Но вчера вестовой из штаба привез приказ – прибыть в деревню Островки, требует товарищ Сульдин. Ну, раз надо… Иван пробовал расспросить вестового, зачем, мол, вызывают, но тот лишь покачал головой: ничего не знаю, приказали передать – и все. Вот и думай теперь, что хочешь: то ли похвалят тебя, то ли заругают…
Иван критически осмотрел свой ватник – уже порван, частично даже прожжен (сказались сушки на костре), значит, надо зашивать. Чем он и занялся. В самом деле, не появляться же перед командиром в таком непотребном виде! Отругает и правильно сделает – у бойца Красной армии должен быть чистый, опрятный вид…
Еще надо подлатать валенки – иначе до деревни не доберешься. Иван на всякий случай обмотал ступни веревками – чтобы совсем не развалились, и еще зашил в некоторых местах. Починка и ремонт одежды заняли у него почти весь вечер, а уже рано утром он отправился в штаб.
Слава богу, добрался без задержки, и теперь надо было предстать перед командиром полка, товарищем Сульдиным. Иван Кузьмич слыл человеком серьезным, строгим, придирчивым, любил чистоту и порядок, чтобы красноармеец даже после тяжелого боя выглядел аккуратно и всегда был одет по уставу. Поэтому, прежде чем идти в штаб, Иван еще раз проверил свою одежду и тщательно почистил веточкой валенки – от налипшей грязи.
Подошел к крыльцу, доложил часовому, кто и зачем прибыл, тот сообщил дежурному по штабу. Старший лейтенант Ефимов проверил у Ивана документы и пустил внутрь. В сенях кивнул на лавку – сиди, жди. И не вздумай выходить курить – могут крикнуть в любую минуту. Иван лишь пожал плечами – и рад был бы подымить, да нечем, махорка вся кончилась. Сел на лавку и стал ждать.
Дверь из сеней в комнату была чуть приоткрыта, и за ней слышались громкие голоса. Один, самый властный и командный, явно принадлежал большому начальнику, не меньше генерала. Мешков тихонько спросил у Ефимова:
– Сам командующий прибыл?
Тот подтвердил его догадку:
– Да, генерал Власов. Утром, не предупредив даже. Всех наших собрал: и командира полка, и начштаба, и комиссара, и уже целый час с ними что-то обсуждает. Ивану Кузьмичу, сам видишь, не до тебя, сиди и жди, когда освободится.
– А вызвали-то меня зачем, по какому поводу? – заискивающе произнес Мешков. – Не подскажете, товарищ старший лейтенант? Знать бы, к чему готовиться, к плохому ли, к хорошему…
– Только к хорошему, – хитро взглянул на него Ефимов, – ты же у нас, Мешков, герой, вот – в газетах про тебя пишут…
И указал на номер армейской «Отваги» на столе. Иван увидел знакомую статью и вздохнул: «Не было печали… Не поймешь, хорошо это или плохо. С одной стороны, похвалить могут – за лося, а с другой – отругать, что собой и людьми рисковал…»
В это время в сенях появился невысокий, плотный командир с одной «шпалой» в петличке. Приветливо кивнул Ефимову и махнул рукой, чтобы не вставал из-за стола – ни к чему церемонии! Взглянул на Ивана и неожиданно расплылся в улыбке:
– Мешков? И ты здесь?
Иван вскочил с лавки, вытянулся и по всей форме доложил:
– Так точно, товарищ капитан! Старший сержант Мешков прибыл в штаб полка по приказу…
– Ты что, не узнаешь меня? – удивился капитан.
Иван присмотрелся и тоже улыбнулся:
– Здравия желаю, Леонид Анатольевич! Извините, не признал вас сразу. Три года прошло, как-никак…
– Да, три года, – кивнул капитан Лепс, – время-то как летит. А кажется – будто вчера было…
И, повернувшись к старшему лейтенанту Ефимову, с интересом наблюдавшему за сценой, пояснил:
– Я с товарищем Мешковым давно знаком, еще с Финской кампании, воевали вместе… Освобождали финских рабочих и крестьян от буржуев и помещиков, прорывали линию Маннергейма…
Ефимов уважительно посмотрел на Мешкова и даже слегка привстал: как же, все советские газеты тогда с восторгом писали о доблестных бойцах, сумевших в тяжелейших зимних условиях победно взломать знаменитую линию обороны. Считавшуюся до того неприступной…
– Ты, смотрю, уже старшим сержантом стал! – удовлетворенно произнес капитан Лепс, кивнув на треугольники Мешкова, – а был, помнится, рядовым… Молодец, Иван, растешь! Кстати, а зачем тебя в штаб полка вызвали? Провинился, что ли, в чем?
Мешков развел руками – знать не знаю, товарищ капитан, сам теряюсь в догадках…
– Товарищ Сульдин хочет лично с Мешковым пообщаться, – тут же вступил в разговор Ефимов, – прочитал в газете о его подвиге, вот и решил познакомиться. Есть еще мысль направить товарища старшего сержанта на командирские курсы. Чтобы был младшим лейтенантом…
– А, вот оно что! – уважительно произнес Леонид Анатольевич. – Ну, что же, я не удивлен – помню, как ты, Иван, еще во время Финской хорошо себя проявил. Кстати, расскажи-ка мне, чем на сей раз отличился, чем прославился? Про прошлые твои подвиги я знаю, а вот про нынешние – еще нет…
Иван, немного стесняясь, начал рассказывать про свои приключения: как ходил с разведчиками в немецкий тыл за «языком», как они захватили штабного майора, а заодно – и кухню…
– Тут еще и про лося написано, – снова встрял в разговор старший лейтенант Ефимов, – тоже очень интересно!
