– Лесные духи есть в каждом лесу. Только они обычно спят, редко когда показываются.
– Никогда не видела, – ответила Лада.
Хлад с недоумением посмотрел на нее:
– Ты же говорила, что из Берендеева царства.
– Мама, а я жила в Яви, человеческом мире.
Он хмыкнул:
– Интересно, каким ветром вас туда занесло?
Лада пожала плечами: объяснять не хотелось.
– А почему у тебя имя такое странное? – поинтересовалась она. – Хлад?
Тот ответил не сразу:
– Я зимой родился, она очень холодная выдалась, мама и не помнила, чтобы такие морозы стояли. Да еще и в самую студеную ночь. Вот и дали такое имя.
– Прикольно, – протянула она.
А ведь в самом деле, было бы интересно, если бы все носили говорящие имена: Зима, например, или Лето. Раньше же так и было: Ждан – имя мальчика, которого ждали. Владимир – владеющий миром. Дарена – подаренная. Да и Лада – женская форма слова «лад». И от этого дух захватывает, будто протянулась ниточка между чем-то древним и современным.
Они отправились дальше. Ладу распирало от вопросов, но она удерживалась – понимала, что придется рассказать о себе, а непонятно, как это воспримет Хлад. Может, решит, что лучше держаться подальше от чужих разборок, и бросит ее. Даже странно, что он вообще согласился взять Ладу с собой. Наверное, считает обузой, хотя вида не подает. Катя по-прежнему шла как на автопилоте, даже страшно смотреть на нее: не девочка, а марионетка, точно ею управлял кто. Ни одной жалобы, словно она разучилась говорить. И жалко ее, очень.
Хлад двигался экономно, ни одного лишнего движения. Не пялился по сторонам, не трепался всю дорогу. Но казалось, что он не выпускает из вида ничего, и потому Лада могла себе позволить расслабиться – за ней есть кому присмотреть. А ей самой надо за Катей приглядывать. Пусть та и начала превращаться в ночницу, а все равно – ребенок. Да и сама Лада не железная болванка.
Время перевалило за полдень. Солнце хорошо прогрело землю, хотелось пить. Но просить Хлада было неудобно – может, ему самому воды мало? И ручья поблизости нет, и озера. Но через полчаса Лада не выдержала:
– Попить не дашь?
Сказала, а изнутри обожгло – вдруг откажет? Стыдно будет – как попрошайка. Хотя она охотиться может с помощью стрел, все же есть от Лады толк. Хлад протянул флагу:
– Не стесняйся, потом наберем, когда к воде выйдем.
Лада отхлебнула и по привычке предложила Кате, та вновь не ответила. Эх, и что с ней делать? Сенька хотя бы походил на живого мальчика, и Лада знала, как ему помочь. А с Катей сплошные непонятки.
Лес закончился, путники вновь вышли на поле. Тропа постепенно расширялась и стала грунтовой дорогой. По ней было удобно идти – ни камней, ни коряг. Видимо, хорошо раскатали множеством телег. Сразу видно, что путь ведет к людям – не животные же протоптали. Можно будет пообедать нормально, воды про запас попросить, да и выведать, далеко ли до Медного царства. А то полагаться только на Хлада не стоит. А тот вновь уставился на браслет, даже странно – парень, а к побрякушкам неравнодушен.
– Знаешь, – развернулся Хлад, – ситуация осложнилась. Мне надо срочно в Медное царство, а ты за мной не поспеешь. Давай так: я тебе след оставлю, по нему ты доберешься, но выручить тебя в случае чего не смогу.
Лада растерялась: как же так? Она одна не справится, ей еще за Катей присматривать нужно. Что у Хлада за неотложные дела? Неужели такие же важные, как у нее?
– Договорились, – Ладе пришлось согласиться. – Только как я твой след увижу?
– Почувствуешь, – и он перешел на бег.
Глава 14Царевна-лягушка
Совсем скоро Хлад скрылся с глаз, и тогда Лада опомнилась. У нее же не осталось ни воды, ни еды. Как же так! Чем она думала? И Хлад хорош – не предложил. Хотя… Похоже, что что-то случилось, он выглядел очень расстроенным. Наверное, и не сообразил оставить. Теперь вся надежда, что она на деревню наткнется, где согласятся покормить за «спасибо». Какая же Лада несобранная! Привыкла, что в походе о пропитании заботится кто-то другой, а не она. Надо же было так лопухнуться! Одна надежда, что Медное царство скоро появится.
След ощущался, точно натянутая нить, Ладе чудилось, что ее тащат, как воздушный шарик. Жаль, что она не может ускориться – Катя хоть и была призраком, но оставалась маленькой девочкой, быстро идти не в состоянии. Время от времени приходилось нести ее на руках, благо девочка вела себя смирно. Лада сто раз уже пожалела, что взяла Катю с собой. Но теперь поздно – не бросишь же.
Лада перехватила Катю удобнее и начала рассказывать сказку – идти в тишине стало нестерпимо. «Было у царя три сына, и пришла пора им жениться. Вышли они в чистое поле и пустили каждый по стреле в разные стороны». Лада повторяла сказку, которую любила Милена, она даже не задумывалась над словами, а Катя все больше обмякала и вскоре засопела. От этого звука хотелось плакать – Милена тоже засыпала во время вечерних историй. И, чтобы не разреветься, Лада продолжала говорить вслух: «В волшебных сказках существуют свои правила: запрет, нарушение запрета, изгнание…» Девушка перекинула Катю на другую руку и продолжила: «А еще там есть помощники, которые одаривают героя волшебными предметами. Почти как здесь: царь Берендей подарил нам скатерть-самобранку. Черт! Не буду об этом, а то есть захочется. В общем, там еще испытания бывают. А хотелось бы уже добраться до конца, где наступает воцарение».
