– Давай, – велел Хлад.
Лада с силой сжала зубы и принялась зашивать рассеченную кожу.
– Узел завяжи покрепче, чтобы не развязался, – на лбу Хлада бисером выступил пот, и Лада почувствовала угрызения совести: она боялась за себя, а он терпел и даже не пикнул ни разу.
Лада закончила и посыпала шов порошком, на всякий случай.
– Ну вот и все, справилась, – Хлад неожиданно улыбнулся, и Лада тоже улыбнулась в ответ, на душе стало легче.
– Вода еще есть? – спросил Хлад.
– Немного, – виновато ответила девушка.
– Потом наберем, – ответил Хлад, – но лучше не на болоте, она здесь застоявшаяся.
С Ладиной поддержкой он встал на ноги. Парня качало, словно флагшток под порывами ветра.
– Похоже на сотрясение мозга, двоится все, – произнес Хлад.
– Идти сможешь?
– С твоей помощью попытаюсь. Спасибо тебе: дева победила дракона и спасла рыцаря.
Лада усмехнулась: уже не в первый раз это слышит. А ведь девушка вроде должна быть слабой, чтобы нравиться юношам. Лада подняла рюкзак, колчан со стрелами, меч вдела в ножны и прицепила к поясу. Парень оперся на ее плечо, а Катя взяла за руку. Через полчаса Лада поняла, что скоро сама упадет без сил: меч больно бил по бедру, плечи ныли от непривычной тяжести, а Катя оттягивала руку. Нет, так они далеко не уйдут. К тому же шли наугад, Хлад был не в состоянии отыскать верное направление.
– Слушайте, я вижу воду, – Лада разглядела голубой просвет между деревьев. – Давайте остановимся тут.
Они с трудом прошли еще сотню метров. Затем Хлад обессиленно сел на землю. Лада скинула мешок и пристроила рядом Катю. Смысла двигаться дальше не было, уже вечер, скоро стемнеет. Лада отстегнула меч и нарубила им еловые ветви.
– Интересное применение, – заметил Хлад, – я бы не додумался.
Лада поняла, что он шутит. Девушка бросила лапник на траву:
– Устраивайтесь поудобнее.
Жаль, что нечего постелить, чтобы иголки не кололись, но все лучше, чем на сырой земле валяться.
В этот раз костер удалось развести быстрее, помог предыдущий опыт. Лада натаскала много хвороста, чтобы на всю ночь хватило – у Хлада начался озноб. Он побледнел, зубы начали выбивать дробь. Девушка села рядом и обняла его – жаль, что ее вещи потерялись, так бы она отдала свою куртку. С другого бока к Хладу прижалась Катя. Вскоре Хлад прекратил трястись и заснул, Лада потрогала его лоб – горячий. Да-а-а, неизвестно, смогут ли они отправиться в дорогу завтра. Вот тебе и сократили путь. Лада достала из мешка моченое яблоко и съела – кислое, но выбора нет. Будь на ее месте Лель или Посвист, они бы рыбу наловили или грибы нашли. Но грибы и Лада искать может. Главное, увидеть их. Она позвала Катю с собой, объяснив, что требуется.
Катя весело бегала по траве, старательно заглядывая под каждое дерево. Если бы не длинные когти, она ничем бы не отличалась от обыкновенного ребенка. Вскоре они обнаружили семейку строчков – мало, но перекусить хватит. Лада нанизала грибы на прутики и запекла над костром. Парочку оставила Хладу. Сомнительно, что он есть захочет, но лучше перестраховаться. Парень очнулся, лишь когда начало смеркаться.
– Пить, – попросил он, Лада протянула флягу.
Хлад выпил остатки воды.
– Грибы будешь? – предложила она, но Хлад отказался.
– Воды больше нет?
– Сейчас наберу, – озеро находилось неподалеку, давно можно было до него прогуляться.
– Будь осторожна, – предупредил Хлад.
Лада пожала плечами: здесь спокойно, даже комары не пристают. Она позвала Катю и отправилась с ней к воде.
Водоем оказался большим и вытянутым в длину. Берега поросли травой и ивами, чьи ветки касались поверхности озера. Иногда на воде появлялись круги – плескалась рыба. Летали стрекозы, порой зависая в воздухе, как вертолеты. Хотелось сесть и смотреть на воду. Был бы Хлад покрепче, разбили бы лагерь тут. Но пока и мечтать об этом не приходится – он не дойдет.
Лада и Катя спустились к берегу, Лада наклонилась, чтобы набрать воду. Воздух, булькая, выходил из пустой фляги, а Лада думала: «Надо ли обеззараживать воду? Хотя можно вскипятить на костре, этого достаточно». Она вытащила флягу, та оказалась пустой. Лада проверила: ни дырок, ни повреждений. Она вновь зачерпнула воду. Сзади послышался смех. Лада резко повернулась и увидела на ветвях ивы девушку, свою ровесницу.
Незнакомка раскачивалась на суку, точно на качелях. Ее длинные зеленые волосы касались земли. Кожа серебрилась в лучах садящегося солнца, Лада разглядела, что кожа девушки покрыта чешуей. Рыбьи глаза холодно рассматривали Ладу в ответ. Незнакомка снова расхохоталась, и Лада различила мелкие острые зубы в ее рту.
– Ты кто? – спросила Лада, крепче обхватив Катю за запястье.
Эх, снова она без оружия. Придется в случае чего бежать к лагерю.
– Меня Некраса зовут, – ответила незнакомка. – Озеро – мой дом.
Она соскользнула с ветви в воду и поплыла к Ладе. Та отошла на всякий случай подальше.
