— Конечно, — вновь кивнула она. — Номарх питается лучшим мясом. Прикажете приготовить вам обед?
— Если нетрудно, сходи на кухню. Пусть мне приготовят двойную порцию. И проследи, чтобы меня не отравили.
— Конечно, хозяин, — заулыбалась девушка. — Я обязательно прослежу за этим. Вы даже не заметите, как еда окажется у вас на столе, — она моментально убежала из комнаты.
«Что же с ней делать? — задумался Алексей. — Ей что в лоб, что по лбу. Всё равно твердит: хозяин, хозяин».
Тяжело вздохнув, он опустился на стул.
Ркант не соврала. Всего через четверть часа в покои номарха занесли два полных деревянных подноса аппетитно пахнущей еды. Один из подносов несла сама рабыня, а второй замотанная в тряпки служанка. Воронцов так и не сумел рассмотреть её лица. Если судить по ладоням с покрытой трещинами и грубыми шрамами коже, а также по медленной походке и сгорбленной фигуре, она была явно намного старше, чем Ркант.
Поставив поднос, служанка быстро удалилась из покоев, оставив номарха наедине с едой и рабыней.
— Садись за стол «рабыня Изаура», — Воронцов заглянул под крышку глиняного горшочка. — Попробуем вашу местную стряпню.
— Хозяин, но рабам запрещено сидеть за одним столом со свободными ширтами и тем более есть с хозяином, — тихо произнесла девушка.
— Бакулюм те в тапки! Как же ты уже меня достала! — мужчина раздражённо зарядил кулаком по столу с такой силой, что толстая столешница из цельного массива треснула, а половины посуды подлетела в воздух на полметра и с грохотом упала обратно.
— Но… — вжавшись в стену, пыталась оправдаться рабыня.
Воронцов её перебил настолько громким голосом, что задрожала уцелевшая посуда на столе:
— С этой минуты ты больше не рабыня! Я перевожу тебя в слуги. Через год хорошей работы ты получишь свободу и право стать вольным ширтом.
— Правда? — робко с надеждой вопросила Ркант.
— Херавда! Села быстро за стол и начала молча есть! Мне нужен помощник и союзник, а не раб, который будет пресмыкаться и всё время указывать мне, что можно, а что нельзя делать. Я здесь царь и бог. Я могу делать всё, что хочу!
Девушка послушно села за стол и пододвинула к себе тарелку с кашей похожей на рис.
— Это что? — указав на её блюдо землянин.
— Это райч с тушёным мясом молодого лурна, — девушка пожирала содержимое тарелки жадным голодным взглядом и сглотнула слюну.
— Отлично, — Воронцов дождался, когда Ркант возьмёт горсть крупы и под её разочарованным взором забрал у неё тарелку.
— Хозяин? — с видом обиженного щеночка полным недоумения взглядом посмотрела она на него.
— Возьми другую тарелку.
— Спасибо, — до рабыни не сразу дошло, что произошло. Но он вспомнила про приказ о яде, и тут же её лицо украсила счастливая улыбка. — Хозяин, еда не отравлена. Я проследила за этим.
— Доверяй, но проверяй, — Алексей считал, что лучше перестраховаться, чем подохнуть. Даже его захотят отравить, то замена порций и дегустация может помочь избежать смерти.
После каши он забрал у рабыни надкусанный десерт в виде булки с сушёными ягодами. На этот раз она понимала, что происходит, поэтому булочку надкусила аккуратно.
К сожалению, первое блюдо пострадало от приступа ярости у мужчины. Суп почти весь расплескался по подносу и столу.
После еды Ркант убрала со стола, сложив посуду в поднос и направилась на выход из покоев.
— Я буду отдыхать, — ей вслед сказал Алексей. — Меня не беспокоить и никого не пускать в мои покои. Здесь будет охранное заклятие. Что оно может сделать, ты уже видела.
— Я поняла, хозяин, — с серьёзным видом кивнула теперь уже служанка. — Никого не впускать. Я передам Асчуру, чтобы он выставил охрану у дверей мастерской.
Когда Ркант ушла, Воронцов вытащил «глаз бога», активировал функцию охраны периметра и растянулся на соломе. Не королевское ложе, но точно лучше, чем в дупле в обнимку со скелетами.
Глава 10
На площади у замковых ворот собралась почти вся свита рабов и слуг, образовав пёстрое и нервозное сборище. Уверенный в своих силах Алексей поднялся на каменный пьедестал, служивший опорой одной из стен замка. Внимательным взглядом он огляделся вокруг.
Как и предполагалось, в замке проживало около сотни жителей — число, которое выглядело жалким и ничтожным. Толпа разделилась на группы. Рабы стояли в самом углу, ближе к своим убогим халупам. Впереди, ближе к постаменту, собрались свободные ширты. Они держались обособленно и недовольно бросали взгляды на новоявленного номарха. Охрана, состоящая из наёмников и немногочисленных вольных ширтов, стояла по периметру. Часть из них остались дежурить на сторожевых вышках.
— Ширты! — Алексей старался перекричать гвалт разногласий и недовольства. Его глубокий и резонирующий голос заполнил площадь. — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о том, что я ваш новый номарх!
Народ замолк и устремил на него взгляды, в которых читались противоречивые чувства. Больше всего было изумления.
