Бомбардировщики покружились над рощицей, выискивая цель, но ничего не нашли. Несколько раз проходили над самыми вершинами елей, едва не задевая макушки, пытались разглядеть каждую кочку, каждый бугорок. Но машины были замаскированы тщательно. Отлично ребята постарались, молодцы!
«Сейчас бы пальнуть из КОРДа, сбить парочку гадов, – думал Матвей Молохов, поглядывая на самолеты, – но нельзя. Владимир Викторович строго-настрого приказал – ни в коем случае не стрелять. Чтобы не демаскировать себя…»
Хотя очень хотелось шмальнуть из пулемета по ближайшему «лаптежнику», попасть в мотор или брюхо… А еще лучше – прямо в кабину, где за оргстеклом четко просматривалась голова летчика в черном, кожаном, похожем на яйцо шлеме…
«Юнкерсы» нервно порыскали над рощей, но никого не нашли. Где же машины, неужели скрылись? Жаль, опять придется бросать бомбы на пустой лес – возвращаться с грузом на аэродром нельзя. Может, другая цель найдется? Чтобы просто так не бомбить…
Самолеты развернулись, начали, как вороны, кружить над полями. И обнаружили несколько повозок с ранеными – ехали в тыловой госпиталь. Вот на них они и обрушили весь свой бомбовый запас. От маленького обоза ничего не осталось – кроме разбитых телег, разбросанных по земле человеческих тел и умирающих в смертельных муках лошадей. Но на рощу, где укрылись машины, не упала ни одна бомба. Казалось бы, все обошлось, можно двигаться дальше, в штаб армии, но…
…Тут случилось именно то, чего так опасался майор Злобин, – появились немецкие автоматчики. Это была одна из тех диверсионных групп, что просачивались в тыл Второй Ударной армии и наносили немалый урон.
Гитлеровцы шли к деревне Островки, где находился штаб 1100-го полка. Расчет был прост – незаметно подобраться к деревне и нанести удар. Они знали, что штаб охраняется плохо – почти всех бойцов бросили на передовую. Даже тыловиков – ездовых, поваров, писарей…
Диверсанты планировали уничтожить штаб и, если повезет, захватить «языка», чтобы допросить. Рассчитывали прежде всего на внезапность удара – быстро напасть и сразу же отойти в лес, скрыться. И ищи их тогда! И этот план, скорее всего, удался бы, если бы в рощице они случайно не наткнулись на генеральский конвой…
Иван издали заметил приближающиеся фигуры и толкнул Кислицына: смотри-ка, фрицы!
– Мать честная, – тихо выругался Егор, – диверсанты! И сколько их!
Иван посмотрел – не менее двух десятков. Почти взвод! Причем вооружены они в основном автоматами, а не обычными винтовками. Да, сразу видно, что это опытные, подготовленные люди…
И тут же Мешков оборвал себя: отставить панику, бывали ситуации и похуже. Позиция у нас хорошая – на холме, да еще под прикрытием толстого пня… Только надо действовать быстро, пока гитлеровцы не заметили…
Он тихо шепнул Кислицыну: «Беги к нашим, доложи майору Злобину. А я пока здесь останусь, задержу фрицев». Егор скрылся в кустах – низко пригнувшись, понесся к броневику.
Мешков решил подпустить диверсантов поближе – чтобы ударить наверняка. Чтобы не промахнуться… Лег поудобнее, уперся плечом в жесткий деревянный приклад «дегтярева», приготовился. Эх, жалко, у него с собой всего один диск, да гранат только пара штук, остальные в машине… Но ничего, он начнет, а там, глядишь, и наши подтянутся, поддержат огнем! Ну, как говорил дед Трофим, с Богом…
Иван прицелился и дал короткую, пробную очередь. Пулеметные сошки сразу же ушли в мягкую, влажную землю, а приклад больно врезался в плечо. Зато ближайший фриц рухнул как подкошенный. «Есть один! – с удовлетворением сказал Иван. – Продолжим…» И дал еще очередь. Еще два немца упали на траву. «Трое», – стал считать про себя Мешков.
Но диверсанты быстро опомнились и рассыпались по полю – упали на траву, слились с землей. «Ага, ученые, знают, как воевать, – понял Иван, – сейчас станут обходить меня…»
И точно – гитлеровцы потихоньку начали окружать Ивана: рывками, короткими перебежками приближались к холму, где он засел с пулеметом. Мешков огрызался короткими очередями – экономил патроны. Вокруг свистели пули, но пока мимо – хорошо прикрывал старый пень. В него и попадала основная часть свинца. От пня в разные стороны летели щепки, но Ивана они не задевали. «Где же наши? – думал Мешков. – Пора бы уже…»
И тут сзади послышался шорох, Иван быстро оглянулся и облегченно вздохнул: вернулся Егор Кислицын, а с ним – еще шестеро. Другие красноармейцы рассыпались слева и справа от него, чтобы прикрывать с флангов…
Подмога подоспела вовремя – диверсанты подобрались очень близко. Еще чуть-чуть – и закидали бы Ивана грантами. А затем пошли бы в атаку и прорвались к генеральскому бронемобилю. Но теперь силы были почти равны…
Иван прилежно стрелял из пулемета, и фрицев стало уже меньше – он лично подстрелил четверых. Но оставшиеся не собирались прекращать бой, наоборот, упрямо шли вперед. Вот один немец чуть приподнялся и точно метнул гранату в его сторону. Серый цилиндр на длинной деревянной рукоятке, описав полукруг, приземлился прямо возле Мешкова…
Три-четыре секунды – и взрыв. Откатиться, спрятаться – уже не успеть. «Все, смерть моя пришла», – промелькнуло у Ивана в голове.
