— Ну, чё, старшина, повезло, так сказать, со спиртиком? Или для тебя не нашлось в аптечке санинструктора ничего горячительного?
— А это не твое, так сказать, дело, старшина… — перекинув в руках полученный только что топор, веско и зло ответил ему Андрей. С опаской глянув на нетерпеливо танцующее в руках Аникина топорище, начхоз торопливо пробурчал, идя на попятный:
— Ладно, ладно, в бутылку не лезь… Из-за бабы еще рубиться удумал… Для лесозаготовок вон силушку побереги…
— Ты за мои силушки не беспокойся, старшина… — спокойно ответил Аникин и многозначительно добавил, почесав лезвием себе щеку: — И тоже… береги себя. А то бывает: против бабы — герой, а против мужского разговора — сопля соплей…
— Следующий! Следующий! — ничего Аникину не ответив, нервно закричал начхоз.
XIX
Время после построения полетело как-то быстро. Отделение поставили на череду тополей, которые росли ровнехоньким рядом вдоль некогда колхозного поля.
— Ишь, как вымахали… — завороженно, будто смакую предстоящую работу, проговорил Бондарь. — Аж рубить жалко.
— Ничего, Богдан Николаич, фашистов прогоним, колхозники новые тополя посадят… — заметил Попов.
— И то верно, — кивнул Бондарь. — Хоть что-то здравое от тебя услышал, Попов. Ну, взялись за гуж…
Аникинцы включились в работу со смаком, даже с наслаждением, в аккурат, как в пословице: лес рубят — щепки летят. Только не было в этих словах для солдат никакого второго смысла. Щепки так и летели во все стороны. Работа на лесозаготовках кипела. Топоры только и мелькали вверх-вниз, сплошным перестуком накладываясь на непрерывное «вжик-вжик» двух двуручных пил. Не часто на фронте удавалось приобщиться к мирному делу, до которого стосковались у всех руки. И вот уже никто не замечал ни дождя, насквозь промочившего шинели и полушубки, ни раскисшей грязи, в которой прочно увязали сапоги.
— Осторожно, берегись! — зычный окрик Бондаря расчистил от работающих место падения очередного дерева. И вот оно с шумом и треском, перекрывающим гул канонады, рухнуло в мокрую, мягкую, как перина, заждавшуюся хозяйских рук землю.
За рухнувшее дерево тут же брались топоры, стесывая сучья и ветки. Бондарь, методично, одним ударом оттяпывая толстенные суки, то и дело останавливался, принимаясь счищать налипавший на сапоги жирный, как черное масло, чернозем.
— Ну и землица, — не переставая, восхищался он. — Чистое сливочное — землица! Тут, небось, палку воткни, и плодоносить начнет.
— Богдан Николаич, ты лучше с бабой попробуй. Оно надежнее выходит. Насчет плодоношения.
— Ну, Попов, я тебе щас язык-то обкорнаю, — среди дружного хохота грозил Бондарь обухом языкатому остряку. — Заместо бревна пойдешь. Ты же у нас не тонешь. Ротный сказал использовать все подручные средства. А ты же у нас из того материала, который не тонет…
Топор в руках Аникина так и мелькал. Он чувствовал, как руки стосковались по мирному труду. Можно даже было представить, что бревна эти они заготавливали для какой-нибудь постройки. Хотя, конечно, в России избу или клуб из тополя никто строить не будет.
XX
Спал Андрей не больше часа. Но никакой усталости не ощущалось. Наоборот, что-то совершенно другое, похожее на опьянение, кружило ему голову, бурлило в жилах, будто молодое вино. Хотя никакого спирта он не пил, ни перед сном, ни тем более сейчас.
Нина… Он, в мокром полушубке махавший топором как заведенный, был здесь, сейчас, под хмурым низким небом. А мысли его — там, в тесной комнатенке, примыкавшей к большой «каса маре»[7], которую приспособили под батальонный лазарет. Андрей предлагал уйти куда-нибудь на сторону, приютиться у кого-то из местных. Но Нина неожиданно воспротивилась.
— Здесь раненые, — убеждающе шептал он.
— Раненые спят, — непреклонно отвечала она в ответ, касаясь его лица ладонями.
— Кто-то наверняка не спит.
— Ну и что?! Не их дело.
Андрей, беспокоясь больше за Нину, был удивлен ее реакцией. Он, уже ощущая, что теряет власть над своей выдержкой, предпринял последнюю попытку вразумить девушку.
— Нина, понимаешь, комбат… если узнает…
— Ну и пусть! — с неожиданной отчаянной бесшабашностью прошептала она. — Пусть узнает.
Горячая волна, вызванная жаркими, страстными поцелуями Нины, накрыла его с головой. Уже ни на что не обращая внимания, он, приподняв, обхватил ее и так, в охапке, осторожно отнес в ее комнатку.
