Воображение нарисовало картину: темная чаща, за высокими деревьями не видно неба. Огромная скала, поросшая мхом, напоминает тролля, окаменевшего под лучами солнца. Под утесом сидит старуха, похожая на Медузу Горгону. В общем, что-то из Древней Греции.
– Сама увидишь, – отрезал Лель. – А то если скажем, идти откажешься.
Лада встала:
– Что?!
– Да ничего, – махнул рукой Посвист. – Это же Лель! Юморист.
Лада поежилась: да кто знает? Может, впереди ждет кто-то похуже навей. Хотя Крун предупредил бы, да и с тенями они справились. Неужели она, Лада, настоящая богиня? Странно так думать о себе. Но ведь было! Было же ощущение силы, от которого дух захватывало. Казалось, шевельни пальцем, и Лада сможет все. Ну или почти все.
И тут Лада врезалась в спину Леля – не заметила, как он остановился.
– Пришли, – промолвил тот.
Глава 12Оракул
Лес обрывался. Перед путниками возникла стена тумана. Она надежно скрывала находящееся за ней.
– Нам туда? – уточнила Лада.
В горле пересохло от волнения, будто сейчас решалась ее судьба. Посвист кивнул:
– Угу. Пойдем по одному. К Оракулу всем вместе нельзя.
– Да и не получится вместе, – пояснил Лель. – Для каждого свое предсказание. Дядька, ты Оракула пытать будешь? – обратился он к белке, но та и не подумала превращаться.
– Похоже, у Яровита вопросов нет, – пошутил Посвист. – Он достиг последнего уровня бога: вездесущность и всезнание.
Посвист хотел идти, как Лада спохватилась:
– А что надо делать у Оракула?
– Поймешь, – Посвисту не терпелось шагнуть в туман. – Заранее не угадаешь.
Он скрылся в густой дымке. Лада всматривалась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.
– Чего стоим, кого ждем? – поинтересовался Лель. – Или тебе все равно: избавишься от метки или нет?
– Так Посвист же еще не вернулся, – удивилась девушка.
– Без разницы. К Оракулу мы придем каждый своим путем.
Лада потопталась в нерешительности: что ее ждет за белесой завесой? Она собралась с духом и направилась вперед.
Мир потерял очертания. Все пожрало белое ничто. Лада брела, выставив руки, чтобы не наткнуться на что-либо. Несколько раз девушка споткнулась и едва не потеряла равновесие. Ноги еще больше намокли от травы, в сапогах хлюпало, ветви кустов хватались за одежду. Ей казалось, что она будет блуждать целую вечность, пока не упадет без сил. Пару раз она позвала Леля и Посвиста, никто не откликнулся, точно Лада попала в карман Вселенной, забытая вместе с фантиками и старым проездным.
Неожиданно туман поредел, и перед Ладой возникла поляна в окружении берез. Посреди лужайки стоял деревянный столб, с вырезанными на нем со всех сторон лицами: молодыми и старыми, серьезными и улыбающимися. Ладе померещились века, которые проступали сквозь лики. Будто сама древность смотрела на нее, и мурашки бежали по спине от этого взгляда. Лада оробела: надо что-то сказать? Сделать? Она несмело приблизилась.
Дерево потемнело от старости. Очертания лиц стерлись, и все же от столба исходило ощущение мощи, место было пропитано силой. От этого холодило кожу, как от смертельной опасности, а сердце замирало от восторга. Лада оторвала от футболки полоску ткани и повязала вокруг столба. Тут же изображения прояснились, лица выступили вперед, глаза широко распахнулись. По дереву прошла дрожь, и Лада услышала сухой, неживой голос. Наверное, так бы говорил Буратино, если бы существовал.
– Один из вас не тот, за кого себя выдает, – сообщил Оракул.
Лада мысленно усмехнулась: да, Яровит – совсем не белочка. Тоже мне пророчество!
– Ты добудешь живую и мертвую воду, – продолжал Оракул.
Лада насторожилась: похоже, это то, что нужно, – лекарство от навьей метки.
– Но лишь молодильные яблоки сделают тебя счастливой, – закончил Оракул предсказание.
Лада хотела задать уточняющие вопросы, потому что непонятно было, что к чему, но в этот момент она вновь очутилась в лесу в компании Посвиста и Леля.
Из тумана появился Яровит, видимо, бог воинов все же решил получить свое пророчество.
– Узнала? – спросил он.
– Да как-то неясно, – ответила Лада. – Мне сказали, что я добуду живую и мертвую воду, но счастлива стану только от молодильных яблок.
Попутчики переглянулись.
– Ну с водой как раз ясно, – Яровит почесал подбородок. – Мертвая вода остановит метку, живая уберет. Только я надеялся, что Оракул предложит другое средство, ведь дорога в Медное и Серебряное царства нам заказана.
– Может, молодильные яблоки? – с надеждой поинтересовалась она.
Посвист выдохнул:
– Молодильные яблоки лечат и дают долголетие людям.
– Вот видите! – обрадовалась Лада. – Значит, именно это мне и надо.
Повисла тишина. Наконец Лель озвучил:
– Молодильные яблоки растут в Золотом царстве. И на богов они действуют по-другому.
Он опять замолчал.
– Как?! – не выдержала Лада.
От нетерпения ей хотелось кого-нибудь стукнуть: что за секреты? Приходится вытаскивать из попутчиков слова, точно клещами.
– Боги становятся смертными, – ответил Яровит. – Поэтому обойдешься без яблок. И надо решить, что дальше делать.
Про то, что он услышал у Оракула, Яровит не поведал, как и ребята. Видимо, у каждого имелась своя тайна, лишь Лада была точно в аквариуме – прозрачная для всех.
– Значит, нам придется воевать, – сообщил Яровит. – Темно-боги так просто в свои владения не пустят.
– Ладе надо добыть оружие, – подхватил Посвист.
Она испугалась: мечом махать она точно не сможет. Лада не была уверена, что у нее получится поднять тяжелую железяку.
– Ну вообще-то есть одна вещь, – начал Лель. – Перун где-то оставил свои стрелы, багряницы. Только фиг знает где.
– Я знаю где, – поведал Яровит. – Мне Оракул сообщил. Только нужно хорошенько размыслить.
Он обернулся белкой и скрылся в кроне деревьев.
Лада со стоном рухнула на землю. После того как они отбили атаку навей, сил практически не осталось. Даже отвар Яровита помог временно: каждому досталось по глотку. Наверное, ей тоже следует подумать над вечной темой «Что делать?», но хотелось лишь есть и спать. В животе тоскливо заныло, словно там поселились волки и теперь воют от голода. Да и знобило от мокрой одежды. Неужели путники смогут достать живую и мертвую воду? Оракул утверждал, что да. Но как?! Ведь царства охраняются темно-богами, и вряд ли Лада с попутчиками сможет противостоять им. Или?..
Белка спрыгнула на землю и превратилась в Яровита.
– Похоже, нам придется пройти через ничейные земли, чтобы добыть для Лады багряницы – богине нужно оружие. Оракул сказал об этом ясно.
– Е-е-елки, – протянул Лель. – Они там находятся? Только не говори, что… – он не договорил.
– Нет, не у старой Яги, но она нам понадобится, – подтвердил его опасения бог воинов. – И надо решить, как будем добираться.
Яровит обвел всех взглядом, убеждаясь, что его слушают.
– Можно вызвать крылатых коней, но это будет в последний раз. Или добираться пешком.
– Кони могут еще пригодиться, – размышлял Посвист. – Думаю, надо попытаться самим.
У Лады пробежала дрожь по телу, как от озноба. Похоже, от похода к бабе-яге не отвертеться. А она уже так устала, и отчаялась, и не чувствует в себе сил бороться. Потому что исцеление все откладывается и откладывается, а смерть приближается. Ухмыляется сквозь маску-череп. Совсем недавно казалось, что Лада может все, а сейчас она ощущает себя слабой и отчаявшейся. Но раз Оракул предсказал, значит, все получится. Лада ухватилась за эту мысль: надо верить!
Иначе все зря. И она никогда не отомстит за смерть близких.
Странно, что имел в виду Оракул, когда произнес: «Один из вас не тот, за кого себя выдает»? Лада решила, что это относится к Яровиту, обернувшемуся белкой. А может, Оракул намекал на другое? Что один из них предатель?! Или… Или что Лада – не светлая богиня, а темная. В потом в один непрекрасный миг она перейдет на сторону зла, подчинившись метке. Сказать об этом остальным или нет? Лада заметалась. Только избавилась от подозрений и вновь подставиться под удар? Нет уж! Время еще есть. А ловить на себе тяжелые взгляды она больше не хочет.
Лель с Посвистом набрали грибов – сморчков и строчков. Развели костер и запекли грибы над огнем. Сняли с себя мокрую одежду и повесили сушиться. Лада надела сухие штаны и рубаху, нежно-зеленого цвета с серебряной вышивкой. Только сапоги пришлось заменить кроссовками – они странно смотрелись с прочим нарядом. Лада почувствовала, как отступает сосущее ощущение, голод удалось притупить. Все же хорошо Яровиту, он-то точно о еде не думает – снова в белку превратился. А у Лады даже голова разболелась, а таблеток нет.
Грибы были несоленые, к тому же в них набился песок, а промыть как следует не получилось – воды мало. Но Лада хрустела песком: сейчас не до правильного питания, лишь бы наесться. Поскорее бы вернуться в Дивь, тогда скатерть-самобранка о них позаботится. Но сначала надо добраться до перехода, а это день пути. Снова время не на ее стороне.
Если бы они сразу отправились за мертвой водой, то не потратили бы так много дней впустую. Но кто же знал?! Да и смогли бы они заполучить воду? Ведь Медное царство захвачено темно-богами, и никто не отдаст Ладе лекарство просто так. Значит, надо придумать какой-то план, если поход к бабе-яге не поможет. И почему-то от мысли о лесной ведьме легче не становится.
Часть 2Ничейные земли
Глава 1Загадка Оракула
Пришлось возвращаться к шоссе и ловить попутку: ребята решили не терять целый день. Сначала машины проносились мимо, никто не хотел подбирать сразу троих. Наконец, с противным визгом впереди остановился минивэн. Лель подбежал первым. Он о чем-то переговорил с водителем и махнул рукой остальным. Лада с друзьями забрались на сиденья посередине. На водительском месте сидел пожилой мужчина, сзади все было заставлено коробками.