Получив ощутимый тычок, гребцы оттолкнулись от дна и обогнали лодку номарха.
— Стоять, придурки, иначе я вам ваши тупые башки поотрываю! — рявкнул Воронцов им вслед.
Горделивый воин громко рассмеялся. В следующее мгновение он выхватил шест у замершего столбом гребца и сам оттолкнул лодку в сторону прогала.
— Смотри, номарх, это дерево… — с издевкой начал он, гордо подняв голову. — У него нет зубов. Можешь не бояться. Великий воин Граа защитит слабого гилзале.
— Я не пойму, он идиот или предатель? — Алексей задумчиво уставился на ошалелого Урта. У него руки чесались остановить дебила, к примеру, выстрелом. Ведь он мог потерять лодку. Ситуация казалась нереальной, оттого он медлил с поспешными решениями.
— Эм… — десятник не нашёлся с ответом. — Полагаю, второе, повелитель. Ведь он должен понимать, что после возвращения его за такое неподобающее поведение выпорют.
Внезапно стая крылатых ящериц размером с крупного голубя с шумом вылетела из соседнего коряжника. В этот момент лодка с нахальным ширтом подплыла максимально близко к дереву. Опущенные в воду побеги моментально ожили. Подобно щупальцам гигантского осьминога они опутали всех пассажиров водного транспорта. Тут же болотный воздух наполнился криками боли и мольбами о помощи.
Остальные солдаты попытались помочь соратникам, но их жгучее рвение оборвал выстрел бластера в дерево и грозный окрик Алексея:
— Стоять, твари недоразвитые! Вы что, не видите, что оно живое⁈ Вы им уже ничем не поможете!
В сторону дерева полетел рой стрел. Но они воткнулись в плотный мох, который укрывал ствол плотоядного растения, и нечего не изменили. Даже выпущенная обойма из бластера по стволу и побегам не заставили изменить хищника бросить добычу. Единственное, что могло помощь беднягам — скорая смерть.
Побеги, намертво окутавшие жертв, изменили цвет с бледно-серого на тёмно-красный за счёт того, что медленно выпивали кровь и жизненные силы ширтов.
Посмотрев на мучения рептилоидов, Воронцов отдал команду лучникам:
— Стреляйте им в головы. Этим беднягам уже ничем не помочь.
Лучники выпустили по паре стрел в каждого из пленников. Они поразили их в глаза, тем самым облегчили их участь.
— Итак, — уставился Воронцов на десятников из свой лодки. — Это что ещё за тварь?
— Дракучая ива, — после некоторых раздумий ответил Ларн. — Я слышал о ней от отца, но никогда не видел вживую. Болота — неизведанное место. Здесь всегда можно встретить что-то новое и неизведанное.
Внезапно ветви, которые держали жертв пришли в движение. Обескровленные тела медленно переместились к узловатому стволу. Несколько побегов остались придерживать трупы, обернувшись за выступающие сучки, а остальные приняли исходное положение. Всего несколько минут потребовалось дереву-кровопийце на то, чтобы высосать всю кровь из своих жертв и снова застыть в ожидании.
Теперь Воронцов понял, что белело среди густого мха — кости предыдущих жертв.
Опустевшая лодка медленно колыхалась в прогале коряжника. Не желая оставлять её, землянин выхватил копьё из рук изумлённого Урта. Затем достал из-под лавки верёвку, привязал один конец к древку копья и с силой метнул его в борт сампани. Наконечник копья плотно зашёл в древесину и намертво зафиксировался там.
— На, — передал он веревку владельцу копья, — тяните её сюда.
— Ты понял, что делать? — десятник протянул веревку ближайшему гребцу.
— Да, господин, — принял её бывший раб.
Вдвоём гребцы споро подтянули пустую лодку. Номарх распорядился перегрузиться на неё по одному члену экипажа с каждой лодки, тем самым укомплектовав её.
Алексей скорректировал курс. Лодки снова пришли в движение, они заскользили по водной глади в обход опасного участка.
— Грёбанный коряжник! Мы дважды чуть дно не пробили об эти сраные бревна! — выругался номарх, когда лодка, наконец, вышла из западни на открытый участок.
Отсутствие больших деревьев предполагало, что до паира здесь была большая поляна. В самой её середине возвышалась огромная скала, которая, казалось, силой безымянных богов была заброшена в это проклятое место. Высотой примерно десять метров она сиротливо поднималась посреди болота. Изрезанная трещинами и большими выступами, она была покрыта толстым слоем птичьего помёта. Видимо, местные крылатые создания облюбовали это возвышение для ночлега.
Длинные трёхметровые шесты едва погружались на одну треть. Они упирались в прочное дно. Одна из лодок несколько раз чуть не села на мель. Гребцам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдвинуть её с места.
«Обратно нужно будет плыть максимально аккуратно, — подумал Воронцов, когда они миновали открытый участок и снова оказались в полузатопленном лесу. — Иначе гружёная золотом лодка может прочно сесть на мель».
— Вы тут без меня пока побудете, — тихо сказал он Ларну. — Мне нужно воспользоваться магическим артефактом.
Тот скептически посмотрел на номарха и кивнул в ответ. После внезапной смерти товарищей у членов экспедиции резко пропала необходимость разговаривать и шутить. Моральный дух отряда упал ниже плинтуса. Воронцов сильно надеялся на то, что они скоро доплывут до его золота.
