Перегнувшись через каменную ограду колодца, Алексей крикнул так громко, что сорвал голос:
— Исида! Альси!
— Мы тут! — донёсся снизу приглушённый ответ Исиды, словно из преисподней.
— Можете подниматься! Всё кончилось.
— У тебя есть верёвка? — сросила Альси.
— Нет, — завертел головой по сторонам мужчина.
— Тогда я сейчас кину тебе нашу верёвку, — продолжила местная жительница. — Привяжи её куда-нибудь покрепче.
Из чёрной бездны вылетел булыжник, обмотанный верёвкой. Алексей ловко поймал его на лету. Не найдя иной опоры, он обмотал верёвку вокруг предплечья, впиваясь сапогом в трещину между камнями. Мышцы напряглись, а импланты заработали на всю мощность.
— Держитесь! Тяну!
Первой появилась Альси. Она выбралась на край колодца, её лицо, испачканное сажей и кровью, побелело при виде дракона. Глаза широко распахнулись от ужаса. В зрачках отражалось пламя горящих и дымящихся развалин. Пальцы вцепились в камни колодезного ограждения так, что побелели, а когти оставили глубокие борозды в камне.
— Не бойся, — Воронцов подал ей левую ладонь, и когда она в неё вцепилась, будто в спасательный круг, он почувствовал, как она дрожит. — Это Айша, но он нас не тронет. У нас с ним договор.
— Пусть не боится, — зазвучал в сознании землянина голос дракона. — Её сердце чисто, а разум не отравлен жаждой власти.
— Айша сказал, что не обидит тебя, — продолжил Алексей.
— Айша говорит с тобой⁈ — глаза девушки распахнулись ещё шире, хотя до этого казалось, что дальше некуда.
— Постоянно…
Когда девушка выбралась на землю, она не поспешила отдаляться от человека. Наоборот, прижалась к нему.
Тем временем Алексей снова бросил верёвку вниз. Через несколько минут Исида тоже выбралась наружу. Её платье было порвано, волосы спутаны, но взгляд горел радостью и надеждой. Увидев дракона, она испуганно замерла, но Воронцов обнял её, прижав к груди.
— Тише. Не бойся. Всё в порядке.
— Не могу поверить… Ты жив… Это Айша⁈ — её слова потонули в рыданиях. Пальцы впились в его спину, будто боясь, что он растворится.
— Надо спешить. Айша доставит нас в столицу. Не стоит испытывать терпение божественного бракоса.
Альси отступила в сторону. Её фигуру окутало дымом. Хрупкая и сгорбленная, она казалась призраком среди руин. Сажа покрывала её лицо чёрной маской, а в глазах затаились пустота и отчаянье.
Воронцов повернулся к дракону, чья тень накрыла их. Мысленный вопрос могущей сущности прозвучал подобно удару колокола:
«Что делать со второй самкой? У неё нет ни дома, ни рода. Ничего нет. Она тут подохнет».
Айша вытянул голову к дрожащей от страха девушке и шумно втянул воздух. В его глазах отражалось бушующее в округе пламя.
— Ты можешь взять и её в качестве пассажира? — спросил Воронцов. — В городе ей будет проще устроиться.
«Пусть летит с нами, — кивнул Айша. — Я подарю ей новую жизнь».
— Тогда не будем терять время, — со стороны казалось, будто человек говорит сам с собой. — Альси, ты летишь с нами в столицу!
— Эм… — с ужасом в смеси с благоговением пялилась она на дракона. — На бракосе?
— Не просто на бракосе, а на самом Айше! — подмигнул ей землянин. — Вам нужно переодеться, а то вы мокрые. Вас продует только в путь.
Когда девушки с трудом раздобыли среди пепелища хоть какую-то сухую одежду, переоделись и вернулись к колодцу, дракон наклонил голову, приглашая пассажиров на посадку.
Альси разместилась в основании шеи, за ней уселась Исида, поместившись между костяных шипов, а Алексей занял свое законное место между рогов.
«Держитесь крепче, впереди буря!» — отдал мысленный приказ Айша и шумно взмахнул крыльями.
— Наш дракон-экспресс отправляется в путь, — нервно усмехнулся Воронцов. — Высота за бортом составляет полторы тысячи метров, а температура восемь градусов. Держитесь крепче и приятного полёта…
В рассветных лучах солнца, отбрасывая гигантскую тень на зеленые поля райча, чёрный дракон рассекал облака. Он устремился на север.
Его чешуя, чёрная как смоль, искрилась под лучами, словно усыпанная алмазной пылью, а на спине, цепляясь за извилистые костяные гребни, сидели трое бледных всадников.
— Как же холодно! — старалась перекричать вой ветра Исида.
Она куталась в истрепанное шерстяное платье, испещрённое дырами от углей. Её некогда тёплый плащ превратился в пепел во время бегства, оставив тело зябнуть на пронизывающем ветру. Нынешнее одеяние было трофейным. Но в деревне к моменту их отправления не нашлось целой и приличной одежды.
Позади неё, сжав тонкие губы до побелевших полосок, сидела Альси. Казалось, её пальцы намертво впились в костяной нарост: она вцепилась в него с такой силой, что суставы побелели, словно мрамор. Она не отпускала хватку, поскольку от этого зависела её жизнь. В отличие от Исиды, рожденной в жарких песках, Альси стойко переносила холод. Жизнь в горах сделала её предков более стойкими к низким температурам, и это передалось ей по наследству.