Но тут ему на выручку пришел Егор Кислицын – ловко подхватил гранату и бросил обратно: получи, фриц! Успел – заряд взорвался в воздухе, осыпав осколками самого метнувшего. Тот громко вскрикнул и уткнулся в землю…
Но и Кислицына смертельно ранило – автоматная очередь прошила горло. Он дернулся, упал навзничь. Лицо сразу посерело, на губах выступила розоватая пена. Пули, видимо, пробили также легкое…
Мешков зло выматерился – вот сволочи! И выпустил в ответ весь оставшийся диск. Затем подхватил ППШ Кислицына и стал поливать из него. Палил до тех пор, пока не кончились патроны. Рядом стреляли его товарищи, поддерживали из автоматов…
Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот бой (немцы, несмотря на потери, отступать не думали), но тут из-за деревьев вылетел бронемобиль. С ревом, подминая под себя кусты, выскочил на открытое место, прямо на гитлеровцев. В кузове за гранатометом стоял Матвей Молохов. АГС-40 несколько раз гулко рявкнул…
Среди наступающих встали черно-красные фонтаны, раздались крики, полетели куски тел: часть гранат угодила точно в цель. Немцы, ошарашенные внезапным появлением броневика (откуда только взялся!), начали отходить. Стало окончательно понятно, что нападение провалилось… Командир группы пустил вверх красную ракету – всем отступать!
Но это легко сказать… Позади – мокрое, раскисшее поле, всё в ямах от снарядов и мин. Бежать тяжело, ноги вязнут в черной земле… Диверсанты стали отходить, а в спину им дружно ударили советские автоматы и винтовки. Да еще и Матвей Молохов добавил, послал пару гранат – чтобы мало не показалось…
Наконец последний диверсант, срезанный чьим-то метким выстрелом, рухнул на землю. Прямо в воронку, наполненную грязной, мутной жижей. Бой был закончен, никому из гитлеровцев скрыться не удалось….
Иван собрал своих бойцов, посчитал, посмотрел, доложил Злобину:
– Товарищ майор, трое раненых, один убитый – младший сержант Кислицын…
– Ну, что же, – заметил Владимир Викторович, – могло быть и хуже. Спасибо тебе, Иван, прикрыл, выручил. Считай, один весь бой выиграл!
Иван вытянулся и ответил по всей форме: «Служу трудовому народу!»
– Грузите раненых в «ЗИС», – приказал Злобин, – и поехали обратно в Островки, надо переправить в госпиталь. А Кислицына мы похороним на кладбище, со всеми воинскими почестями.
Иван рассказал Злобину, как Егор спас ему жизнь. Не просто прикрыл в трудную минуту, а, считай, собой пожертвовал. Владимир Викторович кивнул:
– Попрошу командование представить его к ордену, посмертно. Настоящий герой! Ладно, Мешков, прикажи своим ребятам собрать трофеи, оружие и вещи, а также карты и бумаги, какие найдутся. Надо бы взглянуть на них, посмотреть, с кем дело имеем…
Иван подозвал бойцов и кивнул на поле – давайте, вперед, за трофеями! Берите все, что нужно, но прежде всего – документы. Как сказал товарищ майор… А еще – еду, галеты, они у немцев обычно в сухарных сумках. И, конечно же, сигареты. Пожалуй, их даже в первую очередь. Курить очень хочется, особенно после такого боя…
Также у фрицев можно взять ручные часы, ходят точно, никогда не отстают. Кроме того, складные ножи – отличные, острые, почти не тупятся. Ну, и заодно всякую полезную мелочовку – бритвы, иголки, нитки, мыло. Солдату все пригодится! Тем более что мертвым это ни к чему, без всякой надобности…
Красноармейцы побежали на поле – собирать трофеи. Некоторые снимали с убитых немцев сапоги – хоть и хуже кирзачей, но все же лучше, чем наши дырявые, размокшие валенки. С лейтенанта и двух фельдфебелей стащили кожаные ботинки с высоким верхом, очень удобные…
Трофеев получилось очень много: автоматы, пистолеты, гранаты… Взяли еще котелки и кое-какую амуницию, например пятнистые маскхалаты. Тоже полезные вещи, особенно сейчас, весной, когда леса уже стали зеленые. Загрузили все это в «ЗИС», положили раненых, поехали…
Через пятнадцать минут уже были в Островках. Хоть и говорят, что возвращаться – плохая примета, но в данном случае это было прямой необходимостью: раненых надо определить в госпиталь, а Егора Кислицына – достойно похоронить.
Злобин решил: передадим немецкое оружие майору Сульдину, пусть запишет на свой счет. Мол, его бойцы отбили атаку немецких диверсантов и захватили трофеи. Нам, в принципе, без разницы, а ему полезно – сможет отличиться перед своим начальством. Потом, глядишь, и он нам когда-нибудь поможет. Долг, как известно, платежом красен.
Тем более что Иван Кузьмич – мужик умный, толковый, своих бойцов в бой зря не бросает и в бессмысленных атаках не кладет. Побольше бы таких! Вот и пусть хвастается маленькой победой – вот сколько гитлеровцев положил! Пустячок, а приятно!