Пришлось говорить и о сохатом. Капитан Лепс оценил случай, улыбнулся и весело хлопнул Ивана по плечу: действительно – молодец! Из-под носа у фрицев целого лося увел!
Затем Леонид Анатольевич прислушался к тому, что делалось за дверью, и вздохнул:
– Похоже, совещание затягивается, придется тебе, Иван, ждать. А знаешь что… Я тут подумал: переходи служить к нам, а? Ты майора Злобина хорошо помнишь?
Мешков расплылся в улыбке – а то как же! Разве можно забыть такого отличного командира!
– Владимир Викторович теперь начальник охраны у командарма, – пояснил капитан Лепс, – и ему нужен толковый, опытный сержант. Такой, как ты. Свой, надежный человек…
– Я бы, товарищ капитан, с превеликим моим удовольствием, – слегка замялся Мешков, – даже с радостью, но, сами понимаете…
И показал глазами на дверь – как решит начальство. Такие вопросы от него не зависят – слишком мелкая сошка…
– Уладим, – уверенно сказал капитан Лепс, – беру это на себя. Полагаю, майор Сульдин нам не откажет. Это же ради безопасности самого генерала Власова…
– А как же лейтенантские курсы? – напомнил Ефимов. – Товарища Мешкова собирались направить на учебу…
– Не вопрос, – махнул рукой капитан Лепс, – решим. С нашими рекомендациями его примут в любое время…
Иван вытянулся:
– Если так – то хоть сейчас! Готов служить! И не подведу!
– Верю, – серьезно сказал капитан Лепс, – иначе бы не звал тебя к нам. Значит, так: я переговорю с майором Злобиным, и он уже уладит этот вопрос с Сульдиным. Считай, Иван, уже служишь у нас…
Мешков улыбнулся, а потом спросил:
– Старший лейтенант Матвей Молохов тоже здесь? Очень хочется с ним снова встретиться! Я помню, как он того финна скрутил, диверсанта, любо-дорого было посмотреть. Взял голыми руками, положил, как миленького…
– Увидишь, – кивнул капитан Лепс, – и очень скоро. Молохов тоже здесь, с нами. Вместе воевать будете…
Мешков удовлетворенно кивнул. Капитан Лепс неслышно скользнул в комнату, где шло совещание, перекинулся парой слов со Злобиным, и тот кивнул – сделаем. Помню Ивана Мешкова, умелый, храбрый солдат, нам подходит. Вопрос, по сути, был решен.
С командиром полка, как и сказал капитан Лепс, проблем не возникло. Узнав, что Злобин лично просит за Мешкова, он без лишних слов отпустил Ивана на новое место. Раз так надо… Да берите, ради бога, не жалко!
Иван не успел проститься, как положено, со своими сослуживцами: майор Злобин сказал, что надо срочно ехать. Потом как-нибудь, при случае…
Мешков, правда, не особо расстроился: отправляясь в штаб полка, он был готов ко всему: на всякий случай простился со всеми и прихватил с собой свои пожитки… Немного их оказалось, как раз уместились в старом, потертом «сидоре». В первую очередь Иван положил в него изрядный кусок лосятины: еда – это самое главное! Мало ли что случится по дороге, когда еще покормят (и чем?), а тут уже все есть…
Так что к переменам судьбы Мешков был готов. Тем более что они оказались только к лучшему: встретился со старыми боевыми товарищами, попал на новую, ответственную службу. Охранять самого командующего – это важнее и главнее, чем быть просто взводным!
Майор Злобин лично представил Мешкова красноармейцам и пояснил, что Иван хоть и молод, но опытен и воевать отлично умеет. Надежный, проверенный товарищ, настоящий командир! Слушаться его, как меня самого! Иван подошел к «ЗИСу», который теперь везде сопровождал бронемобиль (прежнюю полудохлую полуторку сменили при первой же возможности) и стал знакомиться с новыми товарищами. Поручкался со всеми, рассказал немного о себе… А затем вернулся к бронемобилю – ждать приказаний.
Совещание в штабе кончилось, генерал Власов вышел на крыльцо и бросил майору Злобину: «Обратно, в штаб армии!» Собственно, поездку в 1100-й полк организовали сами Спасатели времени, а капитан Лепс внушил мысль о ее необходимости командарму. Перед большим сражением за Спасскую Полисть следовало убедиться, что на северном обводе «мешка» все более-менее нормально. А то пойдем вперед, а немцы прорвутся с тыла. Вот весело тогда будет!
Оборону у Красной Горки держала 327-я дивизия генерала Антюфеева, одна из лучших во Второй Ударной. Именно она в феврале 1942 года атаковала Любань (правда, не слишком удачно, едва не попала в полное окружение), а затем наступала на Красную Горку (более успешно – отбили). Антюфеевцы стояли против немецкой 61-й пехотной дивизии и прочно удерживали свои позиции, несмотря на ежедневные атаки и артиллерийские обстрелы…
Генерал Власов с подачи Спасателей времени решил лично осмотреть эту часть «мешка» и прибыл на самый опасный участок – под Красную Горку, в 1100-й стрелковый полк. Бронемобиль Спасателей к тому моменту уже прочно стал «генеральским»: Власову очень понравилось ездить на удобной (и главное – безопасной) машине. Под прикрытием надежной стали и хорошего оружия…