дракон мягко приземлился на единственном клочке земли, который не был объят огнём — у старого и покосившегося колодца. Дым висел в воздухе, словно густой туман. Алексей соскользнул на землю, шатаясь от адреналинового отходняка.
— Она там, в глубине колодца, — прозвучал голос дракона в голове Алексея, словно раскат грома, сотрясающий кости.
Воронцов тряхнул головой, сбрасывая пепел с ресниц, и сорвал закопчённую полумаску. Её поверхность была изъедена магическим пламенем, оплавленные края свисали, словно клочья обгоревшей кожи. Броня, оружие, сканеры — всё превратилось в хлам. Остался только кусторез, да и тот едва держался на перекошенном поясе и требовал обслуживания.