Впереди, у основания драконьей головы, сидел Алексей. Его взгляд скользил по бескрайним полям и крошечным деревушкам ширтов, мелькавшим внизу подобно узорам на ковре. Защитный костюм, некогда прочный, теперь напоминал лоскутное одеяло. Обгоревшая ткань свисала клочьями, обнажая почерневшие металлические пластины — будто его бросили в печь, а затем, передумав, вытащили и закидали камнями, пытаясь потушить тлеющие остатки.
Глава 28
«Сколько ещё лететь, Айша?» — мысленно спросил мужчина, не отрывая глаз от горизонта.
«К моменту, когда солнце коснётся кромки земли, вы будете в столице, — в разум человека вплёлся спокойный голос дракона. Его крылья, подобные чёрным парусам, ритмично взмывали вверх. — Лететь быстрее я не рискну, твои спутницы не выдержат ни скорости, ни высоты. Да и ты можешь не выдержать».
«Айша, ты же живешь целую вечность в этом мире и видел его становление, — Воронцов решил вызнать у древнего существа больше сведений. — Расскажи мне о нём».
«О да, я живу здесь с момента сотворения этого мира. Мои глаза открылись в тот миг, когда расплавленные реки лавы текли по поверхности почвы, а вода ещё не упала на землю. Она висела в воздухе тяжелыми тучами, смешанными с пеплом. Было невыносимо жарко, и постоянный голод заставлял меня глотать раскалённые камни и пить „кровь гор“ — огненную жижу, сочившуюся из трещин. Другой пищи вокруг не было. Мир тогда остывал, меняясь на глазах: взлетишь высоко в небо, вернёшься, и на этом месте уже выросла гора или образовалось озеро пара и лавы».
Рассказ вроде бы звучал логично, но Воронцову не очень в него верилось. Научные знания, полученные им в Галактическом Содружестве, говорили о том, что существование подобного организма в теории возможно, но на практике… Подобный дракон вряд ли способен был появиться на свет посредством естественной эволюции. По крайней мере, не в таком виде. Неорганическая жизнь, способная поглощать лаву — такое реально существует. Но дракон же биологическое существо. Или же… Он в то время не был драконом⁈
«Шли сотисы — циклы, сменявшие друг друга. Или, как вы говорите, „го-о-да“, — продолжил Айша,искажая слово, и Алексей усмехнулся, услышав нелепый акцент человеческой речи. — Со временем планета остыла окончательно, и тогда с неба рухнул стальной диск. Он был огромен, не меньше вон тогополя».
Дракон посмотрел в сторону зеленой долины внизу и снова мысленно заговорил:
«Из диска вышли предки ширтов, существа с зелёной кожей и глазами, как щели. Их головы были необычайно большими и неказистыми. Они выпустили в мир множество созданий, чем-то похожих на меня нынешнего: с жёсткой кожей, узкими зрачками и острыми когтями. Новые жители быстро расселились, строя дома и возделывая поля. Я пытался сблизиться с ними, но они встретили меня ловушками из блестящих сетей и стрелами из „огненных палок“ похожими на те, которые выпускает твоё оружие. Мне пришлось отступить. Смысл искать мира там, где его нет? Тогда я стал искать себе подобных в других мирах, прорываясь сквозь пелены реальностей. Лишь немногие из встречавшихся откликнулись, их тоже истребляли в их мирах. Я вложил в них частицы своей души и тела, сделав сильнее. Так появились бракосы, но они оставались слабее меня и подчинялись моей воле».
Алексей полностью утвердился в мысли о том, что дракон изначально не был таким, как сейчас. Это тело одной из выведенных им зверушек, в которое он вселился. Если задуматься, то это страшное существо. Он способен путешествовать в пространстве, возможно, и во времени. Может воздействовать на живые существа, выводя нужные ему виды. А его способность перерождаться и вовсе делает его бессмертным и ещё более опасным.
«Время шло, — продолжал Айша. — Первые колонисты вымирали, их города рушились, поля зарастали, а тела и разум деградировали. Выжившие ушли в болота, разбившись на враждующие общины. Каждая встреча заканчивалась кровопролитием… Пока с неба не обрушился каменный дождь. „Метеориты“ — так это звучит на вашем языке. Но это были не просто камни — они падали с огромной „лодки“, зависшей на краю неба. Каждый камень после падения, разрывал землю, обнажая её нутро, а вся растительность испарялась. Я взлетел так высоко, что воздух перестал держать мои крылья, и спалил лодку своим пламенем. Она исчезла, словно испарилась».
«Он и так может? — с удивлением подумал Воронцов. — Вылететь в космос на ближайшую орбиту и спалить звездолёт! Уму непостижимо! И на ЭТО я напал с пугачом для пиратов и кинжальчиком⁈ И на ЭТОМ я лечу⁈ НУ, НАХЕР!!!»
«Один из камней, опалённый моим огнём, раскололся, — словно не услышал его мыслей, невозмутимо продолжил дракон. — Самый крупный осколок упал на севере — там, где сейчас столица Дуат. Мелкие осколки рассыпались по всему миру. Болотные предки первых жителей этого мира нашли главный осколок и назвали его Астрис. Камень дал им силу: их разум прояснился, они снова стали строить города, возделывать землю и создавать украшения. Язык их ожил, и я, наконец, понял их речь. Они назвали себя ширтами».