Больше из уроков литературы о сказках Лада ничего не помнила, пришлось петь песни. Одну за другой, кусками – почему-то в памяти обнаружился провал. Последние слова она уже не пела – выкрикивала: «Летел… и падал!..» Ей казалось, что это про нее, когда за головокружительным полетом следует провал, когда вдребезги весь мир. И невозможно встать, отодрать себя от земли. Когда болит каждая косточка, а еще сильнее, просто невыносимо – душа.
А потом ниточка натянулась и оборвалась, след, оставленный Хладом, пропал. Лада сперва не поверила, но ощущение упругого каната исчезло – воздушный змей сорвался и улетел в небо. Лада положила Катю на землю. Что же теперь делать? Куда идти? И почему так произошло? Хлад решил обмануть ее и бросить в неподходящий момент? Но на него не похоже, не кажется он человеком, способным на ложь. Есть в Хладе что-то цельное, настоящее. Пусть он и не спешил ей на помощь, но ведь и не бросил в пещере с ночницами. А может?.. Догадка обожгла Ладу: с ним что-то случилось! Точно! И как же быть? Идти обратно? Но она не сможет выбраться из временного провала. Значит, надо искать Хлада. Только как поступить с Катей? Руки уже гудят от тяжести, больше тащить девочку Лада не в силах.
Она села рядом с Катей и обняла ее. Слезы хлынули непрерывным потоком. Какая же она слабая! Чуть что, и сразу плачет. Иногда кажется, что уже взрослая и многое может, но малейшая неудача, и Лада вновь расклеивается, будто старый сапог. Но делать нечего, надо двигаться вперед и стараться отыскать Хлада. Она тронула Катю за плечо:
– Нам пора.
Девочка открыла глаза, и Лада заметила, что чернота в них уменьшилась. Почему-то это обрадовало девушку – может, для Кати еще есть шанс? Как и для нее самой? Она обняла девочку и спросила:
– Идти сможешь?
И та ответила:
– Да.
Хоть какое-то облегчение для спины и рук! Сейчас бы не помешала мазь Яровита. Только где ее взять? И тут Лада спохватилась: Катя заговорила. Она прижалась к ней и поцеловала в щеку. Исчезло чувство, что рядом с девушкой кукла, Катя стала походить на обычного ребенка.
Они отправились по дороге. Катя вертела головой из стороны в сторону. Лада, как когда-то с Миленой, рассказывала:
– Это трава, она зеленая. Листья на деревьях тоже зеленые. У Кати платье какого цвета?
– Зеленого, – ответила та, посмотрев на себя.
– Правильно, – похвалила Лада.
Затем перешли к одуванчикам и мать-и-мачехе, Катя оказалась хорошей ученицей. Она быстро выучила и желтый цвет. Казалось, это простая прогулка двух сестер, а не поход, который может окончиться для любой из них гибелью.
Хотя солнце еще стояло высоко, время перевалило за пять часов дня. Хотелось пить и есть. Следов Хлада отыскать не удалось. Лада подумывала сойти с дороги и поискать воду, и лишь воспоминание о дереве, которое чуть не сожрало ее, останавливало девушку. Но терпеть становилось все тяжелее, вскоре Лада мечтала об одном – воде. И тут Лада увидела справа от дороги мешок Хлада, тот валялся среди травы, выброшенный за ненадобностью. Девушка замерла: значит, именно здесь с Хладом что-то произошло, по своей воле парень с рюкзаком бы не расстался. Но ничего подозрительного Лада не обнаружила. Она подняла мешок, и уже на нем нашла несколько красных пятен. Кровь!
Лада огляделась. Что же здесь случилось? На Хлада напали? Эх, была бы она следопытом, быстро бы догадалась, в чем дело, а так приходится додумывать. Девушка порылась в рюкзаке и нашла флягу. Вода! Сначала утолить жажду, а потом уже принимать решение. И мясо с хлебом еще есть! Желудок тут же откликнулся унылой мелодией. Лада запихнула в рот большой кусок и посмотрела по сторонам: ничего от ее взгляда не ускользнуло? Должна быть зацепка. И тогда она увидела меч Хлада. Тот лежал неподалеку, в тени кустов. Девушка подобрала его. Надо искать попутчика, сомнений нет – он в беде. Тем более, без Хлада она не отыщет выход в Медное царство, так что рискнуть стоит.
– Ты не чувствуешь, где может быть Хлад? – она обратилась к Кате.
Глупо, конечно, надеяться на ребенка, но, может, способности ночницы помогут?
Катя кивнула и посерьезнела. Она прикрыла глаза и замерла, после взяла Ладу за руку и потянула вправо.
Она снова перестала быть только девочкой, Лада едва поспевала за Катей. Та тащила ее, точно моторная лодка человека на водных лыжах. Вскоре они вышли на лесную тропу, которая затем привела их к деревне. И только тогда Катя остановилась и без чувств рухнула на землю. Лада мысленно обругала себя: до чего же она бесчувственная! Легко использует ребенка в своих целях. Но здесь ее собственные способности спят. Видимо, временная аномалия влияет. Или усталость.