«Люблю… люблю… по любви хочу…» — все шептала Нина, пока они, спеша урвать у войны секунды жизни, торопливо расстегивали пуговицы своих гимнастерок и скидывали в темноте свою одежду прямо на пол. Старая пружинная кровать Нины, пахнущая свежестью простыней, предательски заскрипела, и Андрей, подхватив налившееся тяжестью женственной красоты тело девушки, бережно опустился с ней прямо на пол, на брошенный посреди комнатушки полушубок
Они осыпали друг друга поцелуями, и она продолжала шептать, а потом уже не могла говорить, борясь с неодолимым желанием отозваться несдержанным стоном на каждое движение его сильного, ритмично напиравшего тела. Темнота и ласки Нины, ощущаемые на ощупь, впитываемые подсознанием, добавляли Андрею пьянящего ощущения полета и кружения, заставляли напрочь забыть, что кругом война и они — в самом эпицентре смертельного урагана, забыть, что и где с ним происходит и кто он такой. Забыть… забыть… забыть…
А потом они лежали на полушубке, постепенно, по капельке, обретая испарившееся вместе с росой любовного пота сознание, выплывая по чуть-чуть, потихонечку, из этого забытья.
Они опять возвращались в здесь и сейчас, где были артобстрелы и смерть, подготовка к переправе, где были комбат и начхоз. Где была война… Но еле уловимый запах цветущей сирени продолжал преследовать Андрея. Не отпускал он и здесь, среди стойкого, не перебиваемого даже стылым дождем запаха спиленной древесины.
XXI
Стволы, обтесав и распилив надвое, в несколько подходов отнесли к берегу. Аникина и других командиров тут же вызвали в командный пункт батальона. Туда уже прибыли передовые подразделения саперного полка.
В суматохе, передвижениях большого количества людей ощущалось, что затевается что-то серьезное. Видимо, ощущение это, минуя широкую водную преграду, по воздуху передалось немцам. Они стали еще сильнее обстреливать береговые позиции и дальние подступы к селу. К артиллерии добавились минометы. Какой-то новый, неясный гул вкрался в звуковую картину канонады с правого берега.
— Самоходки… Похоже на «Фердинанды», — прислушавшись, произнес один из саперов. На лице его, запачканном брызгами грязи, ясно прочитывалась сильная усталость. Он словно бы угадал мысли Аникина.
— Ох, и трудно пробирались, — проговорил он с обреченным безразличием в голосе. — Дороги развезло. Телеги с барахлом нашим понтонным еле тащились. Думал, совсем увязнем. Эх, жаль, шанцевый инструмент отстал. Теперь до ночи ждать придется. Вместе с остальными частями, видать, прибудут.
— С остальными? — настороженно переспросил Аникин.
— Ну да, вся рокада в сторону села вашего… как, бишь, оно называется?
— Незавертайловка.
— Ага, Незавертайловка, забываю все время. Так вот, — продолжил сапер. — Техники и людей — сюда немерено движется. Пехота, минометчики, артиллерия.
Андрей ничего не сказал. Если то, что говорил сапер, правда, то в самом ближайшем времени следовало ожидать тут серьезной заварухи. Неужто будут форсировать крупными силами? Внутри отчего-то вдруг родилось ощущение светлой надежды. Выходит, не одни они полезут через реку, не бросят их, как обреченную горстку штрафников, на съедение волкам фашистским… Хотя никакой официальной информации на этот счет не было, услышанное от сапера будто тяжелую колоду сняло с Андреевых плеч. Эх, семи смертям не бывать, а помирать не страшно, когда ты не сам по себе, а часть мощного железного кулака, который крушит неприступные фашистские бошки.
XXII
Андрей так обрадовался, что не сразу расслышал вопрос сапера. Тот спрашивал про наличие оставшихся от противника трофейных переправочных средств. Узнав, что таковых попросту не осталось, сапер совсем приуныл. Но уже через секунду, тряхнув головой — будто пытаясь отогнать от себя и кислые мысли, и неодолимое желание выспаться, — сапер неунывающе спросил:
— А с древесиной что?
— Заготавливаем, — подтвердил Аникин. — Бревна из лесопосадки, доски и прочее, что на плаву, местные жители предоставляют.
— Вот! Другой разговор, — совсем развеселился сапер. — Мы из бревнышек такие переправочные сварганим. Фриц обо…ся от зависти…
Аникин и другие, стоявшие в ожидании выхода комбата, невольно рассмеялись словцу сапера.
— Да уж… — в тон саперу продолжил Андрей. — Эти гады отличаются недержанием. Только пока по части мин, снарядов и прочего стального дерьма…
— Это мы уже заметили, — вздохнув, произнес сапер. — Кстати… — приложив к шапке-ушанке руку, он представился. — Замкомвзвода инженерно-строительного отряда саперной роты, старший сержант Сергей Бойченко. Можно просто — Серега…
— Старшина Аникин, командир разведотделения третьего взвода второй роты… Можно — Андрей, — отрекомендовался Аникин.
Тут стали подвозить отставшие поначалу телеги с инженерно-саперными приспособлениями. На нескольких были вытянутые сигарообразные цистерны или баллоны.
— Это основа для плотов. Как поплавки используются, — пояснил старший сержант. — Секция одна, из них собранная, — до взвода может переправить. А если их составить, плавучий мост получается. Технику можно перегонять.
XXIII
После ускоренного совещания спецов-инженеров распределили по подразделениям батальона. В третий взвод второй роты попал старший сержант Бойченко.
— Ба, знакомые все лица! — воскликнул он, придя к кромке берега, куда солдаты из третьего взвода, в том числе и аникинцы, переносили бревна с места их заготовки.