Лада уложила Катю удобнее, а сама принялась наблюдать за поселением. Деревня была обнесена ограждением из поперечных жердин. Дома больше напоминали землянки: сооружения были наполовину вкопаны в землю, дым выходил из низких дверей – кажется, такой способ назывался «топить по-черному». Казалось, что Лада перенеслась на много веков назад, когда люди еще не умели строить красивые дома. Вдруг так и есть? Не зря же Хлад упоминал о временных провалах.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в центре деревни вспыхнул яркий огонь, а затем раздался резкий звук, точно били в деревянные колотушки. Лада разглядела людей: в белых длинных рубахах, такого же цвета штанах. На ногах у них была обувь, похожая на лапти. Мужчины были обриты наголо, зато женщины распустили длинные волосы. Двое жрецов вывели Хлада. На жрецах, несмотря на теплый день, были надеты длинные косматые шкуры, лица спрятаны за деревянными масками с рогами оленей. Хлад шел спотыкаясь, из-за уха виднелась красная полоска – кровь. Звучали монотонные песни, больше похожие на заговор, но Лада не могла разобрать ни слова. Хлада провели сначала между двух больших костров, а потом потащили из деревни. Лада подхватила Катю на руки и пошла следом, держась на расстоянии.
Хлад брел медленно, часто спотыкаясь, его голова безвольно повисла, и на затылке Лада увидела рану – похоже, его ударили чем-то. А вскоре он потерял сознание, и его потащили двое здоровяков. Ноги Хлада чертили в траве прямые линии, и почему-то Ладе было тяжело это видеть. Ее по-прежнему не замечали, и девушка выжидала момент, когда сможет отбить Хлада. Надо только оставить Катю в надежном месте, подобраться поближе и сразиться с напавшими на парня. Единственное, Лада не была уверена, что ее стрелы будут разить, как раньше. Может, и волшебные предметы здесь не работают. Надо сперва проверить.
Почва под ногами стала пружинить, появилась вода: похоже, они зашли в болото. Лада оставила Катю в укромном месте, велев не высовываться.
– Я скоро, жди, – приказала Лада.
Катя обняла ее и кивнула. Рюкзак Хлада и меч Лада оставила с ней. А сама попробовала попасть багряницей в соседнее дерево и промахнулась, стрела потеряла волшебное свойство. Да-а-а, отбить Хлада становилось проблематично. Одна она с толпой не справится.
Хлада швырнули на колени на зеленую кочку, его брюки тут же намокли – воды здесь было полно.
Жрец вновь завел унылое бормотание, отдельные слова казались знакомыми, но разобрать их Лада не могла – не узнавала. Колотушки застучали сильнее, странно перекликаясь с пением. Воздух гудел от звуков, земля вибрировала. Лада сидела в засаде, готовая броситься в тот момент, когда Хлада соберутся принести в жертву. А затем люди бросились врассыпную, и Хлад остался один. Лада дождалась, когда скроется последний человек из деревни, и бросилась к парню. Тот валялся без чувств.
Лада стрелой перерезала связанные руки и похлопала Хлада по щекам, тот открыл глаза.
– Ты как? – спросила девушка. – Идти сможешь?
Парень промычал утвердительно, но, когда Лада попыталась поднять его, Хлад завалился. Похоже, его крепко приложили. Она подхватила парня за куртку и потащила к кустам, где ждала Катя. Понемногу дело продвигалось, хотя сил не хватало. Эх, лучше бы Лада в тренажерный зал ходила, а не книги читала. Но кто же знал?
Неожиданно послышался страшный грохот, словно упало что-то тяжелое. Деревья начали крениться в разные стороны, будто сквозь них пробирался исполин. Лада насторожилась: не из-за этого ли жители деревни разбежались? Кому же они принесли в жертву Хлада? Местному Кинг Конгу? Она попробовала трясти парня, но тот не реагировал. Девушка вытащила ремень из джинсов и продела его подмышками Хлада.
Тянуть стало легче, но она не успевала. Поблизости с шумом упала огромная ель. Сердце замерло и провалилось в пятки. Лада достала багряницу – придется сражаться. Может, меч Хлада был бы более кстати, но он тяжелый – долго удерживать его Лада не в состоянии.
Раздалось «плюх», и между деревьев показалась голова лягушки-гиганта. По ней Лада прикинула, что монстр раза в два выше самого крупного человека и в три толще. Серо-зеленая гладкая кожа в бурых пятнах, выпученные глаза – самая обычная жаба, только такого размера, будто ее откармливали чем-то особенным.
«Приносили ей в жертву людей», – поняла Лада.
Она застыла: как поведет себя этот монстр? И куда лучше бить? Снизу в живот? Или нет? Вроде сердце у лягушек где-то в верхней части туловища. Наверное. Лада не помнила. Да-а-а, зря она рассказывала Кате «Царевну-лягушку», недобрая получилась сказочка наяву.
Лягушка тоже остановилась. Она заметила Хлада и наблюдала за ним. Лада сообразила: монстр не подойдет ближе. Зачем? У лягушек в наличии длинный липкий язык, которым они хватают добычу. Девушка решила действовать. Она замахала руками:
– Я здесь! Поймай, если сумеешь!
И отпрыгнула в сторону. Сразу же на прежнее место приземлился кончик языка, Лада разглядела его в подробностях: розовый, раздвоенный на конце и покрытый слизью. Лада сморщилась: как же противно!
