Он ожидал боли, но тело странно онемело. Страшные ожоги на лице и руках затянулись грубыми рубцами, будто невидимый хирург спешно залатал его наспех.
«А где… Пётр? Ворота? На крайний случай черти с котлами?» — к его удивлению он продолжал размышлять в тот момент, когда белоснежный мир вокруг начал распадаться.
Краски проступали медленно, словно акварель на мокром холсте неуверенного художника: сначала грязно-жёлтые пятна глины, затем серое небо с клубами чёрного дыма.
Он стоял посреди гигантского котлована. Глубина не меньше десяти метров, диаметр под сорок. Стены ямы, гладкие и блестящие, будто стеклянные, были оплавлены и поднимались к серому небу, затянутому дымом. Под ногами спекшаяся горная порода и песок. Ни орнаментов, ни обломков Астриса… Только пустота.
— Астрис уничтожен, — голос Айши звучал в голове, как эхо из колодца. — Фарон и его номархи мертвы. Большая часть столицы исчезла. Ты доволен, Алексей? Это вернуло к жизни твоих подруг?
— Айша, ты где? — Воронцов обернулся, но вокруг не было ни души. Только ветер шелестел пеплом.
— В твоём сердце. Моё тело уничтожено мощью Астриса.
— Ты умер? — он непроизвольно сжал кулак, ощущая, как рубцы на ладони впиваются в кожу.
— Нет. Мне всего лишь нужно новое тело… Но я уже не нужен тебе, че-ло-век с земли, — в последнем слове прозвучала знакомая издёвка.
— Спасибо, Айша… — прошептал Алексей, вдруг почувствовав необычное ощущение свободы на среднем пальце.
Рука рефлекторно дёрнулась. Перстня времени не было на привычном месте. Лишь бледная полоска незагорелой кожи напоминала о нём.
Над котлованом сгустились тучи. Первые капли дождя, чёрные от копоти, зашипели на раскалённых камнях.
Паника сжала горло ледяной петлёй. Отсутствие перстня значило конец. Конец всему. Номархи мертвы, фарон растёрт в пепел, Астрис превратился в пыль. Он сделал всё, чтобы навсегда остаться в этом мире.
— Не-е-ет! — рёв Алексея разорвал тишину, смешавшись с завыванием ветра.
Он рухнул на колени, впиваясь пальцами в землю. Голое тело, покрытое сажей и пеплом, сотрясалось от рыданий.
Поднявшись, словно пьяный, он побрёл к склону котлована. Босые ноги вязли в пепле, а рука инстинктивно продолжала сжимать кинжал — последнее оружие, которое у него осталось.
Цепляясь за выступы, он карабкался вверх, осыпая склон щебнем. Ливень смывал пепел, превращая почву в скользкую грязь. Взобравшись на край гигантской воронки, он замер, глотая воздух, пропитанный гарью.
Здесь ещё вчера возвышались дворец Фарона и резиденции знати — мраморные шпили, витражи из цветного стекла, сады с летающими фонтанами. Теперь — море обломков, похожих на раскрошенные кости. Пять кварталов стёрты в порошок. Башни-близнецы у ворот дворца? Груда оплавленного стекла. Улицы с арками, где торговали специями? Ровный слой пепла, как снег после ядерной зимы.
Ветер донёс запах горелой плоти. Где-то в руинах завыл ребёнок — коротко, словно через перерезанное горло. Алексей закрыл глаза, вспомнив жену.
Он шагнул вперёд и споткнулся о чёрный слиток — всё, что осталось от статуи Фарона. Его оскал превратился в оплавленную гримасу.
— Ничего… не вернуть, — хрипло засмеялся землянин.
Вдалеке, за морем руин, тускло светило солнце — грязно-жёлтый шар в дымной пелене. Его солнце. Навсегда.
Алексей взмахнул правой рукой, мечтая о том, чтобы время остановилось.
— Эх!.. Всего несколько часов не хватило, чтобы вернутся домой.
Неожиданно капля дождя застыла прямо перед его лицом, нарушив законы физики.
— Какого чёрта⁈ — Алексей коснулся указательным пальцем твёрдой капли. — Бакулюм те в тапки!
Он всеми фибрами души испытывал подзабытое чувство остановившегося времени.
— Но как? Перстня больше нет!
«Нет, — прозвучал у него в голове голос Айши. — Но сила Астриса впиталась в твое тело и сплелась с нитями твоей души. Теперь Астрис — это ты! И та безделушка на твоей руке… Её сила теперь тоже твоя».
— Пульт времени — теперь я⁈ — лицо Воронцова в этот момент выглядело непередаваемо. На нём отразилась смесь различных эмоций: радости, неверия, сильнейшего изумления.
Он мысленно представил меню перстня, чтобы попробовать управлять временем.
Его лицо светилось от счастья, как новогодняя елка, когда перед глазами предстал привычный барабан для выбора перемещения в хронопотоке.
Не раздумывая, он перемотал время на несколько часов в прошлое в тот момент, когда они только-только долетели до столицы.
Яркая вспышка и громкий хлопок огласили округу. Привычный межпространственный вихрь подхватил его тело и понёс сквозь время.
Воронцов оказался посередине дворцовой площади прямо перед изумленными гвардейцами Фарона.
— Гилза… — вытаращив изумлённые глаза на голого Воронцова, начал произносить один из изумлённых воинов. Но он заткнулся и застыл статуей вместе с дружками, поскольку хронопоток остановился.
Существование Астриса в этот период времени совершенно не мешало управлять хронопотоком. Землянин довольный, как кот наевшийся сметаны, стянул с одного из солдат чёрный плащ. Он не стеснялся в движениях, чувствуя, как застывшие суставы рептилоида ломаются от приложенных сил, а мышцы травмируются. Ему было плевать на то, насколько пострадает враг. Стянув плащ, он забрал у него пояс с висящими на нём ножнами с мечом, нацепив его на себя.
Судя по застывшему солнцу на горизонте, Айша с ценным грузом в виде принцессы и доярки пролетал над городом. Он же… должен был исчезнуть со спины дракона в тот миг, когда начал кардинально перекраивать прошлое. Вот если бы он действовал в рамках разумного, без глобальных изменений, то всё было бы иначе. Он бы тоже остался вместе со спутницами. То есть в этом времени было бы два Алексея Воронцовых. Но этому уже не бывать.
— То, что нужно, — Алексей хищно оскалился и направился в сторону храма в поисках фарона. Его нужно искать либо в храме, либо в замке.
Его план был прост как три копейки. В нём главной задачей было то, что верховный правитель должен был умереть.
Перед Алексеем возникла преграда в виде высокой стены из белого камня, которая окружала храм. Наверху застыла охрана, смотрящая в небо. Землянин усмехнулся. В следующее мгновение он переместился в настолько далёкое прошлое, что вместо города появился многовековой лес.
Нейросеть выстроила маршрут с точностью до миллиметра. Спустя пару минут прогулки через густые заросли Алексей оказался на месте.
Очередной хлопок, который ласкал слух Воронцова, переместил его обратно в будущее. Он оказался в храме посреди скопления жрецов и номархов во главе с Фароном. Они жарко обсуждали появление над столицей бракоса.
— Это Айша, клянусь великим Астрисом! — шипел один из разодетых номархов, сотрясая перед собой руками со скрюченными когтями.
— Да нет, это просто миграция бракосов! — вальяжно потягивая вино из кубка, парировал его оппонент с короной на голове.
— До меня дошли сведения, что на его спине видели наездников, — выйдя из прострации, произнёс третий.
Тут всё внимание присутствующих упало на странного гостя, который стоял у камня.
— Ты ещё кто такой? Как ты посмел проникнуть в храм Астриса⁈ — прошипел один из жрецов, выступив вперёд. Его пальцы судорожно сжали посох, украшенный змеиными головами.
Фарон резко вскочил с трона. Его золотая мантия взметнулась, словно крылья разгневанного хищника. Глаза правителя сузились, а губы искривились в презрительной усмешке.
— Не могу поверить… это ты? — его голос, низкий и ледяной, заставил дрогнуть даже ближайших номархов. — Сам гилзале Алексей, убийца законных правителей и богохульник, осмелился явиться в святая святых! В храм великого Астриса⁈
Алексей стоял неподвижно, руки засунуты за пояс его черного плаща. Его лицо освещала спокойная, почти ленивая улыбка, будто он наблюдал за комедией в дешёвом театре.
— Здорово, уроды хвостатые! — проговорил он с издёвкой, намеренно растягивая слова. — Вас-то я и искал.
Он сделал шаг к пульсирующему камню в центре зала. Номархи и жрецы замерли, как статуи, скипетры и посохи дрожали в их руках, направленные на дерзкого пришельца. Даже хан Джазир смотрел на Алексея с немым изумлением.
— Ты глупец, явившийся сюда без армии, без защиты! — зарычал Фарон, сжимая скипетр так, что костяшки пальцев побелели. — Признавайся! Появление дракона над столицей — твоих рук дело?
Алексей пожал плечами, словно говорил о погоде.
— Болотные земли мне наскучили. Климат слишком сырой, да и вид из окна никакой. А вот столица… — он оглядел зал, медленно проводя ладонью в сторону Астриса. — Здесь я обустроюсь.
Фарон резко махнул рукой, и его голос прогремел, как удар гонга:
— Убить его!
В следующее мгновение зал взорвался светом. Десятки магических артефактов в руках ширтов выплюнули снопы пламени, молний и ледяных шипов. Жрецы, забыв о достоинстве, толкались, стараясь первыми поразить цель. Даже хан Джазир швырнул в Алексея огненный луч света из своего скипетра. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь они ещё незнакомы и никаких договорённостей между ними ещё нет.
Алексей не шелохнулся. Его ладонь легла на поверхность алтарного камня. Магический барьер, столетиями защищавший реликвию, пропустил ладонь через защиту, будто сам Астрис признал его право.
Бешеный поток энергии ворвался в его тело. Мышцы напряглись, кожа покрылась паутиной синих прожилок, а в глазах вспыхнули два кровавых огонька. Голос нейросети, встроенной в его сознание, прозвучал без эмоций:
Обнаружен неизвестный источник пси-энергии. Уровень угрозы: катастрофический.
Огненные вихри плавили камень у его ног, ледяные осколки крошились, не долетая до лица, молнии били в барьер, рассыпаясь искрами. Фарон, всё ещё стоявший на возвышении, впервые за долгие годы ощутил, как у него по спине побежал ледяной пот.
— Перестаньте тратить силы! — рявкнул он, но его приказ утонул в грохоте магических взрывов и завываний.