– Ну в общем, приятно было познакомиться, – сказал парень, – но наступило печальное время расставания.
Он уже зашагал, как Лада опомнилась:
– Подожди! Ты что, не поможешь мне?
Парень развернулся, на его лице отразилось изумление:
– Слушай, ты меня ни с кем не перепутала? Или у меня где написано большими буквами, что я спасаю принцесс из драконьего плена?
– Нет, – растерялась девушка. – Но я не знаю, как найти остальных, и вообще…
Мысли путались. Сколько дней провела она в плену, сколько у нее осталась отмеренной жизни?
Парень с досадой уставился на нее:
– Так и знал! Ни один добрый поступок не останется безнаказанным! А до этого ты чем пользовалась, чтобы связаться с друзьями?
– Ничем, – Лада пожала плечами, – мы все время были вместе.
Парень осмотрел ее:
– Даже вещей с собой никаких, все ясно.
– У меня был мешок, – запротестовала девушка, – он остался на поле боя.
– «А еще у меня была голова, но сегодня я забыла ее надеть», – поддел парень. – Вы зачем с ночницами сражались?
Лада разозлилась: если он помог ей, это не значит, что можно теперь издеваться.
– Тебя не спросили! Нам надо в Медное царство, а они не пропускали.
– Ну и что? – парень развел руки. – Ночницы глупые и исполнительные. У них приказ Морока – никого в царство не пропускать. Они бы вас сюда притащили, а сбежать – пара пустяков, сама видела.
– А мы откуда знали?!
Парень вновь взглянул на нее:
– А-а-а, так вы из светлых… Теперь понятно.
Он повернулся и быстро зашагал. Лада схватила Катю и побежала за ним.
– Ну подожди ты. Что тебе не так?
– Все, – отрезал он. – Связываться со светлыми не хочу, от вас одни проблемы.
– Так не связывайся. Просто скажи, в какую сторону идти. И я от тебя отстану. У нас был ворон, Крун, но он погиб – защищал меня.
В это время Катя затряслась мелкой дрожью, ее глаза быстро завращались. Парень посмотрел на девочку и нахмурился:
– Черт! Ночницы возвращаются! Прячемся.
Он подхватил Катю и бросился к ближайшим кустам, Лада за ним.
– Лежи тихо. Сейчас что-нибудь придумаю, – велел парень.
Он залез в карман и достал кисет, достал оттуда траву и осыпал ею себя, Ладу и Катю.
– По запаху они нас не учуют. Главное, чтобы она нас не выдала, – он ткнул в девочку пальцем.
Катя начала ворочаться, ее тело изогнулось, а потом девочка издала резкий звук, от которого у Лады похолодело между лопатками. Она крепко прижала девочку к себе и зашептала:
– Тихо, тихо, все хорошо.
Лада стала укачивать Катю, напевая мамину колыбельную:
«Лелюшки-люли,
Прилетели голуби.
Стали гули ворковать -
Стала дочка крепко спать».
Катя затихла. Лада посмотрела на нее – девочка уснула.
– Ты откуда знаешь эту песню? – напряженным голосом спросил парень.
– Мама пела, – призналась Лада.
– Моя тоже, – парень вздохнул. – Она родом из Берендеева царства.
– И моя.
Парень помолчал мгновение, а потом протянул руку:
– Давай знакомиться. Меня Хлад зовут.
Глава 13Хлад
Через полчаса они продолжили путь. Хлад поведал, что ночницы забыли, что у них были пленники – память у духов короткая.
– Они же из детей получаются, которых родители потеряли, – пояснил он.
Хлад посоветовал Ладе идти напрямую в Медное царство, чтобы не терять время. Он поводил руками в воздухе, будто растягивая невидимую резинку, а затем подул. Перед ними возник голубь, состоящий из снежинок. Лада поразилась: какой интересный у Хлада дар!
– Капни на него кровью, – сказал парень. – Так он отыщет твоих друзей и передаст послание.
Лада уколола ножом палец и произнесла:
– Ждите меня в Медном царстве, иду прямо туда.
Снежный голубь ожил и устремился вверх, совсем как настоящий.
– Так вы не разойдетесь, – объяснил Хлад. – А я тебя до царства доведу, а там уже все – расстанемся. У меня свои дела, у вас – свои, и в них я лезть не хочу.
Он подбросил в воздух перышко, то неспешно поплыло вперед, путники отправились следом.
Лада исподтишка рассматривала Хлада: очень светлые волосы, серые глаза стального оттенка, прямой нос, впалые щеки, острый подбородок. Казалось, он никогда не улыбается – суров и сосредоточен. О себе Хлад, кроме имени и что мать из Берендеева царства, не проронил ни слова. Человек-загадка. Лада тоже старалась не посвящать его в подробности. Вдруг он на темной стороне? Ведь не зря ему не понравилось, что девушка и ее друзья из светлых.
Катя вела себя спокойно, молча шла, не хныкала, не просила пить, есть, отдохнуть. И это пугало Ладу – Сенька казался настоящим мальчиком, а Катя уже ступила на призрачную дорогу. Лада сама несколько раз пожалела, что взяла девочку с собой – похоже, для той все слишком поздно, надо было ее оставить среди ночниц. Наверное, Яровит прав – Лада чересчур поддается эмоциям и поступает неразумно, а ведь от ее поступков зависит многое: судьба друзей, Берендеева царства, к которому стремятся полчища врагов, да и всего мира. А тут всего лишь девочка-призрак. Что ее существование для Вселенной? Ничего. А Лада расходует драгоценные ресурсы.