И тут лягушка появилась целиком, Ладу передернуло от омерзения – у монстра оказалось тело грузной женщины. Длинные плоские груди свисали чуть ли не до земли, толстый живот колыхался при каждом движении мутанта. Кожа тела была неестественно белого цвета в малахитовых разводах. Словно лягушка из сказки попробовала обратиться Василисой Прекрасной, но что-то пошло не так.
Лада бросилась прочь, лягушка, тяжело подпрыгивая, следовала за ней. Девушка мчалась, виляя из стороны в сторону – это сбивало прицел. Несколько раз язык смачно плюхался совсем рядом. Лада видела налипшие на нем травинки и прочий сор. Сколько она еще продержится? Дыхание уже сбилось, а справа под ребрами поселилась знакомая боль – бег давался с трудом. Надо было что-то предпринять, и срочно. Быть сожранной не хотелось – какая-то непривлекательная смерть. До чего же страшно! Раньше, когда девушка смотрела передачи о животных, радовалась, что не ей уготована участь добычи. А теперь она мчится не разбирая дороги, чтобы избежать злую судьбу.
Лада резко шагнула влево и, упав на землю, кубарем покатилась назад. Лягушка не успела среагировать и перепрыгнула через нее. В тот миг, когда брюхо монстра пролетало над ней, девушка вскочила и всадила багряницу. Наконечник стрелы оказался таким острым, что легко распорол живот мутанта. Сразу же завоняло, из распоротого живота высыпались внутренности. Лада разглядела полуразложившегося кабана и множество обычных жаб.
Лягушка умерла не сразу. Она еще пыталась броситься в погоню за добычей, но вскоре ее глаза остекленели, и монстр затих. Лада долго не решалась приблизиться, она сначала бросила в лягушку камень, та не пошевельнулась. Тогда Лада подошла и убедилась: монстр был побежден.
Глава 15Русалки
Лада вернулась к Хладу и оттащила его к кустам, где ждала Катя. Пришлось повозиться, с Лады пот лил ручьями, но оставлять парня на болоте было нельзя – вдруг здесь водилось несколько монстров? Лада уложила Хлада поудобнее, достала из сумки флягу и осторожно, чтобы не захлебнулся, влила воду в рот. Щеки парня порозовели, он очнулся.
– Что это было? – спросил он, когда взгляд сфокусировался на Ладе.
– Я тебя хотела спросить, – ответила девушка. – Это тебя чуть в жертву не принесли.
– Ничего не помню, – Хлад попытался сесть и завалился. – Голова болит, и перед глазами плывет.
– Потому что по башке приложили, – сообщила Лада, – кровь на затылке.
Хлад осторожно ощупал голову, затем посмотрел на пальцы, испачканные красным.
– Наверное, пращой залепили. Так бы я им не дался. Тебе придется посмотреть рану.
– Она убила лягушку, – влезла в разговор Катя. – Я видела. А еще вещи твои нашла.
Он повернул голову и заметил поверженного монстра. По лицу было заметно, что Хлад потрясен:
– Я твой должник.
Лада отмахнулась: сейчас не до этого.
Девушка не могла себя заставить проверить рану Хлада. От одной мысли, что она увидит там – наверное, мозги, – в животе кишки скручивались в тугой узел, а к горлу подкатывала тошнота.
– Разведи огонь, – язык парня заплетался, поэтому приходилось прислушиваться. – В мешке есть котелок. Воду вскипяти, намочи тряпку и протри рану.
Лада резко замотала головой:
– У меня не получится.
Хлад не отвечал, а просто смотрел на нее, и Ладе стало стыдно: что она за размазня? Чуть что, и старается спрятаться в кусты. Но ведь Хладу не на кого больше надеяться, лишь на нее.
– Я не умею огонь разводить, – призналась девушка.
– Камень, плоский, чтобы котелок поставить, – перечислял Хлад. – Вокруг сухой хворост, мох, береста. В рюкзаке поищи огниво.
Благодаря его указаниям Лада справилась. Катя помогла собрать ветки деревьев, подходящий камень тоже обнаружила девочка. Дольше всего пришлось провозиться с огнивом, Ладе никак не удавалось высечь искру. Но потом береста занялась, Лада осторожно раздула огонь и поднесла ко мху, вскоре разгорелся он и хворост. Лада вскипятила воду и стала ждать, когда она остынет. Через полчаса девушка смочила тряпку и слегка отжала, все это время Хлад дремал. Девушка смыла кровь с шеи, вокруг раны.
– Кость цела? – уточнил Хлад.
– Угу, – Лада заставила себя внимательно все рассмотреть. – Только кожа рассечена.
– Это хорошо, а то гематома бы давила. Сбрей ножом волосы вокруг и зашей кожу.
– Ты что! – испугалась она. – Я не смогу.
– Сможешь, – резко ответил Хлад. – В мешке в бумажном пакетике порошок есть, посыпь им рану – это толченая кора осины, хорошо обеззараживает.
Лада закусила губу: врача бы из нее не вышло. До чего же она боится вида крови, ран. Проще с чудовищем сразиться, чем операцию делать, пусть даже такую крохотную. Лада посыпала порошком кожу вокруг и саму рану, затем развела порошок в оставшейся воде и промыла иглу. Вдела нитку и попыталась заставить себя проколоть кожу.