Их маршрут требовал корректировки, и, чтобы не блуждать, землянин решил удостовериться в правильности направления. Он извлёк из кармана разведывательный дрон и запустил его в полёт. Рептилоиды проследили за взлётом волшебной штуковины округлившимися глазами с широко распахнутыми ртами.
«Глаз бога» быстро набрал высоту и направился к сохраненной точке на карте, параллельно передавая всю информацию на нейросеть Воронцова.
Найдя оптимальный маршрут и убедившись, что его золото никто не похитил, Алексей вернул драгоценный аппарат обратно к лодке. Он вернулся в сознание и выставил руку над собой. Дрон в автоматическом режиме сам опустился на ладонь хозяина.
— Эй, толстокожие! Какого лешего вы плывёте не в ту сторону⁈ — удивлённо закричал он, увидев, что его флот движется в противоположном направлении.
Словно мало смены маршрута, так ещё в каждой лодке все ширты держали шесты и отталкивались с удвоенной силой, развивая при этом поразительную скорость. Лодки двигались обратно к скале.
Алексей поднялся с лавки и начал тормошить за плечо Угра, но тот продолжал отрешённо работать шестом. Его взгляд был стеклянным и опустошённым, словно у детской куклы.
Он попробовал привести в чувство остальных членов экипажа, но это совершенно не принесло результатов. Они все молча плыли прямо к чёрной скале. Мужчина понимал, что это неслучайно. Все члены экспедиции, за исключением него, были околдованы или загипнотизированы. Это произошло в тот момент, когда его сознание было занято управлением дроном.
Лихорадочно пытаясь понять, что делать, Алексей метался от одного ширта к другому, вырывая из их когтистых лап шесты. Внезапно нейросеть выдала предупреждение:
Отражено воздействие пси-излучения.
Отражено воздействие пси-излучения.
Теперь всё встало на свои места. Лодки шли прямиком к скале. Похоже, там скрывался мощный псионик, который смог воздействовать на его команду. Нейросеть Алексея с лёгкостью отражала подобные воздействие на сознание в автоматическом режиме, пока он управлял дроном.
Рептилоиды в его лодке попытались снова взять в руки шесты, но на этот раз мужчина не стал с ними миндальничать. Он схватил веревку и принялся их крепко связывать.
Последняя лодка, которая в настоящий момент теперь шла первой, оказалась возле скалы в труднопроходимом месте, но сразу же села на мель.
Не успев вздохнуть от облегчения, Воронцов увидел, как Ширты спрыгнули с лодки в мутную воду и, погрузившись по пояс, побрели в сторону скалы. Даже если их не прикончит тот, кто завладел их разумом, то живность, обитающая в этом болоте, с лёгкостью провернёт этот финт.
— Бакулюм тебе в тапки, собачья женщина! Где ты⁈ — закричал от злости Воронцов, пытаясь рассмотреть противника.
Скала была совершенно пуста: на ней не было ни животных, ни людей, ни рептилоидов. Складывалось впечатление, что сам камень зовёт добычу к себе. Лодки одна за другой садились на мель. Вскоре все ширты, кроме находящихся на его посудине, брели к скале по пояс в воде.
Землянин взял шест и направил плоскодонку к скале, пока одурманенные спутники пытались грести руками. Когда до скалы оставалось меньше пятидесяти метров, Алексей заметил движение среди расщелин. Живая масса тёмно-серого цвета пульсировала и перемещалась по трещинам и уступам. Вся чёрная скала была покрыта непонятной субстанцией, а точнее, каждая её трещина и уступ. Издалека она сливалась с камнем и была почти невидима, но теперь, когда лодка приблизилась почти вплотную, источник опасности удалось разглядеть.
Первый одурманенный ширт с легкостью забрался на уступ, торчащий над водой, и прижался к скале. Из-за шума брызг, поднятых остальными, Воронцов не смог разобрать бормотание бывшего раба, но прекрасно видел, как живая биомасса начала вытекать из расщелин к своей жертве. Со стороны это казалось огромным слизнем, похожим на детскую игрушку «слайм».
Биомасса довольно проворно устремилась к добыче и полностью её облепила. Всего несколько мгновений прошло с того момента, как над болотом раздался предсмертный вопль бедняги. Мегастудень пульсировал, надувался и быстро менял свою форму и цвет, поглощая околдованного рептилоида.
Алексей откинул шест и выхватил с пояса бластер. Переведя переключатель в режим замедленного импульса, вызывающего объёмный взрыв при попадании в цель, он нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, что весьма озадачило стрелка. Не теряя времени, он продолжил попытки выстрелить. Светодиодный индикатор хаотично моргал, сигнализируя о неисправности.
— Бакулюм те в батарейный отсек, нашёл время выкаблучиваться! — сквозь зубы процедил Воронцов, наблюдая за тем, как биомасса пожирала ширта.
В следующее мгновение на него резко накатила мигрень. Ему казалось, будто тварь пыталась разорвать ему черепушку и проникнуть в мозг. Нейросеть с трудом блокировала пси-воздействие. Отмахиваясь от виртуальных предупреждений и стиснув зубы от боли, большую часть которой заблокировала нейронка, он сменил бластер на кусторез.