— Меня зовут Алексей, — продолжил он с решимостью, надеясь на то, что эта смелость поможет заглушить злобные шептания среди собравшихся. — Я прибыл к вам из так называемого «мёртвого мира». Хотите вы этого или нет, я буду править этими землями!
Каждая его фраза разжигала в толпе страсти. Недовольное шептание разносилось подобно волнам.
— Можете и не начинать говорить о том, — продолжил он, вызывая нарастающее волнение, — что гилзале не могут быть номархами. Что Фарон покарает меня праведным гневом. Давайте посмотрим правде в глаза. Эти земли в упадке и на грани нищеты. Айтарм прогневал Фарона и был отлучён от Астриса. Это безусловно влияет на вашу жизнь.
Народ забеспокоился и стал прислушиваться к его речи.
— Рабы содержатся в условиях хуже, чем скот. Слуги живут в голоде, а сундуки замка пусты. Я обязан это исправить. В «мёртвых землях» я правил территориями в сотни раз больше Дуата. Я был там Фароном и привёл свою страну к процветанию. У нас не стало нищих и голодающих. И тут я планирую сделать то же самое. Пока у меня не появится возможность вернуться обратно, мне придётся править этими землями и улучшать качество вашей жизни!
Площадь заполнилась шёпотом, колебаниями мнений и чувств. Никто не решился возразить, за исключением вольных ширтов. Разъярённый Рантам поднял руку, привлекая к себе внимание.
— Ширты! — его голос был подобен громовому раскату. — Такого ещё не было, чтобы гладкокожий гилзале стремился к власти!
Алексей замер в напряжении. Он слушал своего оппонента с интересом. Этот вызов вполне мог стать переломным моментом.
— Разве мы, гордые ширты, урождённые жители Дуата, будем подчиняться его приказам⁈ — слова Рантема наполняли воздух напряжением.
Толпа всколыхнулась, как разъярённая морская стихия. Многие поддерживали своего оратора. Свободные ширты понятно почему были на его стороне. Со слугами то же самое. А вот почему это сделали рабы, сложно было понять. То ли они делали это из-за страха, то ли по привычке к устоявшемуся образу жизни. Окрылённый своим успехом, он забрался на противоположную часть постамента и продолжил:
— Гилзале — рабы. У них нет права голоса. Тем более они не могут быть правителями, — заряжал он своим голосом толпу, которая в ответ начинала шуметь. — Я требую смерти самозваного номарха Алексея! Его место на позорном столбе, а не на троне!
Алексей напрягся. Он пробежался взглядом по толпе и остановился на Асчуре, который молча стоял в стороне, но выглядел подобно взведённой пружине, которая вот-вот готова распрямиться.
— Воины Дуата, схватите этого выскочку! — закричал Рамтем, на что толпа отозвалась восторженными воплями.
Наёмники остались на своих местах.
Алексей с облегчением выдохнул. Он осознал, что не зря отвалил гору золота хитрому рептилоиду, который сделал правильный выбор.
— Вы что, оглохли, выкидыши гилзалевской подстилки⁈ — с недоумением закричал Рамтем. Но его голос разбивался о равнодушие наёмников, застывших статуями. — Асчур, что за бунт? Почему твои воины не схватят этого самозванца⁈
— Нас нанял Алексей, — ухмыльнулся командир наёмников. Его голос звучал подобно ледяной стуже. — И отдавать нам приказы может только он. Нам без разницы, номарх он или нет. Договор есть договор. Он внёс полную оплату за десятину. Теперь мы охраняем его.
— Плевать! — брызжа слюной, продолжил разозлённый Рамтем. — Фарон этого так не оставит! Когда он об этом узнает, вы будете жить в болотах и делить объедки с дикими уродами!
В этот момент в зале воцарилась тишина. Напряжение нагнеталось.
Асчур после еле заметного кивка Алексея произнёс:
— Рамтем, если ты мечтаешь стать номархом, действуй согласно кодексу. Или ты испугался гилзале? Мы не будем воспрепятствовать древней традиции.
— Испугался? — голос Рантема сорвался на ужасающее шипение. — Гилзалевское отродье, которое марает своей грязью великий титул номарха, — грозно уставился он на землянина. — Я, вольнорожденный ширт Рамтем, сын Ай’Дара, вызываю тебя на бой!
Он скинув мантию с ненужными украшениями и знаками отличия. Под ней скрывались лёгкие кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами. Молодой и сильный рептилоид, поигрывая мускулами, выхватил из ножен полуторный меч. Его острие направилось на Алексея.
— Я принимаю вызов! — громогласно ответил Воронцов, привлекая к себе внимание толпы, которая заволновалась, словно единый организм.
Сейчас ему было крайне важно победить красиво, не прибегая к помощи верного кустореза или бластера. От этого зависела его популярность и лояльность жителей замка, которым этот бой казался увлекательным развлечением.
— Асчур, мне нужен меч.
Один из воинов передал ему такой же клинок как у его противника.
— Я пожалею тебя, щенок, — взвесил он меч в руке, обращаясь к Рантему. — Я буду биться с тобой на таком же оружии.
Меч оказался тяжеловат и непривычно лежал в ладони. Впрочем, длина рукояти подразумевала двуручный хват, а он держал его лишь в одной. Но долгие и упорные тренировки с различными видами холодного оружия сделали Алексея настоящим мастером сражений.