«Интересно девки пляшут… — мысленно протянул землянин. — Что же такое этот Астрис? Продукт инопланетных технологий? Или какая-то капсула с топливом, которое подобно радиации воздействует на окружающих, только вместо гамма-излучения испускает какие-нибудь Пси-лучи?»
«Но с силой пришла и жадность, — вздохнул Айша. — Среди ширтов началась война за владение Астрисом. Половина ширтов погибла, а выжившие столетиями не могли смыть кровь с рук. Тогда я собрал все осколки, раскиданные по всему миру, и спрятал в своём гнезде на склоне Эстера. Бракосы испугались влияния камней и ушли высоко в горы, оставив меня одного».
Несколько секунд дракон летел в тишине, после чего снова мысленно заговорил:
«Ширты научились извлекать из Астриса магию и накапливать её, заточив его энергию в сферы. Такая же сфера, почти пустая, установлена на твоём скипетре, Алексей. Чтобы подпитывать камень, они растворяли в нём золото и приносили в жертву рабов, но поверхностные запасы золота быстро иссякли. Тогда Ширты прорвались в другие миры, создав с помощью магии астральные порталы между мирами. Одним из таких миров был твой, Алексей. Они начали поставлять оттуда золото и новых рабов — с гладкой кожей, слабых телом и духом. Сильнейшие из ширтов — жестокие и бессердечные — стали править миром, поделив его на части, а слабые бежали на окраины мира, заняв бесплодные земли. Их домом стали жаркие пустыни и непроходимые топи. С помощью магии беглецы изменили свои тела для жизни в тяжёлых условиях. Лишь их правители, самые сильные и жадные, в обмен на золото получили доступ к Астрису и его силе».
Ветер бил в лицо. Пассажирки «дракон-экспресса» цеплялись за выросты и дрожали от холода. Алексей, в отличие от них, чувствовал себя получше. «Авантюрист» хоть и находился в плачевном состоянии, но всё же даровал хоть какой-то уровень комфорта и защиты от окружающей среды.
«Тирсы, поселившиеся в горах, отличались от других, — продолжал Айша. — Встретив бракоса, они не напали на него, а стали поклоняться ему. Вначале я наблюдал за ними. Потом спустился к их деревне в долине. Они принесли мне в жертву животных и вырезали мой лик на скале. В ответ я показал им метеоритное железо и зажёг горн, где они ковали оружие и инструменты».
Алексей убедился в том, что его спутницы не сорвутся со спины монстра, и продолжил слушать повествование древнего лектора.
«Их вождь Рюд умолял меня вернуть тирсам славу. Я проявил слабость и поддался на его уговоры. Мы сожгли столицу ширтов. Рюд получил силу Астриса… Но она сожгла его разум, оставив лишь жадность и гордыню. Пока мой дух странствовал в другом мире, он пробрался в моё гнездо тёмной ночью и вырвал клык из моей пасти. Затем он вонзил клык в моё сердце. Вернувшись в этот мир в своё изувеченное тело, я спалил дотла Рюда и всех воинов, а своё гнездо взорвал, после чего ушёл в глубины гор. Раны зажили, но вера в ширтов погасла».
Алексей молчал, осмысливая услышанное. Ширты — потомки рептилоидных колонистов, чей корабль когда-то совершил экстренную посадку на планету. Затем после их полнейшей деградации кто-то сбросил «метеориты». Эти камни, возможно, были экспериментом или просто сбросом отходов. Астрис дал им силу. Выжившие потомки колонистов после контакта с осколком снова возродились, обретя пси-силы, так называемую магию.
«Значит, Рюд тебя предал? Мне говорили, что он умер в бою, а ты с горя ушёл жить в гору».
«Ширты лживы и готовы врать, лишь бы прикрыть свой позор», — Айша повернул голову и посмотрел на дрожащих спутниц Воронцова.
Солнце неумолимо катилось к горизонту, когда заблестели башни столицы.
— Уже скоро долетим, — подал голос «транспорт». — Я высажу вас там, где будет удобней приземлиться.
— Как скажешь, Айша, — прошептал Алексей.
Дракон начал поворачивать правее, облетая город стороной и плавно снижаясь. Внизу всего в нескольких десятках метров под ними раскинулась столица Дуата. Её опоясывала циклопическая стена из белоснежного камня с прожилками чёрного. За ней теснились дома с крышами в форме перевёрнутых дном кверху чаш, покрытых мозаикой из смальты — синей, изумрудной, кроваво-красной. Узкие улочки вились между зданий, поднимаясь террасами по склонам холмов, а над ними нависали арочные мосты, соединяющие башни с витражами в виде звёздных карт.
В центре возвышался дворцовый комплекс. Его шпили, словно застывшие языки пламени, были вырезаны из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Стены украшали рельефы с изображением драконов, обвивающих колонны, а вход охраняли статуи демонических существ с глазами из полированного обсидиана. Вокруг дворца раскинулись сады с фонтанами, где вода струилась по каналам, выложенным лазуритом, а в прудах цвели лилии и кувшинки.
Торговые площади блистали пестротой: павильоны с шелковыми навесами, лавки ремесленников, в которых выставляли керамику с геометрическими узорами, и двухэтажные таверны с резными балконами.
