— На северо-восток… — проблеял управляющий. — Я не виноват! Она всех достала. Бунтовала, вносила разлад! Убить её рука не поднялась… и я отправил её в поля…
Алексей медленно кивнул. Воздух в комнате стал густым, как смола.
— Жаль. Ты казался мне смышлёным ублюдком, которому можно доверять.
Он поднял руку в направлении бледного рептилоида. Пальцы сжались в хватательном жесте. Тело ширта дёрнулось, будто на невидимом крюке. Хриплый стон вырвался из его глотки, когда он завис в воздухе, дрыгая ногами. Со стороны казалось, будто невидимая рука схватила его за горло и подвесила в воздухе. Хвост бился о каменный постамент ложи.
— Нет… м-мой… номарх… — шипение оборвалось после хруста ломающихся шейных позвонков.
Голова Фарнаха неестественно вывернулась назад, тело рухнуло на пол, сотрясая полки с древними свитками.
— Сволочь… — Алексей со злости пнул труп.
Он взмахнул рукой, и дверь в мастерскую распахнулась с таким грохотом, что с потолка посыпалась штукатурка. Пройдя через лабиринт полок с сушёными травами, зловещими пробирками и колбами, где булькали непонятные субстанции, он вышел в коридор. Воздух здесь пах плесенью и дымом.
Двое охранников удивленно воскликнули, когда из покоев вышел не Фарнах, а гилзале в чёрном плаще на голое тело. От него веяло арктической стужей. Стражники выхватили мечи, и лезвие клинков звеняще блеснули в тусклом свете факелов.
— Стоять, раб! — рявкнул старший, прижимая оружие к груди человека. — Как ты сюда проник⁈
Алексей медленно поднял голову, капюшон скользнул вниз, открывая лицо, искаженное язвительной усмешкой.
— Не узнали своего номарха, крокодилы зелёные? — процедил он сквозь зубы и щелкнул пальцами.
Мечи с грохотом рухнули на каменный пол, а сами ширты исчезли — не с криком, а с тихим хлопком, словно лопнувшие мыльные пузыри.
На лестнице были слышны топот и ругань стражников, которые бежали на шум. А из соседней двери, ведущей в покои управляющего, вывалился генерал Эрлл. Его глаза расширились, когда он узрел Алексея.
— Номарх⁈
— Собственной персоной! — Воронцов театрально поклонился, разведя руками, будто представлялся на придворном балу.
Взмахом руки он создал непроницаемую стену в коридоре, отрезав себя и генерала от остального мира. Подоспевшие солдаты попытались её пробить, но мечи и копья в ней вязли и застревали намертво.
Эрлл отступил, наткнувшись на стену.
— Я думал… жрецы Фарона тебя убили!
— Если бы вы тогда не сбежали, как крысы, — Алексей шагнул вперёд, и генерал съёжился, — то точно бы не сомневались в моей смерти, тварь трусливая!
— Они всесильны! — Эрлл поднял дрожащие ладони, будто защищаясь. — Мы не могли им противостоять! Воины погибли бы зря…
— Что-то я не заметил их «всесильности», — перебил Алексей, проведя пальцем по горлу в медленном жесте. — Когда я резал их глотки, они визжали как поросята.
Генерал затрясся, но Воронцов продолжил, впиваясь в него злым взглядом:
— За предательство я казню каждого третьего из твоих воинов. И тебя — в первую очередь. Но сначала ответь: где Ркант?
— На северо-востоке… в землях Олд! — выпалил Эрлл, срываясь на визг.
— Отлично. Покажешь дорогу. И тогда, быть может, я не стану казнить всю твою родню… всю!
— Туда пять дней пути, номарх, — Эрлл был бледным от осознания перспектив. Услышав про родню, он осознал, что его гибель не самое страшное. Возможно, это даже лучше, чем если по его вине погибнут так много ширтов и их род прервётся.
— Нет, — Алексей усмехнулся, создавая в воздухе мерцающий портал. — Обернёмся куда быстрее. Сегодня вечером у хана Джазира праздничный ужин в честь гибели Фарона и прочей швали. Опаздывать не хочу.
— Фарон… мёртв? — Эрлл схватился за дверной косяк, его когти процарапали дерево.
— И не только он. Жрецы, номархи — все мертвы. Столица теперь моя, а Астрис… — он щёлкнул пальцами, — почти истратил всю свою мощь…
— Этого не может быть…
— Может, — Алексей схватил генерала за шиворот и швырнул в появившийся портал. — Потому что я его выпил досуха, словно праздничный коктейль. Теперь Астрис — это я! Просто в вашу глухомань новости ползут, словно улитки, накарябанные на раковине. В столице-то ещё не все знаю о гибели фарона.
Они материализовались на перекрёстке дорог, затерянном среди выжженных солнцем полей. Пыль висела в воздухе, а вдали маячили силуэты гор.
— Куда дальше? — спросил Воронцов, не выпуская Эрлла из захвата.
— Вон туда… — генерал ткнул дрожащим пальцем на восток. Его зубы стучали, как в лихорадке.
Алексей создал новый портал. Он не мог перемещаться в незнакомые места, поэтому прыгал короткими рывками — по двадцать-тридцать километров за раз.
Наконец, они оказались у цели: пять покосившихся хижин, загоны для полумов, чьи облезлые туши вяло клевали зерно. На холме выделялся каменный дом с соломенной крышей — явное жилище управляющего-рабовладельца.
— Где её искать? — Воронцов встряхнул Эрлла, как тряпку. Белоснежный воротник мантии впился генералу в шею.
— Не знаю… Наверное, в поле с другими рабами. Спросите у Дерса, он тут главный.
— Значит, пойдём к нему, — Алексей бросил генерала на землю, оставив того корчиться в пыли, и направился к дому, плащ развевался за ним, словно крыло ворона.
Быстрым шагом он, с бегущим за ним генералом, дошёл до дома управляющего и постучал кулаком в дверь. Доски затрещали под его натиском. Через несколько минут в проёме двери показался обрюзгший ширт в засаленной робе. Его жирные пальцы нервно теребили пояс, а глаза бегали по сторонам.
— Генерал Эрлл, какими судьбами? — сиплый голос управляющего дрожал. — Неужели вы привезли мне такого славного раба?
Алексей отбросил капюшон назад, демонстрируя своё лицо.
— Ага, Дерс. Меня зовут Алексей. Слышал такое имя? — усмехнулся Воронцов, изучая реакцию ширта.
Управляющий застыл, словнопоражённый молнией. Его двойной подбородок затрясся, когда он выдавил:
— Так… вроде звали того выскочку-гилзале, который перебил всю знать в округе во время Паира… но потом Фарон его скрутил…
— Ты угадал, жирдяй, — Алексей в упор посмотрел в глаза Дерсу. — Это я, собственной персоной.
Управляющий рухнул на колени, брызги грязи полетели от его тучного тела.
— Великий номарх! Простите мой гнилой язык! — он припал к босым ногам Алексея, чуть ли не целуя грязные пальцы.
— Где Ркант? — голос Воронцова стал тише, но от этого только опаснее.
Дерс замигал, пытаясь сообразить:
— Э-это та полоумная рабыня… из замка?
— Да. Именно она.
— Она в поле! Сейчас найду! — управляющий вскочил, спотыкаясь, и бросился по разбитой улочке, задыхаясь от бега.
Алексей сплюнул на грязную землю и сел на пень у входа.
— Молитесь своим богам, камням, и болоту — процедил он, — чтобы она была жива и здорова.
Эрлл, стоявший в стороне, мечтал провалиться сквозь землю. Каждая секунда под ледяным взглядом номарха казалась вечностью. Наконец, Дерс приволок за руку хрупкую фигуру.
Ркант была неузнаваема. Грязь покрывала её лицо, оборванная одежда висела лохмотьями. Кожа, изъеденная язвами, облезла на руках, а выпирающий живот контрастировал с исхудавшим телом.
— Алексей⁈ — её хриплый крик прозвучал как удар кинжалом по сердцу. — Я знала… Знала, что вернёшься! Говорила им, что ты жив… но они продали меня в рабство…
— Фарнах? — перебил её Воронцов, сжимая кулаки.
— Да… мой хозяин…
— Он уже заплатил за это. — Алексей встал, создав портал. Искристое сияние заполнило двор. — Пойдём, Ркант.
Девушка потянулась к его руке, но Эрлл вдруг рванулся вперёд:
— Номарх! А как же я⁈
Алексей замер, потом медленно обернулся.
— Точно… Чуть не забыл.
Щелчок пальцев, и тело генерала скрутилось в неестественной позе. Кости рук и ног хрустнули, ломаясь под невидимым давлением. Эрлл завизжал, как кабанчик под ножом, а Дерс рухнул в лужу без сознания, обмочившись от страха.
— Ползи, тварь! — бросил Воронцов, уводя Ркант в мерцающий портал. — Здесь самое место предателям.
Глава 35Эпилог
Воронцов оказался в покоях посла в доме Джазира. В мраморной чаше с фонтаном расслабленно лежал пожилой ширт, закрыв глаза. Его брюшко плавало на поверхности, как надутый мяч.
Он резко распахнул глаза и уставился на Воронцова, будто увидел призрак.
— Грязный гилзале и рабыня! Вы что тут забыли⁈ Охрана, сюда! — заорал он, сжимая край чаши так, что когти заскрежетали по мрамору. — Тебя казнят прямо здесь! Я Олар, казначей префектуры округа Марра.
— Свалил нахрен отсюда! — процедил Алексей, безжалостно смотря на ширта. — Быстро, тварь!
Воронцов направил руку в сторону чаши, и вся вода взмыла в воздух, зависнув над Оларом зыбкой дрожащей массой.
— Ах да… Где же мои манеры? Я Алексей Иванович Воронцов, — провозгласил он, словно герой дешёвой пьесы. — Безжалостный убийца фарона, номархов, жрецов и… временный правитель Дуат. Пока не надоест.
Ширт выпрыгнул из чаши, оставив на полу мокрый след. Он рванул к двери, яростно толкая её, хотя створка открывалась внутрь. Отчаянный пинок пришёлся в резную ручку, и Олар завыл, схватившись за ушибленную ногу.
Алексей расхохотался, глядя на то, как важный казначей скачет на одной лапе.
— Одноногий полум! — выдавил он сквозь смех.
Ркант тихонько захихикала, прикрыв рот рукой. Олар, услышав это, поскользнулся на мокром полу и шлёпнулся задом прямо в лужу.
— На себя потяни, старый дурак! — крикнул Воронцов, смотря на то, как он пытается поднять мокрую задницу.
Казначей вскочил, наконец-то, догадавшись потянуть дверь на себя, и вылетел в коридор, споткнувшись о порог и визгливо крича:
— Мы все умрём!!!
В открытую дверь с кривыми саблями в руках влетели стражники с гербами Джазира на униформе в районе груди.
Алексею достаточно было лишь мысленно представить, и их сабли вырвались из их рук и зависли в воздухе, угрожающе раскачиваясь перед горлами хозяев. Двое охранников насторожено смотрели на зависшую опасность перед ними.