Хлад резко остановился.
– Знаешь, – начал он, – есть возможность сократить путь в Медное царство.
Он потер серебряный браслет на левой руке, тот был наполовину темен: то ли испачкался, то ли от времени.
– А получится? – обрадовалась девушка.
От мысли, что не все потеряно, настроение совершило настоящий кульбит.
– Да. Только… – Хлад замолчал, собираясь с мыслями. – Я тебя веду безопасной дорогой, но по ней идти два дня. А так выйдет быстрее добраться.
– Ну, – кивнула Лада, она не понимала, почему Хлад мнется.
– Этот путь труднее, – предупредил он. – Если что со мной случится, тебе придется бросить меня и бежать. Иначе обоим не поздоровится.
– Я согласна, – Лада не раздумывала ни мгновения.
– Все так плохо? – уточнил он. – А то смотри, могу оставить тебе перышко, оно доведет.
Лада замотала головой:
– Нет, давай вместе! Мне тоже нужно поторопиться. Я же не ради красивого слова сказала, что могу умереть!
– О’кей, – больше Хлад не сказал ничего, лишь свернул с тропы вбок, и они зашагали через большое поле.
Где-то в центре луга он резко остановился. Затем вытянул шею, точно высматривая что-то. Его нос зашевелился, и Ладе стало смешно: какой-то первобытный навык, наверное, далекие предки так и делали.
– Похоже, здесь, – пробормотал Хлад.
Он встал на колени и ощупал почву. После достал из сапога нож и провел линию по земле. Та тут же обрела объемность, расширилась и углубилась. Хлад кивком головы пригласил Ладу:
– Нам сюда.
– А что это? – Лада решала: не передумать ли?
– Временной провал, – объяснил Хлад. – Пойдем через него. Опасно, но зато время сэкономим. Там оно живет по своим законам.
Лада заколебалась: идти или нет? А есть ли у нее выбор? Речь о жизни и смерти, и надо цепляться за шанс. Сдохнуть она всегда успеет. Девушка подхватила Катю и шагнула за Хладом, а потом Лада кувырнулась в воздухе, и еще раз. Они снова оказались на поле, только оно изменилось.
Местность походила на обычную, только будто кто-то добавил в нее мрачных красок, поэтому Ладе стало не по себе. Да и Хлад постоянно озирался, словно ожидая погони.
– Будь начеку, – предупредил он. – Тут ночниц нет, зато полно всякого, с чем лучше не связываться.
Они устроили привал. Хлад достал вяленое мясо и сухой хлеб.
– Скатерти-самобранки у меня нет, – пояснил он. – Это вообще-то большая редкость.
Ладе стало стыдно: объедает незнакомого парня, а от нее самой толка мало. Хорошо, что Катя есть не просит. Но лучше бы просила, а то ведет себя, словно заводная кукла, и молчит все время. Если бы Лада не обещала Сеньке… Если бы она вообще не обратила на него внимание, путники бы уже добрались до Медного царства, и Крун был бы жив. Эх… Правильно говорит Хлад: ни один добрый поступок не останется безнаказанным.
Через час они углубились в лес. Деревья здесь росли настолько близко друг к другу, что Хлад и Лада пробирались с трудом. А девушке приходилось еще помогать Кате – та не могла сама перелезать через поваленные деревья. Вскоре в боку появилась острая боль – Лада устала.
– Давай немного отдохнем, – попросила она. – Хочу отдышаться.
Она прислонилась к стволу. Даже странно, вроде всего час прошел, а она так выдохлась, точно тащила не только Катю, но и огромный мешок с камнями.
Кружилась голова, дышать было трудно, пот ручьем заливал глаза. Чудилось, что Лада находится в парной, а не в весеннем лесу. Двинуть рукой невозможно, ноги стали как чугунные. А Хлад смотрит в упор, не отрываясь, будто разглядел в Ладе нечто удивительное. А потом раз, схватил ее за руку и дернул со всей силы. Раздался громкий «чпок», и Ладу отпустило. Девушка повернулась: дерево, возле которого она стояла, смыкало разомкнутый ствол.
– Я же предупреждал! – произнес с досадой Хлад. – Разве можно быть такой легкомысленной?
– Что это? – слова давались с трудом.
– Лесавки, лесные духи. Обычно они не зловредные, любят иногда пошутить. Но здесь запросто сожрут любого путника.
Лада разглядела на дереве несколько красных капель. Похоже, съесть – не съели, но надкусили. Хлад протянул пузырек.
– Смажь ранки. Они не ядовитые, но болеть могут.
Лада разделась, но ничего не вышло: на затылке у нее глаз не было. Пришлось просить Хлада. Он осторожно прикоснулся к коже, словно не решаясь. В другой раз девушка бы от стыда умерла, но сейчас все казалось естественным: они в походе, здесь не до стеснения. Да и времени на глупые мысли нет.
– Тут все время так? – спросила Лада.
– Да. Тебя разве не предупреждали?
– Говорили, просто я не думала, что настолько опасно. Вроде дерево как дерево.
Хлад убрал пузырек обратно.