— Выходит, это я, — Алексей с усмешкой поправил скипетр. — Он первый начал. Я хотел просто вернуться, а этот… Барок, сучий, как взбесившийся лоран, начал кидаться молниями и сыпать проклятиями. За что и поплатился. Ещё мой «Кочевник Лонг» загубил…
— Непостижимо! — Исида прикрыла рот ладонью. — Ты не гилзале. Бьёшься с номархами на равных, лучших воинов пустыни крошишь, словно гончарные горшки… Даже Саа тебя не страшат… Ты африт — прошептала она, внезапно оживившись. Глаза её сверкнули, будто девушка нашла ответ на древнюю загадку. — Посланник Астриса! Ты явился спасти меня, — её пальцы нервно заиграли на уздечке лорана, отчего ящер фыркнул, выдувая песок из ноздрей.
— Возможно, — не стал с ней спорить Воронцов, понимая бесполезность этого занятия. — Судьба любит кривые тропы.
Глава 6
Принцесса вздрогнула, когда парящая чёрная сфера мягко опустилась на ладонь ее спутника.
— Что за диковина?
— «Глаз бога». Он видит за день пути, даже сквозь песчаную завесу и темноту ночи, — Алексей принялся протирать объектив дрона.
— Прекрасный артефакт… — Грусть окрасила голос девушки. — Жаль, мой Камень Безмолвия оказался потерян, когда мой ларан пал… — она потрогала пустой пояс. — Сжимаешь его и шаги, дыхание, даже шуршание шёлка исчезают. Незаменим для ночных прогулок в дворцовых садах.
— Мечта вора, — ухмыльнулся землянин. — Исида, тебе нужно переодеться. Твои одежды — будто мясная лавка после полудня. Всех мух с пустыни сюда сманили.
— Согласна, — девушка брезгливо сморщила нос. — В следующий раз, спасая меня от разбойников, будь аккуратнее. Не превращай их в куски рубленого мяса, по крайней мере, рядом со мной…
— Сделаем привал, — скомандовал Алексей. — За тем барханом. Шаридов рядом не видно, а тебе нужно переодеться, иначе эти мухи не дадут покоя.
Солнце немилосердно пекло. Даже ящеры, обычно невосприимчивые к жаре, тяжело дышали, высовывая раздвоенные языки.
— Это песчаные ржасы, — отмахиваясь, ответила Исида.
Рой чёрных ржасов облепил принцессу, словно живая мантия. Насекомые, с крупную виноградину величиной, лезли ей под одежду, а также в уши и ноздри ларана, заставляя ящера нервно бить хвостом по песку и мотать головой.
Если бы не полная защита «Авантюриста», то Алексею тоже бы досталось. Крупные насекомые с мощными челюстями спокойно прокусывали чешуйчатую шкуру его ларана.
Остановившись в низине дюны, землянин привязал своих «верблюдов» к воткнутому наполовину в песок копью и развязал баул, закреплённый на спине одного из ларанов.
— На, — протянул он Исиде грубый бурнус из чёрной ткани. — Пусть не шёлк, зато чистый.
— Это… одежда? — Принцесса брезгливо смерила взглядом потрёпанную ткань. Её пальцы дрогнули на уздечке горбача.
— Нет, бакулюм те в тапки, это британский флаг! — рассерженно ответил землянин. — Скидывай свою подстилку мясника, пока эти ржасы нас окончательно не одолели.
— Я не буду это надевать! Это грязные тряпки пустынного бродяги. Мне, хатан, не полагается такое носить.
— Это у себя во дворце ты можешь выделываться, а здесь бери, что дают, или будешь ехать в ста шагах от меня! — сдерживаясь, чтобы не начать кричать на капризную девчонку, ответил Алексей, сжимая в руках наряд.
Исида грациозно спрыгнула с седла и гневно выхватила из протянутой руки номарха одеяние.
— Отвернись! — прожигая глазами Воронцова, гневно зашипела принцесса. — Хоть ты и номарх, но видеть хатан без одеяний тебе запрещено.
— Ха! Что я там не видел — чешую да хвост? — усмехнулся Воронцов, но отвернулся.
Для пущей безопасности он переключился на дрона, зависшего в воздухе над ними.
Исида скинула окровавленную одежду и брезгливо откинула её в сторону, оказавшись полностью обнажённой. Её чешуйчатая кожа, в отличие от ярко-зелёных тонов Ркант, переливалась песчано-золотистыми и медными оттенками, словно горячий ветер выточил её из дюн. Узоры на спине напоминали не ковёр, а потрескавшуюся корку пустынной почвы — тёмно-коричневые линии, сплетающиеся в хаотичную сеть. Вместо шипов на затылке — короткие костяные наросты, похожие на миниатюрные песчаные дюны.
Её тело было подтянутым и мускулистым, но адаптированные к быстрому перемещению по песку конечности были чуть длиннее, чем у рептилоидов, которые жили в завоёванных землянином землях. Широкие стопы покрывала грубая чешуя, защищающая от раскалённого грунта. Грудь, как и у Ркант, не имела человеческих округлостей — лишь бугорки более светлой чешуи с едва заметным золотистым мерцанием. Черты лица сохранили общую экзотичность: узкий разрез янтарных глаз с вертикальными зрачками, высокие скулы, обрамлённые мелкой чешуёй, и тонкие губы, сливающиеся с кожей. Статус принцессы выдавали осанка и татуировка в виде спирали на плече — символ правящего рода.
Гневно нашептывая проклятия, Исида облачилась в одеяния шаридов и обмотала лицо.
— Можешь поворачиваться, — недовольно произнесла она.
Алексей быстро пришел в сознание и повернулся. Вместо принцессы в белоснежной одежде на него смотрел бедуин, пытаясь прожечь в нём дырки своим гневным взором.
— Надеюсь, ты за мной не подсматривал? Иначе тебе придётся выжечь глаза, — рассерженно произнесла девушка.
— Нет, конечно, как ты можешь такое подумать о номархе? — сделав изумлённое лицо, ответил Алексей.— Ладно, нужно закопать твоё тряпьё как можно дальше от нашей стоянки и перекусить, — расстегнул он подседельную сумку.
Исида даже и не подумала исполнять приказ. Сложив руки на груди, она ждала, когда Алексей закончит с застёжками.
— Ты чего ждёшь? — спросил номарх, увидев, что принцесса и не собирается закапывать свои одеяния.
— Ты предлагаешь сделать это мне⁈
— Нет, бакулюм те в тапки, ежу северному! — рассерженно воскликнул Алексей, победив застёжки на подседельной сумке. — А кому ещё? Рабов здесь нет, я номарх, ты хатан — вот и думай. Хочешь — вон верблюда своего попроси!
Гневно топнув ножкой, Исида подняла своё окровавленное платье и отошла на несколько шагов от стоянки.
— Ещё дальше, — выкрикнул Воронцов, расстилая кусок ткани прямо на песок, — я не хочу, чтобы во время обеда ржасы лезли ко мне в рот.
Девушка сделала ещё десяток шагов и, бросив одеяние на песок, ногой накидала небольшую кучу, окончательно похоронив воспоминания о своём знатном происхождении.
— Теперь ты доволен⁈
— Сойдёт, но можно было сделать и лучше. Иди к столу, время не ждёт.
— Если не нравится, можешь закопать его сам, — возразила принцесса, усевшись, скрестив ноги и поджав хвост прямо на песок перед импровизированным столом.
— Для вашего величества могу предложить на обед — сушёное мясо, сухофрукты и высушенные галеты из райча. Всё это вы можете запить изысканным сухим скисшим вином или тёплой водой, — с издевкой в голосе произнёс Воронцов.
— А другого нет ничего? — ковыряя когтем каменные кусочки мяса, спросила хатан.
— Только ржасы и песок, — не скрывая ухмылки, ответил Алексей.
Не проявляя особого желания, принцесса размотала куфию и закинула пару кусочков мяса в рот. Алексей мог поклясться, что слышал громкий хруст перемалываемого мяса белоснежным рядом острых зубов. Девушка приложилась к мехам с вином, и её лицо скривилось в отвратительную гримасу.
— Это вообще можно пить?
— Как видишь, да.
Съев ещё мяса и сделав по паре глотков вина, они быстро собрали свои пожитки и выдвинулись в путь. По разведданным, полученным с дрона, впереди расположился большой оазис, но до него нужно было преодолеть ещё тридцать километров по песку.
Они шли параллельно линии гор, прямиком в сторону перевала. Если свернуть в сторону гор и пойти по лесу у подножья, где, по предположению Алексея, было безопаснее, то они потеряли бы как минимум два дня.
Две луны поднялись высоко в небо и освещали большой оазис, раскинувшийся среди дюн перед ними. Путешественники остановили своих ларанов на вершине дюны.
Алексей заприметил небольшое строение на вытоптанной поляне возле воды и направил туда дрон для тщательного сканирования. Не найдя признаков разумной жизни, он указал на строение рукой и спросил у Исиды:
— Это ещё что за халупа?
— Дом Пути Ларана. Здесь отдыхают караваны перед последним или вторым днём в пустыне. Запасают воду и провизию по возможности перед тем, как продолжить путь по лесным тропам или пескам, в зависимости от того, в какую сторону идут.
— Значит, и мы пойдём туда же. У меня нет особого желания готовить ночлег, — ответил Воронцов и направил ларанов вниз по склону.
Исида еле держалась в седле от усталости. Алексей помог ей спуститься с горбача и привязал животных к забитым в землю стойкам. Ящеры сразу же начали набивать свои бездонные желудки вытоптанной травой и кустарниками.
Землянин огляделся по сторонам. Широкая поляна, ведущая прямо к кромке воды, имела следы постоянного пребывания ширтов. Вытоптанная трава со следами множественных кострищ и кучами мусора вперемешку с огромным количеством дерьма ящеров. Все деревья в округе были срублены, кусты, растущие в округе, были объедены ящерами или обломаны и сожжены ранее другими путешественниками.
Всё это источало зловонный аромат на всю округу, состоящий из запаха испражнений, гнили, кострищ и всевозможных цветов со всего оазиса.
Выхватив бластер из кобуры, Алексей направился к приземистому строению из необтёсанных бревен с крышей, покрытой толстым слоем сухих листьев и жердей.
Дверь как таковая отсутствовала — вместо неё была повешена грубая плотная мешковина, источающая ужасный запах. Тысячи жирных, потных рук вытирались об эту ткань.
Быстро проверив помещение и убедившись в его полной безопасности, Алексей пригласил в убежище свою спутницу.
— Ну и вонь! — возмутилась принцесса, зажав ноздри ладонью.
— Согласен. Если не нравится, то можешь провести ночь на улице.
Это высказывание немного отрезвило Исиду, и она, выражая максимальную брезгливость, направилась вглубь помещения.