Особняки знати стояли обособленно, окружённые стенами с блестящей бирюзовой плиткой. Их окна-витражи изображали сцены охоты на фантастических зверей, а внутренние дворы скрывали галереи с мозаичными полами, где среди узоров угадывались разнообразные сцены жизни обитателей. Даже дома простых ширтов поражали деталями: дверные ручки в форме звериных голов, ставни, расписанные яркими минеральными красками, и крыльца, увитые лианами с яркими цветами.
Ширты встречали незваных гостей, запрокинув головы вверх, и провожали величественный полёт дракона криками ужаса, разбегаясь и прячась по домам.
Алексей пребывал в шоке от увиденного. Столица разительно отличалась от остального мира, словно сверкающий мегаполис от заброшенной деревни в глубине тайги. Доставшийся ему замок рядом с болотом выглядел хуже придорожного сортира на площади, которую они только что пролетели.
Исида громко закричала, указывая куда-то вперёд.
— Что там? — наклонился к ней Воронцов.
— Вилла отца! — её голос дрожал от волнения. — Вон та, с красной черепичной крышей и с двумя перевёрнутыми полумесяцами на шпиле!
— Айша, ты сможешь аккуратно приземлиться вон в том саду? — Алексей жестом обозначил направление.
«Без проблем», — мысленно отозвался дракон.
Совершив круг над кварталом на глазах разбегающейся знати и перепуганных стражников, которые прижимались к стенам, Айша медленно опустился у небольшого озера, обрамлённого пальмами. Дракон жадно припал к воде, словно гигантский насос, и за считанные секунды высосал больше половины водоёма, поглотив кувшинки и золотых рыбок, мелькавших в прозрачной глади.
Алексей помог девушкам спуститься с чешуйчатой спины дракона и подошёл к его морде, с которой стекали струйки воды, а из пасти свисали темно-зелёные водоросли.
— Спасибо, Айша! Всё, как ты и обещал: к закату мы в столице, — он погладил чешуйчатый лоб.
— Удачи, Алексей. Будь осторожен. Фарон захочет тебя убить, — прошипел дракон, и его горячее дыхание опалило лицо мужчины.
— О! Так ты умеешь говорить⁈ Выкручусь как-нибудь! — Воронцов положил ладонь на место, где ещё недавно торчал его кинжал. — А ты заглядывай в мой мир — нам о многом ещё можно поговорить.
— Обязательно. Как вы говорите… «зайду на чай»? — в голосе Айши прозвучала едва уловимая ирония.
— Только предупреди заранее, цистерну кипятка приготовлю, — Алексей улыбнулся в ответ.
Дракон издал оглушительный рёв, от которого задрожали витражи в окнах виллы, и, расправив крылья, взмыл в небо. После его взлёта сад остался почти нетронутым: лишь пара сломанных фруктовых деревьев, да осыпавшиеся плоды напоминали о приземлении. Но на мягком грунте, рядом с наполовину опустевшим озером, чётко отпечатались два гигантских следа от когтистых лап — памятник мимолётному визиту древнего существа.
— Исида⁈ — удивлённо закричал пожилой ширт в золотом халате, вбежав через арку в разрушенный сад.
Песчаный ширт был вооружён, но кривая сабля с позолоченной рукоятью дрожала в руке, а глаза, выпученные от шока, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Глубокие морщины на лбу сомкнулись в хаотичные складки, словно карта трещин на высохшей земле.
— Дядя Шарир, как я рада вас видеть! — бросилась к нему навстречу принцесса.
— Что ты здесь делаешь⁈ — прохрипел изумлённый рептилоид. Он наставил палец на перепачканного гилзале со скипетром номарха, который больше напоминал бродягу, выбравшего с погребального костра. — И кто эта бледнокожая пастушка с тобой⁈ И главное… — голос его сорвался, превратившись в шёпот, — как и почему ты прилетела на БРАКОСЕ?!! О, демоны песчаных земель, заберите мою душу, пока эта хатан не довела меня до смерти! — Шарир обхватил голову руками, словно пытаясь сжать разрывающийся череп. Его кожа, обычно светло-коричневая, стала пепельно-серой, а гордая осанка сгорбилась, будто невидимый груз придавил плечи.
Воронцов попытался окликнуть Исиду, протянув к ней руку, но она торопливо заговорила, отвечая дяде:
— Это Алексей, номарх болотных земель. Он спас меня от банды Магеба и сопровождал весь путь сюда, защищая. А это Альси… — принцесса робко указала на девушку. — Последний тирс своего посёлка. Айша сжёг всё её поселение, но она спасла меня от жертвоприношения…
— Айша⁈ Тирсы⁈ Жертвоприношения⁈ Магеб⁈ — Шарир закашлялся, будто каждое слово было отравлено в его горле. Его пальцы судорожно сжимали саблю, когти впились в ладонь, оставляя багровые следы. Даже воздух вокруг будто сгустился. — Ты… ты говоришь, безумные вещи! — он закатил глаза, переваривая услышанное.
— Дядя Шарир, пойдём в дом, я все расскажу. Это очень длинная история.
— Да, пойдём… — прошипел он, потирая виски. — Мне срочно нужно выпить кувшин вина, чтобы осмыслить услышанное. А тебе переодеться во что-то подобающее хатан.
— Ты не представляешь, как я мечтаю принять ванну с ароматическими маслами! — рассмеялась Исида, но её смех звучал натянуто.
Алексей и Альси стояли в стороне. Служанка, потупив взгляд, изучала мозаику под ногами, на которой был изображён пустынный оазис и караван ларанов с огромными тюками. Их молчание прервал голос Исиды: