Лада схватила скатерть-самобранку: девочку надо накормить и напоить. Да и мальчика тоже. Но потом, сейчас счет времени может идти на минуты. Она кинула клубок, подаренный бабой-ягой, на землю.
– Веди, – сказала Лада.
Сенька доверчиво взял ее за руку.
– Катя – твоя сестренка? – уточнила Лада.
Сенька кивнул:
– Да, она совсем маленькая. Ей только три. А мне уже пять с половиной.
Ладе захотелось обнять его: хорошенький и напоминает Милену, та тоже воображала себя взрослой. Ну почему так бывает? Наверняка бабушка и не думала, что внуки сбегут со двора – калитка была надежно заперта. А вышло так, как вышло. Лада взъерошила Сеньке волосы, он замер, а в следующий момент прижался к ней.
– Не бросай меня, пожалуйста, – попросил Сенька. – Мне страшно.
– Конечно, – согласилась Лада. – Найдем твою сестру и вернемся. А там решим, что делать.
Сенька отвел сухие ветви ели и вскрикнул:
– Кати нет!
Под кустом, где должна была находиться девочка, осталась лишь заколка в виде бабочки. Лада подобрала ее.
– Она не могла куда-нибудь уйти?
А сама мысленно соображала: надо возвращаться и просить Круна осмотреть окрестности. Ворон точно сможет найти девочку.
– Нет, – Сенька замотал головой, – она очень устала. Наверное, ее забрали те тетки, которые к нам приставали.
Лада насторожилась:
– Что за тетки?
Сенька опасливо повертел головой – не подслушивает ли кто – и зашептал ей на ухо:
– Они страшные. Очень. Высокие такие и худые. Очень худые. А еще у них черные волосы и глаза. Они нас звали: «Идите к нам». Только я их не слушался и Катю не пускал.
Сенька еще сильнее понизил голос:
– У них когти на руках, как у хищников.
Лада приняла решение:
– Так, бежим обратно. Разбудим остальных и подумаем, что делать.
Сенька коротко кивнул. Они быстрым шагом направились назад, и тут лес ожил.
Сумрак сменился глубокой ночью, тени деревьев, выхваченные огромной, в полнеба луной, казались призраками, ждущими запоздалого путника. В нос ударил резкий запах гнили и серы, тусклые зеленые огни начали свою пляску, сжимая хоровод вокруг Лады и Сеньки. А затем прямо из земли выросли высокие фигуры темноволосых женщин. Лада сразу поняла, что именно про них говорил Сенька. Их носы походили на птичьи клювы. Пальцы заканчивались длинными черными когтями, свернутыми в трубочку. Женщины закружились вокруг Лады с Сенькой, постепенно приближаясь к ним. Их танец походил на подскакивающие сорочьи прыжки.
– Лель, Посвист! – закричала Лада. – Помогите!
Но лес поглотил звуки, словно пространство возле Лады было обито звуконепроницаемой ватой.
Лада крепко схватила Сеньку за запястье, ее не оставляла уверенность, что женщины явились за ним.
– Отдай мальчишку, – голос прозвучал в голове, будто говорящий обладал не языком, а телепатией.
Лада лишь сильнее сжала рук у: фиг им, а не Сенька! Женщины не сдавались:
– Ты отмечена тем же знаком, что и мы. Почему ты противишься нам?
Сенька испуганно произнес:
– Они говорят, что ты такая же, как они. Это правда?!
– Нет! – выкрикнула Лада. – Я светлая богиня, и во мне нет тьмы! Крепко держись за меня, – обратилась она к Сеньке, – не отпускай.
Мальчишка кивнул головой и ухватился за ее ноги. Лада вздохнула: как она в прошлый раз прогнала навей? Она на миг закрыла глаза, затем открыла, и мир изменился, стал четче, объемнее. Мрачные женщины изменили суть – они походили на клубок теней, между ними тянулись нити, как у ночниц, и Лада поняла, что это они и есть – в новом облике. Девушка ощутила необузданную ярость: как смеют они противиться ее воле?! Разве не знают: никому не разрешено встать на пути богини?! Она мысленно потянулась к ночницам, и ее руки удлинились, отросли ногти. Все вокруг притихло – будто природа перед бурей. Ноги Лады вросли в землю, голова коснулась облаков. Лада вонзила ногти в грудь ночницы и оборвала нить ее жизни. Ночница развеялась с тихим стоном. Остальные бросились врассыпную.
А Лада не могла остановиться. Казалось, она превратилась в многорукую Шиву – индийскую богиню, десятки рук поползли как змеи за напавшими ночницами, ни одна не ушла от разгневанной богини. Когда все кончилось, Лада почувствовала головокружение, точно из нее выкачали воздух. Она с размаху плюхнулась на попу – ноги не держали. Рядом завозился Сенька:
– Тебе плохо?
– Очень, – призналась она.
– Ты на меня обопрись, – предложил Сенька, – я помогу дойти. Я сильный.
Лада расстелила скатерть-самобранку:
– Давай сначала подкрепимся. Ты, должно быть, есть хочешь. А то упадем с тобой и встать не сможем.
Но Сенька от угощения отказался: мол, не голоден. Лучше немного погодя перекусит.
– Жаль, что эти тетки Катю забрали, – с огорчением произнес Сенька.
– Мы ее найдем, – пообещала Лада, – только… Она задумалась: счет идет на дни. Ей срочно надо в Медное царство, но и бросить маленькую девочку на произвол судьбы она не может. Хоть разорвись! Но об этом она подумает потом.
Лада с трудом поднялась, ноги продолжали трястись предательской дрожью – пшенная каша немного помогла, но о возвращении сил речь пока не шла. Зато Сенька оживился – даже глаза заблестели. Мир тоже преобразовался: появились краски, шорохи, звуки, запахи. Точно фотография под действием проявителя. И Ладе показалось, будто произошло нечто непоправимое, словно она перешла некий рубеж, которого следовало избегать. Но теперь поправить ничего нельзя.
– Давай, хватайся за меня, – велел Сенька, – а то тебя качает из стороны в сторону.
Лада хмыкнула: вот же какой джентльмен, маленький, а уже настоящий мужчина. Она вновь взяла мальчишку за руку и кинула клубок, чтобы показал дорогу назад.
Сенька вел ее с осторожностью, предусмотрительно отводя ветви деревьев и предупреждая о корнях, чтобы Лада не споткнулась. Солнце начало подниматься, пощекотав нос первыми лучами, так что Лада несколько раз чихнула. Сенька радостно пожелал ей здоровья. Они уже почти добрались до лагеря, как мальчишка остановился и прошептал Ладе на ухо:
– Не бойся. Я никому не скажу, что ты темная.
Глава 9Бег по кругу
Лада с Сенькой вышли на поляну. Друзья еще спали, но Крун уже бодрствовал. Ворон громко каркнул, и Лель пошевелился. Потом резко сел и заморгал:
– Что за хрень? Откуда здесь свет? Солнце встало…
Он все еще не замечал Ладу и мальчишку.
– Дядька, Посвист, вставайте! Похоже, мы вляпались.
И тут наконец его взгляд уперся в Сеньку. Лель вскочил, посмотрел пристальнее, а затем обратился к Ладе:
– Понятно… Тебе же человеческим голосом сказали, чтобы в порубежье ни с кем не общалась. А ты «пограничника» подцепила.
Сенька насупился: он понял, что Лель им недоволен. Лада взяла мальчишку за руку – она не даст его в обиду.
– Он же ребенок! – выкрикнула она. – Я не могла его бросить. А вы не просыпались!
– Лада права – она не виновата, – Яровит прищурился. – Ночницы знали, на кого ее ловить. Мальчик ведь ровесник Милены?
Ладе показалось, что в нее со всего маха врезался футбольный мяч, да так, что вышиб дух из груди. Она хватала воздух ртом, не в силах вдохнуть.
– Как ловить?.. – прошептала она.
– Это приманка, – пояснил бог воинов. – Ма-а-аленькая рыбешка, на которую клюет добыча покрупнее. Как ты. Ночницам надо было нас найти, а в порубежье они нас не видели – здесь не их территория.
– Я не приманка! – выкрикнул мальчишка. – Сами вы… Я Сенька!
Он насупился и смотрел исподлобья. Лада прижала мальчишку к себе. Лель глубоко вздохнул:
– Все было слишком хорошо…
– Расскажи, что случилось, – попросил Посвист.
И Лада начала рассказывать о происшедшем прошлой ночью. Яровит в это время расстелил скатерть, велев Круну обозревать окрестности. Старый ворон с недовольным карканьем взлетел на макушку ближайшей ели.
– Я обещала, что мы найдем Катю, – закончила Лада.
– А ничего, что тебе всего четыре дня осталось? – уточнил Яровит.
– Самим бы живыми остаться, – поддержал его Лель.
– Я обещала, что мы найдем его сестру, – упрямо повторила Лада.
– Ладно, разберемся, – отмахнулся Посвист, – а сейчас поедим. Пока у нас еще есть время.
После завтрака – Сенька вновь отказался от еды – воцарилась тишина.
– В общем так, – рубанул Яровит. – Сеньку отправляем к бабе-яге, чтобы не мешал. А сами прорываемся в Медное царство. Теперь с этим сложнее будет, но справимся.
– Я Катю искать буду, – ответил мальчишка.
Его глаза наполнились слезами, он несколько раз шмыгнул носом.
– Зачем к бабе-яге? – не поняла Лада. – Ему домой лучше. Да и сестру его отыскать надо.
Яровит молча смотрел на нее, и по Ладиной спине пробежал холодок, таким ужасом повеяло от этой тишины. Затем Яровит мотнул головой: мол, отойдем.
– Какое домой? – спросил бог воинов вполголоса, когда они отдалились от остальных. – Ты ничего в нем странного не заметила?
– Ну… – Лада замялась. – Нет, ничего.
– То, что он не ест, например. И одет не по погоде, при этом не мерзнет, – перечислял Яровит. – Откуда здесь ребенок из Яви?
Больше всего Ладе хотелось, чтобы бог воинов замолчал. Как в тот день, когда в ее дом пришел участковый. Но знание уже всплыло на поверхность, и никак было не избавиться от него:
– Он… Сенька не живой?
– Да, – кивнул Яровит. – Видимо, их с сестрой не нашли вовремя. А дети так и не осознали, что умерли, вот и застряли в порубежье.
– И ничего нельзя сделать? – голос неожиданно охрип, так что Лада сама себя не узнала.
– Нет, – коротко ответил Яровит. – Мы можем только помочь Сеньке уйти из порубежья.
– Он не уйдет без сестры.
Бог воинов кивнул: и так все ясно.
Они вернулись в лагерь.
– Лель, Посвист, вы отвечаете за мальчика, – приказал Яровит. – Лада, – обратился он к девушке, – нам придется сражаться. Ночницы без боя добычу не возвратят. Сможешь?