– Ты боишься? – за спиной появилась еще одна незнакомка, точная копия первой.
Она улыбнулась, только глаза оставались безучастными.
– Кто вы? – голос дрогнул.
Сзади кто-то прикоснулся к ее волосам, Лада едва сдержалась, чтобы не завизжать.
– Мы русалки, – промурлыкала третья девушка.
Русалки окружили девушку.
– Какая хорошенькая, – Некраса провела по Ладиной щеке. – И сестренка твоя тоже, только ноготки ей подстричь не мешало бы.
Катя жалась к Ладиным ногам и испуганно смотрела на русалок.
Вторая русалка потянула Ладу за рукав:
– Давай к нам. Будем водить хоровод, петь песни. Тебе понравится.
Лада завертела головой:
– Мне некогда! Нам надо уходить.
Она решила оттолкнуть одну из русалок и бежать к Хладу. Но как быть с Катей? Та не поспеет.
– Ты про парня думаешь? – протянула Некраса. – Зачем он тебе?
– Все равно он скоро умрет, – добавила третья русалка.
– Она тоже, – ткнула в Ладу пальцем вторая.
Русалки расхохотались, их смех рассыпался по окрестностям звонким серебром. Одна из них схватила Ладу за руки и закружила.
– Знаешь, твоего красавчика можно исцелить, если он выпьет воды из нашего озера. Только добыть ее непросто.
– А тебе ничто не поможет, ты на грани, – другая русалка перехватила Ладу и завертела в обратную сторону.
Перед глазами поплыло.
– А жаль, – добавила третья. – Ты такая красотка.
– Особенно волосы.
– И глаза.
– И кожа.
– Подождите, – остановила их мельтешение Лада. – Вы сказали, что парню может помочь вода из озера. Как ее можно добыть?
Русалки замолчали. Затем Некраса ответила:
– Это просто – ты должна умереть вместо него.
– Не бойся, это совсем не больно.
– Раз – и твои легкие наполнятся водой, ты быстро захлебнешься – мы не дадим тебе всплыть.
– А потом я возьму твои глаза себе.
– Я кожу.
– А мне, чур, волосы!
Они кружились вокруг Лады, сливаясь в серебристо-зеленое кольцо. Ивы мелко тряслись, будто тоже смеялись над незадачливой девушкой.
– Тебе осталось так мало времени, – твердила Некраса.
– От твоей болезни нет лекарства, – поддакивала вторая русалка.
– Она скоро сожрет тебя изнутри, – добавляла третья.
Неожиданно раздался тонкий резкий визг: орала Некраса – Катя, на которую русалки не обращали внимание, вонзила в нее когти. По ноге Некрасы текла бесцветная жидкость.
– Скажи ей, чтобы отпустила меня! – На глазах русалки выступили слезы. Она пыталась вырваться, но когти глубоко вошли в тело.
– Твоя сестра ночница! Ты врала нам! – две другие тоже сорвались на крик.
– Вы не спрашивали, – ответила Лада.
Она судорожно соображала: надо что-то делать!
– Держи ее, – попросила она Катю и сообщила русалкам: – Мне нужна вода из вашего озера. Принесете – освободим вашу подругу.
– Это нечестно! – фыркнули те.
Лада пожала плечами:
– Не хотите – как хотите. Тогда умрет ваша приятельница, яд ночниц смертелен.
Она блефовала: неизвестно, как поведет себя Катя, и сможет ли она сама дать отпор, если русалки нападут. Лада только надеялась, что их внезапный страх поможет ей. Видимо, у русалок был старый счет к ночницам, поэтому Катя их испугала, когда они поняли, кто перед ними. Некраса застонала:
– Мне плохо, поторопитесь.
Чешуя стала сползать с русалки, как чулок, показалось белое рыбье мясо. Лада быстро отвела взгляд – жаль, что нет иного выхода. Вторая русалка выхватила из ее рук флягу.
– Ненавижу тебя, – прошипела она сквозь зубы. – Все равно сдохнешь.
– Могла бы и отдать нам свою красоту, – подхватила третья.
Русалки быстро наполнили флягу и вернули ее Ладе.
– А теперь отойдите как можно дальше, и чтобы я вас видела, – приказала она.
Русалки, пятясь, отступили. Лада прикинула, что надо будет подхватить Катю и мчаться к Хладу. А там она отобьется багряницами.
– Отпускай! – скомандовала Лада.
Катя выдернула когти, из раны русалки хлынула черная жидкость. Лада со всех сил толкнула Некрасу, и та повалилась на землю. Лада рывком подцепила Катю и бросилась бежать. Она не оглядывалась – времени на это не было. Главное, не споткнуться и не грохнуться – из-за Кати она не видела, что находится под ногами. Но русалки не преследовали. Они лишь проклинали ее и грозили кулаками. Ну и пусть воздух сотрясают – ей плевать на слова.
Часть 3Медное царство
Глава 1не Жанна д'Арк
Хладу полегчало сразу же, едва он отхлебнул из фляги. Он съел запеченные грибы, по его виду было заметно, что он бы еще не отказался от еды, но Лада подъела все припасы без спроса. Лада тоже отпила воду, и ноющая боль отступила – спина и руки обрели чувствительность. Да-а, хорошая водичка, но больше Лада за ней не отправится. А то добрые русалки и разговаривать не станут – утопят. Хотя… Сердце уколол страх – они говорили, что ей осталось немного. Успеет ли Лада добраться до Медного царства? Да и там надо найти источник с мертвой водой. Но пока она не будет об этом думать. Как говорил один человек: «До финиша доходят не самые лучшие, а те, кто не останавливается». Вот и Лада так же: хоть ползком, но доберется до заветной цели.